197 - เดือน 11 ที่เมืองอิ๋งเทียน

วันที่ 4 เดือน 11 กลางฤดูหนาว ตามปฏิทินดั้งเดิม เสียงดนตรีของหวงจงเริ่มบรรเลง

ในช่วงเช้ามืด ลมเหนือพัดกรรโชกอย่างหนาวเหน็บ เมฆสีเทาเงินเคลื่อนตัวรวดเร็วบนท้องฟ้า สายลมเย็นที่ม้วนตัวแรงราวกับกำลังก่อตัวเป็นหิมะลูกใหญ่

เดือน 11 ในเมืองอิ๋งเทียน (หนานจิงในปัจจุบัน) หนาวอย่างน่ากลัว แม่น้ำฉินหวายที่เคยสดใสกลับดูเหมือนหลับใหลอย่างสงบ

วันนี้ การสอบ เอินเคอเซียงซื่อ (การสอบระดับมณฑลพิเศษที่จัดขึ้นเพื่อเฉลิมฉลอง) ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ การสอบนี้แบ่งออกเป็น 3 รอบ แต่ละรอบใช้เวลา 3 วัน 2 คืน รวมทั้งหมด 9 วัน 6 คืน เป็นการทดสอบที่ครอบคลุมทั้งสติปัญญา ความอดทน และสุขภาพร่างกาย สำหรับผู้เข้าสอบ การแข่งขันเริ่มตั้งแต่ก่อนเข้าห้องสอบเสียอีก ผู้เข้าสอบทั้งหมดในมณฑลหนานจื้อลี่ต้องมารวมตัวกันที่สำนักสอบเจียงหนาน ซึ่งมีผู้สมัครสอบมากถึงหมื่นกว่าคน ผู้ที่อยากเข้าไปสอบแต่เช้าต้องมารอคิวตั้งแต่เมื่อคืน ดังนั้นหลายคนจึงมารอคิวกันตั้งแต่กลางดึกเพื่อให้ได้เข้าห้องสอบเร็วที่สุด

เมื่อคนมาก ความวุ่นวายก็ตามมา แม้ว่าจะมีเจ้าหน้าที่และทหารติดอาวุธเต็มกำลังดูแลความสงบเรียบร้อย แต่หน้าประตูสำนักสอบก็ยังคงเต็มไปด้วยความแออัดอลหม่าน แม้จะยังไม่เริ่มสอบ แต่เมื่อคืนก็มีนักเรียนกว่าสิบคนที่บาดเจ็บจากการเบียดเสียด บางคนถึงขั้นหัวแตกเลือดไหล

จูผิงอัน และ เสวี่ยฉือ เดินทางมาถึงในช่วงใกล้รุ่ง ทั้งสองแยกกันไปต่อคิว ในช่วงที่ความวุ่นวายยังไม่รุนแรง จูผิงอันเลือกไปยืนหลบมุมเพื่อเลี่ยงความเบียดเสียด ก่อนจะกลับมารอต่อคิวหลังจากที่ทหารเข้ามาช่วยควบคุมสถานการณ์

อากาศหนาวเย็นจับใจ จูผิงอันสวมเสื้อคลุมขนกระต่ายที่ท่านแม่ของเขาเย็บให้ ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นกว่าผู้เข้าสอบคนอื่น ๆ นอกจากเสื้อผ้า เขายังเตรียมผ้าห่มขนกระต่ายสองผืนเพื่อใช้สำหรับนอนในห้องสอบ (หนึ่งผืนสำหรับปูนอนและอีกผืนสำหรับห่ม) รวมถึงอาหารและอุปกรณ์สอบครบครัน อาหารที่เตรียมมายังดูหรูหราและเพียงพอตลอดการสอบ

เวลาประมาณตีสาม เสียงกลองดังขึ้นจากหอหมิงหยวน ในสำนักสอบ เจ้าหน้าที่และทหารเริ่มเรียกนักเรียนเข้าห้องสอบทีละคน

