194 - ความวุ่นวายที่โรงเตี๊ยม

"กินได้ แต่เหล้าคงไม่ไหว"

สำหรับข้อเสนอเลี้ยงอาหารของเสวี่ยฉือ จูผิงอันตอบตกลงทันที เพราะตอนเที่ยงเขาแทบไม่ได้กินอะไรให้อิ่มเลย อาหารที่สนามสอบนั้นแย่มากจนกินแทบไม่ลง ถ้าไม่มีชาร้อนช่วย เขาคงกินแผ่นขนมปังนั้นไม่หมดแน่

นี่ก็พอเข้าใจได้ เพราะการสอบระดับ "เคอซื่อ" (สอบเบื้องต้น) นั้นไม่ได้สำคัญเท่ากับการสอบ "เซียงซื่อ" (สอบระดับท้องถิ่น) ซึ่งเป็นการสอบที่จัดโดยรัฐ งบประมาณที่จัดสรรมาให้จึงมีน้อยมาก การมีขนมปังให้กินก็ถือว่าดีแล้ว

"เหล้าชั้นดีอย่างจ้วงหยวนหง เจ้าจะไม่เสียใจแน่นะ" เสวี่ยฉือพูดด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้ม

แต่ก็เปล่าประโยชน์ เพราะจูผิงอันไม่ได้สนใจเรื่องเหล้าแม้แต่น้อย

เนื่องจากพวกเขาส่งข้อสอบเร็ว เวลานั้นเพิ่งบ่ายสามโมงเท่านั้น ร้านอาหารยังไม่ค่อยมีคน จูผิงอันและเสวี่ยฉือเลือกที่นั่งริมหน้าต่างตามที่คนงานร้านแนะนำ เสวี่ยฉือสั่งอาหารจานเด็ดของร้านมาเต็มโต๊ะอย่างใจกว้าง ส่วนจูผิงอันก็นั่งเพลิดเพลินไปกับอาหาร เพราะอย่างไรบ้านของเสวี่ยฉือก็ไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทอง

ในระหว่างที่พวกเขากินอาหารอย่างเอร็ดอร่อย บัณฑิตชุดเสื้อคลุมยาวเริ่มทยอยเข้ามาในร้านจนเต็มห้องโถง บัณฑิตเหล่านี้น่าจะเพิ่งออกจากสนามสอบมา เนื่องจากจำนวนคนที่ส่งข้อสอบมีมาก ทำให้เจ้าหน้าที่ไม่มีเวลาตรวจข้อสอบในทันที และเพียงแต่เก็บรวบรวมข้อสอบไว้ก่อน

บัณฑิตหลายคนที่ยังไม่รู้ผลสอบของตนเอง บ้างก็กระวนกระวาย บ้างก็ตื่นเต้น พวกเขาเริ่มถกเถียงกันถึงข้อสอบและแลกเปลี่ยนความคิดเห็นในร้านอาหาร บรรยากาศเริ่มคึกคักขึ้น

เสวี่ยฉือที่นั่งอยู่ข้างๆ ได้แต่กลอกตาและส่งเสียงจมูกเบาๆ แสดงความไม่พอใจ แต่เนื่องจากเสียงเบา ไม่มีใครสนใจเขาเลย ซึ่งทำให้เสวี่ยฉือรู้สึกไม่พอใจ

"ข้าหนึ่งดีเยี่ยมนะโว้ย!" ใบหน้าของเสวี่ยฉือเหมือนจะบอกเช่นนั้น

แต่เจ้าส่งของติดสินบนจนได้ที่นั่งผ่านการสอบมาแท้ๆ จะภูมิใจอะไรนักหนา! จูผิงอันคิดในใจอย่างขุ่นเคือง

"ข้อสอบคราวนี้ง่ายมาก ข้าคิดว่าข้าคงผ่านแน่"

"ข้าก็คิดว่าคราวนี้มีโอกาสสูงที่จะผ่าน"

ในระหว่างที่โต๊ะข้างๆ กำลังพูดปลุกใจกันอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียง "ปู้~~" ที่ดังและก้องกังวานขึ้นมา

เสียงชัดเจน ลากยาว และเปี่ยมไปด้วยความมั่นคง

เสียงนั้นดังจนทำให้ร้านอาหารเงียบกริบ เสียงสนทนาให้กำลังใจพลันหายไปหมด ทุกคนหันมองไปยังต้นเสียง ซึ่งพบว่าต้นเหตุคือเสวี่ยฉือที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาแสดงสีหน้าไร้เดียงสา หันไปมองคนอื่นด้วยความงุนงง

"เสียกิริยาสิ้นดี!"

