188 - จ้าวฮวาเหริน?!

ในโรงเตี๊ยม จูผิงอันก้มหน้าจดจ่อกับการเขียน โดยไม่รู้ตัวว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไร เขาจมดิ่งอยู่กับการเขียน จนลืมสิ่งรอบตัว ปล่อยให้ปลายพู่กันขีดเขียนเป็นเส้นสายอันงดงาม ร้อยเรียงเป็นบทความที่สมบูรณ์แบบ

เมื่อจดจ่อเต็มที่ ใจของเขาก็สงบนิ่ง รู้สึกดีอย่างมากกับความเงียบสงบเช่นนี้

จนกระทั่งจูผิงอันเขียนบทความแปดส่วนเสร็จ ก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว เขารู้สึกหิวขึ้นมา จึงเก็บพู่กัน กระดาษ และแท่นหมึก จากนั้นล้างมือ แล้วลงไปข้างล่าง

เมื่อมาถึงชั้นล่าง จูผิงอันทักทายเจ้าของโรงเตี๊ยมตามปกติอย่างสุภาพ และขอให้คนงานทำอาหารเหมือนที่เคย คือเนื้อหนึ่งจาน ผักหนึ่งจาน หมั่นโถวสองลูก และซุปหนึ่งถ้วย จากนั้นเขาก็นั่งลงที่โต๊ะว่างใกล้ประตู โดยไม่รู้ว่าทำไมบัณฑิตในห้องโถงที่เหลือต่างมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ ราวกับพยายามจะตีตัวออกห่างจากเขา

อาหารที่สั่งมาวางอย่างรวดเร็ว หลังจากจูผิงอันนั่งลงได้ไม่นาน คนงานก็นำอาหารมาให้

จูผิงอันเพิ่งจะกินได้สองคำ ก็ได้ยินเสียงร้องโหยหวนคล้ายเสียงหมูถูกเชือดดังมาจากหน้าประตู พอเงยหน้าขึ้นดูก็เห็นร่างอ้วนที่คุ้นตาวิ่งเข้ามาในโรงเตี๊ยมด้วยเสียงโวยวาย

“ช่วยด้วย! เร็วๆ ช่วยกันหยุดมันไว้!”

ชายอ้วนวิ่งเข้ามาด้วยความลนลาน พร้อมกับมีหมาดุวิ่งไล่เห่าตามหลังมาติดๆ

จูผิงอันได้แต่นิ่งอึ้ง คิดว่าเจ้าอ้วนคนนี้ทำไมถึงไปหาเรื่องกับหมาอีกแล้ว เหมือนกับตอนที่ไปหมู่บ้านเซี่ยเหอคราวก่อน

ชายอ้วนที่กำลังวิ่งหนีไปเรื่อยๆ หันมาเห็นจูผิงอันที่นั่งอยู่ในโรงเตี๊ยม ราวกับเจอผู้ช่วยชีวิต เขาร้องเรียกเสียงดัง น้ำตาแทบไหล

“น้องชายจู! ทำไมยังนั่งอยู่ล่ะ! ช่วยด้วย...”

เสวี่ยฉือวิ่งลนลานเข้ามาในห้องโถงของโรงเตี๊ยม ร้องตะโกนขอความช่วยเหลือ แต่ด้วยความรีบร้อน เขาเหยียบลื่นล้มกลิ้งลงไปกับพื้น

ส่วนเจ้าหมาดุที่ไล่ตามหลังมา เมื่อเห็นเป้าหมายล้มลงตรงหน้า มันก็เห่าเสียงดังและกระโจนเข้าใส่ เตรียมพบกับ "มื้ออาหารอันโอชะ"

เสวี่ยฉือมองเห็นเจ้าหมาวิ่งเข้ามาใกล้จนแทบจะกระโจนถึงตัว เขารู้สึกเหมือนดวงตาจะถลนออกมา มีเพียงความคิดเดียวในหัวว่า “ชีวิตข้าจบสิ้นแล้ว!”