เวลาประมาณหกโมงเช้า ถึงคิวของจูผิงอัน เขาพกสัมภาระจำนวนมากจนเจ้าหน้าที่ใช้เวลาตรวจนาน ทำให้คนที่รออยู่ข้างหลังเริ่มบ่น สัมภาระของเขามีทั้งผ้าห่มสองผืนและอาหารจำนวนมากจนเจ้าหน้าที่ต้องใช้มีดเฉือนขนมและเนื้อเพื่อดูว่ามีสิ่งต้องห้ามซ่อนอยู่หรือไม่ ทำให้เสียเวลาไปเกือบยี่สิบนาที ก่อนที่เขาจะได้รับอนุญาตให้เข้าไป

อย่างไรก็ตาม ปัญหาเกิดขึ้นตอนที่กำลังจะเข้าห้องสอบ

เจ้าหน้าที่ผู้ตรวจสอบชื่อ หู ซึ่งทำงานอย่างเข้มงวด หยุดจูผิงอันไว้เพื่อสอบถามรายละเอียด เจ้าหน้าที่ตรวจสอบลักษณะของเขาเปรียบเทียบกับข้อมูลในทะเบียนและพบข้อสงสัย

“ในทะเบียนบันทึกว่า เจ้ารูปร่างเตี้ยและท้วมเล็กน้อย ใบหน้าดูซื่อ และไม่มีหนวดเครา แต่วันนี้ข้าเห็นแล้ว เหตุใดถึงไม่อ้วนอย่างที่บันทึกไว้? หรือเจ้าสวมรอยเข้าสอบ?” เจ้าหน้าที่ หู ถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

จูผิงอันถึงกับสะดุ้งเล็กน้อย เขาไม่ได้คาดคิดว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ เพราะการสอบระดับอำเภอหรือมณฑลที่ผ่านมาไม่เคยมีปัญหาแบบนี้มาก่อน อย่างไรก็ตาม เขายังคงตอบคำถามอย่างสงบนิ่ง

“ไม่ใช่เช่นนั้นขอรับ ข้าน้อยคือจูผิงอันจริง ๆ หลังจากการสอบครั้งที่แล้ว ข้าน้อยทุ่มเทอ่านหนังสือทั้งกลางวันและกลางคืนจึงผอมลง และคำว่า ‘รูปร่างท้วม’ ตามคำอธิบายของจูจื่อ (ปราชญ์จีน) นั้น หมายถึง ‘ไม่อ้วน’ อยู่แล้ว ขอท่านพิจารณา”

เจ้าหน้าที่ หู ฟังแล้วพยักหน้าเล็กน้อย แต่ยังคงสงสัย…

เจ้าหน้าที่ถามอีกครั้ง

จูผิงอันไม่มีทางเลือก จึงเผยรอยยิ้มซื่อๆ ประจำตัวออกมา

“เข้าไปได้” ผู้คุมสอบพยักหน้า อนุญาตให้เข้าไปในสนามสอบ

ในที่สุดก็ผ่านพ้นอุปสรรคไปได้โดยไม่มีเหตุร้าย จูผิงอันเข้าห้องสอบไปพร้อมกับเจ้าหน้าที่ที่พาเขาไปยังห้องสอบเล็กๆ ที่จัดไว้สำหรับเขา ห้องสอบนี้นับว่าอยู่ในทำเลดี เพราะอยู่ไกลจาก “ห้องเหม็น” หรือห้องน้ำ ถือว่าเป็นห้องสอบชั้นดี

เมื่อเข้าไปในห้องสอบ จูผิงอันวางข้าวของที่เตรียมมาและสำรวจรอบๆ ห้องสอบเหมือนครั้งที่แล้วที่เขาเคยสอบในระดับเขต ห้องสอบเล็กแคบมาก มีเพียงแผ่นไม้สองแผ่น แผ่นหนึ่งใช้เป็นโต๊ะสำหรับเขียนคำตอบ อีกแผ่นหนึ่งใช้เป็นเก้าอี้ ตอนกลางคืนสามารถนำทั้งสองแผ่นมาวางต่อกันเป็นที่นอน ต่างจากครั้งก่อนที่ในห้องสอบครั้งนี้มีถ่านให้ใช้สำหรับให้ความอบอุ่นและปรุงอาหาร พร้อมกับเทียนไขสองเล่ม