"ช่างน่าละอายแก่ใจนัก!"

"คนที่ควบคุมตัวเองไม่ได้อย่างนี้ จะปกครองแผ่นดินได้อย่างไร?"

เสียงตำหนิจากบัณฑิตโต๊ะข้างๆ ดังขึ้น พวกเขารู้สึกว่าการที่เสวี่ยฉือปล่อยเสียงลมแบบนั้นทำลายบรรยากาศ

เสวี่ยฉือที่ถูกตำหนิ ไม่แสดงท่าทีอับอายแม้แต่น้อย เขายังตอบหน้าตายว่า "ข้าไม่ได้ผายลม ข้าแค่ให้ก้นของข้าหายใจต่างหาก"

ก้นเจ้าสิ!

จูผิงอันที่นั่งข้างๆ อยากลุกขึ้นมาชกหน้าเขาให้รู้แล้วรู้รอด

บัณฑิตบางคนถึงกับทนไม่ไหวลุกขึ้นเตรียมเอาเรื่อง แต่เสวี่ยฉือยกมืออ้วนๆ ของเขาขึ้นห้ามพลางพูดว่า:

"หยุดก่อน พวกเจ้าทั้งหลายอย่าเพิ่งโมโห เราทุกคนล้วนเป็นบัณฑิตผู้มีเกียรติ ไม่ควรกระทำสิ่งที่หุนหันพลันแล่นเช่นนี้"

แล้วเขาก็ยิ้มเยาะพลางพูดท้าทายว่า:

"ในเมื่อพวกเราต่างก็เพิ่งออกมาจากสนามสอบ เช่นนี้เถอะ เรามาเดิมพันกันดีไหม? โต๊ะของพวกเจ้ามีสี่คน ส่วนโต๊ะของข้ามีสองคน เรามาแข่งกันดูว่าหลังจากประกาศผลสอบ โต๊ะไหนจะมีคนผ่านการสอบมากกว่ากัน ถ้าพวกเจ้าชนะ ข้าจะเลี้ยงมื้อใหญ่ที่ร้านอาหารดีที่สุดในอิ๋งเทียนให้พวกเจ้า แต่ถ้าข้าชนะ พวกเจ้าก็แค่เลี้ยงข้ากับน้องชายจูมื้อเดียวตรงนี้เท่านั้น...ว่าอย่างไร กล้าหรือไม่?"

"เจ้าบ้า! ที่แท้เจ้าก็คิดแผนการแบบนี้อยู่!"

จูผิงอันเริ่มเข้าใจเจตนาของเสวี่ยฉือ ว่าเขากำลังใช้การท้าพนันนี้เพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง เพราะทั้งเขาและเสวี่ยฉือต่างมั่นใจว่าจะผ่านการสอบเบื้องต้นแน่ แม้โต๊ะตรงข้ามจะเก่งแค่ไหน แต่ไม่น่าจะมีใครสอบผ่านเกินครึ่งแน่ๆ เสวี่ยฉือจึงมั่นใจว่านี่คือโอกาสทองที่จะสร้างภาพลักษณ์โดดเด่นในหมู่บัณฑิต

"เอาเถอะ ข้าจะปล่อยให้เจ้าเล่นไปตามใจ"

จูผิงอันไม่สนใจเรื่องการเรียกร้องความสนใจแบบนี้ แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางอะไร

"นี่เป็นคำพูดของเจ้าเอง อย่ามาเสียใจทีหลังก็แล้วกัน!"