ในช่วงวินาทีที่คับขัน จู่ๆ ก็มีน่องไก่ชิ้นหนึ่งลอยผ่านศีรษะของเขาไป ร่อนลงบนหน้าของหมาดุ สร้างเส้นโค้งที่งดงาม

เจ้าหมาเปลี่ยนเป้าหมายทันที มันหันไปแย่งน่องไก่แทน ลืมเสวี่ยฉือไปโดยสิ้นเชิง

เสวี่ยฉือหันมามองจูผิงอันที่เพิ่งโยนน่องไก่ออกไป น้ำตาคลอเบ้าด้วยความซาบซึ้ง

“อย่าลืมจ่ายค่าน่องไก่ให้ข้าด้วย” จูผิงอันพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

“ไม่ใช่แค่หนึ่งชิ้น ทั้งตัวก็ยอมจ่าย! น้องชายจู เจ้านี่เก่งจริงๆ” เจ้าอ้วนเสวี่ยฉือพูดพร้อมกับลุกขึ้นจากพื้น ปัดฝุ่นออกจากตัว แล้วเดินตรงมานั่งที่โต๊ะของจูผิงอันด้วยท่าทางภูมิฐาน ราวกับคนที่ล้มลงเมื่อกี้ไม่ใช่ตัวเขาเอง

“เจ้าของร้าน เอาอาหารเพิ่มอีกสี่อย่าง และซุปหนึ่งถ้วย เป็นเมนูเด็ดๆ เลยนะ!” เสวี่ยฉือหันไปสั่งเจ้าของร้านเสียงดัง

“เจ้าไปหาเรื่องหมาอีกแล้วหรือ?” จูผิงอันมองเสวี่ยฉือด้วยสายตาเรียบๆ แล้วถาม

“น้องชายจู เจ้าก็รู้ว่าข้ากลัวหมาตั้งแต่เด็ก ครั้งก่อนที่หน้าบ้านเจ้าก็โดนหมาวิ่งไล่ แต่ข้าไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้แค่นี้ ข้าสืบหาวิธีปราบหมาอยู่ตั้งนาน จนได้รู้ว่า หมาพวกนี้มันกลัวแข็งข่มอ่อน ถ้าเจอหมา ให้ทำท่าเหมือนเก็บก้อนหิน หมาจะกลัวแล้ววิ่งหนี! วันนี้ข้าเลยลองดู...”

เสวี่ยฉือเล่าเรื่องอย่างภาคภูมิใจ ราวกับการลองวิธีนี้เป็นภารกิจยิ่งใหญ่

วิธีน่ะมันดีอยู่หรอก แต่เจ้าไปทดลองกับหมาธรรมดาก็พอแล้ว ทำไมต้องไปหาเรื่องกับหมาที่ดุขนาดนั้น สมควรแล้วที่โดนมันไล่กัดจนวิ่งกระเจิงไปทั้งถนน!

จูผิงอันได้แต่มองเสวี่ยฉือด้วยความอึ้งกับพฤติกรรมไร้สมองแบบนี้

เมื่ออาหารที่เสวี่ยฉือสั่งมาถึงครบแล้ว เขาก็ชวนจูผิงอันนั่งกินด้วยกัน พร้อมกับเริ่มบ่นรำพึงรำพัน

“น้องชายจู เจ้าไม่รู้หรอก ก่อนกลับบ้าน แม่บุญธรรมบอกว่าพ่อแม่ข้าคงคิดถึงข้า แต่พอข้ากลับถึงบ้าน ความจริงกลับไม่ใช่เลย ท่านพ่อข้าไม่ได้คิดถึงข้า เขาคิดถึงแต่จะด่าข้า! อยู่บ้านก็ไล่ให้ข้าออกไปข้างนอก ออกไปข้างนอกก็ไล่ให้ข้ากลับบ้าน ไม่อ่านหนังสือก็โดนด่าว่าขี้เกียจ พออ่านหนังสือก็โดนด่าว่าสิ้นเปลืองเงินทอง กินอาหารก็โดนด่าว่าปากตะกละ ไม่กินก็โดนด่าว่าปากเรื่องมาก เงียบไม่พูดก็โดนด่าว่าเหมือนหุ่นไม้ พอพูดก็ดันโดนด่าว่าพูดมากเกินไป...ข้าเริ่มสงสัยแล้วว่าข้าเป็นลูกแท้ๆ ของเขาหรือเปล่า...”