การสอบนี้ นักเรียนต้องใช้ชีวิตสามวันสองคืนในห้องเล็กๆ นี้ ทำทุกอย่างทั้งกิน ดื่ม ขับถ่าย และนอนหลับ

เวลาประมาณเก้าโมงเช้า นักเรียนคนอื่นๆ จึงทยอยเข้าสนามสอบเสร็จสิ้น จูผิงอันได้ยินเจ้าหน้าที่พูดว่ามีนักเรียน 7-8 คนที่ถูกจับได้ว่าลักลอบนำโพยคำตอบเข้ามา และอีก 5 คนที่เป็นนักเรียนปลอมตัวเข้าสอบแทน ถูกจับกุมและนำไปขังไว้ในห้องขังเล็กของสำนักสอบ รอการลงโทษจากหน่วยงานที่เกี่ยวข้อง

ไม่น่าเชื่อว่ามีคนกล้าโกงข้อสอบจริงๆ คนเหล่านี้คงหมดสิทธิ์สอบจอหงวนตลอดชีวิต และอาจถูกลงโทษด้วยการเนรเทศหรือบังคับใช้แรงงานในกองทัพ

เมื่อคิดถึงสถานการณ์ที่หน้าประตูตอนเช้า จูผิงอันก็อดไม่ได้ที่จะเหงื่อซึม หากเขาไม่มีปฏิภาณไหวพริบแก้ไขสถานการณ์ได้ดี คงจะเกิดเรื่องใหญ่ และอาจพลาดการสอบครั้งนี้

เมื่อผู้เข้าสอบทั้งหมดเข้ามาครบแล้ว ประตูสำนักสอบถูกล็อกทันที จะไม่มีการเปิดอีกจนกว่าการสอบจะสิ้นสุด แม้จะเกิดเพลิงไหม้หรือน้ำท่วมก็ตาม

บนหอหมิงหยวน เจ้าหน้าที่ผู้คุมสอบต่างปฏิบัติหน้าที่ตามลำดับ มีหัวหน้าผู้คุมสอบสองคน ผู้ช่วยสี่คน และเจ้าหน้าที่อื่นๆ อีกหลายคนที่รับผิดชอบหน้าที่ต่างๆ เช่น การรับข้อสอบ การตรวจคำตอบ การปิดผนึก การคัดลอก การตรวจทาน และการตรวจตราความปลอดภัย

เสียงกลองดังกังวาน ประกาศเริ่มการสอบ เจ้าหน้าที่เริ่มแจกข้อสอบ กระดาษเปล่าสำหรับร่างคำตอบถูกแจกจ่ายให้กับนักเรียน

วันนี้เป็นการสอบรอบแรกของการสอบ(เอินเคอเซียงซื่อ) ตามธรรมเนียม รอบนี้จะมีโจทย์จาก สี่ตำรา สามข้อ และ คัมภีร์ สี่ข้อ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการสอบแบบจอหงวน นักเรียนต้องเขียนคำตอบในรูปแบบ บทความแปดส่วน และมีเวลาสามวันสองคืนในการทำข้อสอบ

หลังจากรับข้อสอบ จูผิงอันรีบคัดลอกโจทย์ลงบนกระดาษร่างอย่างเรียบร้อย แล้วเริ่มเตรียมอาหาร เพราะตั้งแต่เช้าจนถึงตอนนี้ เขายังไม่ได้กินอะไรเลย เขานำอาหารที่เตรียมมาไปอุ่นบนถ่านไฟจนร้อน และกินอย่างเอร็ดอร่อย

เมื่ออิ่มแล้ว เขาเก็บโต๊ะอย่างเรียบร้อย จัดเตรียมอุปกรณ์เขียนหนังสือ และเริ่มต้นเส้นทางการสอบจอหงวนของเขาอย่างจริงจัง

(ขอทุกท่านช่วยโหวตให้คะแนนด้วยนะคะ ขอบคุณมากค่ะ)