บัณฑิตที่โต๊ะข้างๆ ตะโกนกลับอย่างกระตือรือร้น พวกเขาเห็นเสวี่ยฉือที่ควบคุมตัวเองยังไม่ได้ และจูผิงอันที่ดูเหมือนเด็กหนุ่มไร้ประสบการณ์ ทั้งคู่ไม่น่าจะมีความสามารถผ่านการสอบได้เลย ดังนั้นพวกเขาจึงยินดีรับคำท้า

จากนั้น ทั้งสองฝ่ายก็เริ่มหาคนกลางในร้านอาหารมาเป็นพยาน พร้อมนำเอกสารประจำตัวและที่อยู่มาเขียนลงบนกระดาษ เพื่อใช้เป็นหลักฐานยืนยันในวันที่ประกาศผลสอบ

หลังจากจัดการเรื่องเดิมพันเรียบร้อย บรรยากาศในร้านอาหารกลับมาราบรื่นอีกครั้ง

ไม่รู้ว่าเมื่อใด มีพ่อกับลูกสาวคู่หนึ่งเข้ามาในร้าน ทั้งคู่แต่งตัวเรียบง่าย พ่อเล่นเครื่องสายชนิดหนึ่ง ส่วนลูกสาวร้องเพลง เด็กสาวอายุราว 17-18 ปี แม้หน้าตาจะไม่สะดุดตามากนัก แต่เสียงร้องของนางนั้นไพเราะจับใจ

หลังจากร้องไปสองเพลง พ่อก็วางเครื่องดนตรีและถือถาดเหล็กเดินวนในร้านเพื่อขอเงินรางวัลตอบแทน

จูผิงอันหยิบเงินเหรียญเล็กๆ สิบกว่าอีแปะใส่ลงในถาดนั้น

"ขอบคุณคุณชายเจ้าค่ะ"

เมื่อได้รับเงินตอบแทน เด็กสาวยืนตรงแล้วโค้งคำนับอย่างสุภาพ

ทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นไปอย่างราบรื่น แต่แล้วบรรยากาศก็เปลี่ยนไปทันที เมื่อเด็กสาวส่งเสียงร้องขอความช่วยเหลือ

ที่แท้ก็มีชายหนุ่มแต่งตัวหรูหราแต่ท่าทางหยาบคาย เดินเข้ามาพร้อมบ่าวรับใช้

ชายคนนั้นเริ่มลวนลามเด็กสาวพร้อมพูดจาหยาบโลนอย่าง "มากับพี่ชายสิ พี่ชายจะทำให้เจ้ามีความสุข"

พ่อของเด็กสาวพยายามเข้ามาช่วยลูก แต่ก็ถูกบ่าวของชายคนนั้นผลักจนถอยไป

บรรดาบัณฑิตในร้านที่เต็มไปด้วยความยุติธรรมลุกขึ้นพร้อมกัน เตรียมจะเข้าช่วยเหลือเด็กสาว แต่ชายคนนั้นกลับพูดขึ้นด้วยความอวดดีว่า:

"ใครกล้าแตะต้องข้า! ท่านเจ้ากรม จ้าวฮวาเหริน ที่คุมการสอบพวกเจ้า คือท่านลุงของข้าเอง!"

คำขู่ของเขาทำให้ทุกคนชะงัก เพราะการจะผ่านการสอบไปสู่ขั้นต่อไปนั้นขึ้นอยู่กับคำตัดสินของจ้าวฮวาเหริน

แม้แต่เสวี่ยฉือที่เคยลุกขึ้นอย่างฮึกเหิมยังกลับมานั่งลงอย่างลังเล

พ่อของเด็กสาวพยายามจะช่วยลูกอีกครั้ง แต่กลับถูกบ่าวของชายคนนั้นจับตัวไว้

"ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้าจงมาเป็นเมียคนที่แปดของข้าเถอะ แล้วให้กำเนิดลูกชายอ้วนขาวให้ข้าสักคน ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ชายคนนั้นพูดด้วยท่าทีลำพองใจ พร้อมลวนลามเด็กสาวอย่างต่อเนื่อง