เสวี่ยฉือนั่งบ่นไม่หยุดตั้งแต่เริ่มจนจบ

จูผิงอันได้แต่ยิ้มแห้งๆ ไม่รู้จะตอบอะไร

มื้อนี้จูผิงอันกินได้เยอะ แต่เสวี่ยฉือกลับดูเหมือนกินได้น้อย เพราะเหมือนจะมีเรื่องกลุ้มใจ

“มีเรื่องไม่สบายใจอะไรหรือเปล่า เล่ามาเถอะ เผื่อเล่าแล้วจะสบายใจขึ้น” จูผิงอันพูดยิ้มๆ หลังจากดื่มข้าวต้มคำสุดท้ายจนหมด

“น้องชายจู เจ้านี่จริงๆ เลย...” เสวี่ยฉือหัวเราะจนสำลัก

คำพูดของจูผิงอันอาจเป็นเรื่องธรรมดาในยุคปัจจุบัน แต่ในยุคโบราณมันกลับสร้างผลกระทบได้มาก

หลังจากหัวเราะจบ เสวี่ยฉือก็ยังดูเก้ๆ กังๆ ไม่กล้าพูด

จูผิงอันเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง คิดเล็กน้อยก่อนจะถามขึ้นว่า “หรือว่าท่านกำลังกังวลเรื่องการสอบครั้งนี้?”

เสวี่ยฉือเงยหน้าขึ้นมองจูผิงอันด้วยความประหลาดใจ ราวกับไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงเดาได้

“ก็แหงล่ะ! พ่อของเจ้ายังด่าเจ้าทุกเรื่อง แต่เจ้ากลับเล่ามันออกมาขำๆ ได้ ดังนั้นตอนนี้ก็คงเหลือแต่เรื่องสอบนี่แหละที่ทำให้เจ้ากลุ้มใจได้” จูผิงอันพูดพลางทำหน้าทะเล้น

“ฮ่าฮ่าฮ่า น้องชายจู ท่านนี่ไม่เสียทีที่เป็นบัณฑิตอันดับหนึ่งจริงๆ รอบคอบทุกอย่าง! ตอนออกจากบ้านท่าน ข้ายังรู้สึกมั่นอกมั่นใจ แต่พอกลับบ้านเจอท่านพ่อด่าจนสติแตก ข้าถึงเพิ่งรู้ว่าการสอบครั้งนี้ยากกว่าการสอบก่อนหน้าเยอะ การสอบก่อนแค่เด็กนักเรียนแข่งกันเองยังมีที่นั่งตั้งหลายสิบ แต่การสอบครั้งนี้ต้องแข่งกับพวกบัณฑิตเพื่อชิงตำแหน่งที่มีน้อยกว่าเดิมอีก ข้าคงไม่รอดแน่...” เสวี่ยฉือทำหน้าเศร้าสร้อย

“ทีแรกท่านพ่อข้าก็พยายามจนสุดความสามารถ ติดต่อญาติผู้ใหญ่ทั้งเจ็ด ทั้งฝ่ายท่านพ่อและท่านแม่ เพื่อขอความช่วยเหลือจากเจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบเรื่องนี้ แต่สุดท้ายเจ้าหน้าที่คนนั้นกลับถูกย้ายไปเสฉวน แล้วตำแหน่งของเขาก็มีเจ้าเมืองคนใหม่มาแทนที่คือ ‘ท่านจ้าว’ พวกความพยายามทั้งหมดเลยกลายเป็นศูนย์...” เสวี่ยฉือทำหน้าหงิกงอ

“ท่านจ้าวหรือ?” จูผิงอันชะงักไปชั่วครู่ นึกถึงตอนเช้าที่เจอชายอ้วนที่ดูเอาแต่ใจคนนั้น ซึ่งน่าจะมาจากบ้านท่านจ้าว

“ใช่ ท่านจ้าวฮวาเหริน ท่านยังไม่รู้หรือว่าเจ้าหน้าที่เปลี่ยนคนแล้ว?” เสวี่ยฉือกลอกตาด้วยความหงุดหงิด

จ้าวฮวาเหริน?!

จูผิงอันได้ยินชื่อนั้นก็หัวเราะทันที เขาตบไหล่เสวี่ยฉือด้วยความมั่นใจพร้อมพูดว่า “…”

จากนั้นก็ลุกขึ้นเดินกลับขึ้นห้องไป พลางหัวเราะเบาๆ และพูดพึมพำชื่อจ้าวฮวาเหริน

“เฮ้ๆ ท่านหมายความว่าไงน่ะ?”

เสวี่ยฉือเกาศีรษะด้วยความงุนงง ก่อนจะรีบวิ่งตามจูผิงอันขึ้นไปบนชั้นสอง