189 - รีบไปติดสินบนเสีย!!

เสวี่ยฉือได้แต่ยืนงงเหมือนตกอยู่ในหมอกหนา พยายามคิดหาเหตุผลไม่ออก จึงวิ่งตามจูผิงอันขึ้นไปบนชั้นสอง

เมื่อถึงชั้นบน ซึ่งไม่มีใครอยู่เลย ภายใต้การเซ้าซี้ถามไม่หยุดของเสวี่ยฉือ จูผิงอันจึงพูดขึ้นเบาๆ ว่า

"เตรียมเงินทองไปให้ถึงบ้านของเขา รับรองว่าการสอบครั้งนี้จะผ่านพ้นไปได้ด้วยดี"

ตอนอยู่ข้างล่างมีคนเยอะ จึงไม่เหมาะจะพูดเรื่องนี้ แต่ตอนนี้มีเพียงเขาสองคนในห้อง และเสียงที่พูดก็เบาพอที่จะไม่ต้องกลัวใครจะแอบฟัง จูผิงอันจึงพูดออกมาอย่างไม่ลังเล

"หา?"

เสวี่ยฉือฟังคำตอบของจูผิงอันแล้วอ้าปากค้าง จนแทบจะกลืนกำปั้นได้ เขางุนงงอย่างหนัก นี่มันอะไรกัน ตอนอยู่ข้างล่างเจ้าบอกเองว่าเพิ่งรู้ว่าผู้คุมสอบเปลี่ยนเป็นจ้าวฮวาแล้วทำไมเจ้าถึงเสนอให้ข้าเอาเงินไปติดสินบนทันที เจ้าคิดเอาเองหรือพูดลอยๆ ไม่มีหลักการกันแน่?

"เช้านี้ข้าไปอ่านหนังสือข้างนอก แล้วบังเอิญเจอคนขับรถม้าของบ้านจ้าวฮวาเหริน เขาอวดเบ่งจนเกือบจะชนข้า" จูผิงอันนั่งลงที่โต๊ะ รินชาและดื่มชาคำหนึ่ง ก่อนพูดออกมาอย่างใจเย็น

"แล้วมันเกี่ยวอะไรกับคำแนะนำของเจ้า?!" เสวี่ยฉืออดไม่ได้ที่จะประชด

"เพราะตอนเกือบชน ข้าเห็นชัดเจนว่ารถม้าของจ้าวฮวาเหรินไม่ธรรมดา ตัวรถทำจากไม้ชนิดดีมาก ผสมด้วยกลิ่นเครื่องหอม ม่านรถทำจากผ้าไหมปักดิ้นทอง ประดับด้วยของมีค่าราคาแพง..." จูผิงอันยิ้มบางๆ ขณะพูด

ในความจริง ไม่ว่าจะเป็นจ้าวฮวาเหรินที่เขาเจอในตอนเช้าหรือไม่ก็ไม่สำคัญ เพราะสิ่งที่เขาพูดเป็นแค่ข้ออ้างที่จะโน้มน้าวเสวี่ยฉือเท่านั้น อีกทั้งในประวัติศาสตร์ จ้าวฮวาเหรินเป็นที่เลื่องลือว่าเป็นข้าราชการที่โลภสุดขีด ถึงขั้นยักยอกเงินหลวงมาแล้ว การสอบครั้งนี้คงหลีกเลี่ยงการรับสินบนไม่ได้ หากจะมีช่องทางส่งเงินให้ ก็ย่อมดีกว่าให้คนอื่นมาใช้โอกาสนี้แทน

เสวี่ยฉือได้ฟังแล้วตาเป็นประกาย "เจ้าหมายความว่า..."

"ข้าพูดอะไรหรือ? ข้าไม่ได้พูดอะไรสักหน่อย" จูผิงอันยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ

"ฮ่าฮ่าฮ่า เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว ขอบคุณน้องชายจูมากๆ..." เสวี่ยฉือยกมือขึ้นไหว้ขอบคุณด้วยความดีใจ

"การสอบครั้งนี้พอทำได้ แต่สำหรับการสอบขั้นถัดไปมันใช้วิธีนี้ไม่ได้ ระหว่างนี้เจ้าควรทบทวนตำราให้มากๆ" จูผิงอันกล่าวเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง หลังจิบชาอีกคำ

การสอบครั้งนี้เป็นเพียงการสอบที่อยู่ในความรับผิดชอบของผู้คุมสอบท้องถิ่น ซึ่งมีอำนาจเต็มในการตัดสิน แต่สำหรับการสอบระดับชาติ (เซียงซื่อ) จะมีเจ้าหน้าที่ระดับสูงจากราชสำนักมาคุมสอบ ความโปร่งใสจึงสูงกว่าและไม่สามารถเล่นพรรคเล่นพวกได้

"น้องชายจูวางใจได้ ข้าจะตั้งใจจนถึงขั้นเอาเชือกผูกคอหรือทิ่มตัวเองให้ตื่นแน่นอน..." เสวี่ยฉือพูดรับปากเป็นชุด แต่ฟังดูเหมือนน้ำลายไหลมากกว่า

"เจ้าก็ระวังตัวเองเถอะ ข้ายังมีตำราต้องอ่าน" จูผิงอันพูดพลางวางถ้วยชาไว้ข้างๆ

"ได้ๆ ข้าจะกลับไปเตรียมตัวบ้างแล้ว" เสวี่ยฉือตอบรับอย่างรู้สถานการณ์ จากนั้นก็รีบกลับไปเตรียมของกำนัล เพราะเวลาสอบใกล้เข้ามา และที่สำคัญโอกาสในการติดสินบนนั้นมีจำกัด หากช้าก็อาจถูกคนอื่นแย่งไปก่อน

ตอนบ่าย จูผิงอันอยู่ในห้อง จดจ่อฝึกเขียนบทความแปดส่วน และเรียงความนโยบาย เขียนเองหนึ่งบทความ แล้วนำตัวอย่างบทความของแชมป์การสอบจากยุคปัจจุบันในความทรงจำมาเขียนทบทวน หาข้อผิดพลาด เปรียบเทียบ และปรับปรุงก่อนจะเผาทิ้ง เพราะตัวอย่างเหล่านี้ไม่ควรปรากฏในยุคนี้ จูผิงอันระมัดระวังเพื่อไม่ให้ทิ้งหลักฐานใดๆ ที่อาจทำให้เขาตกที่นั่งลำบาก

รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้ายังไม่สว่างดี จูผิงอันเดินออกไปข้างนอกและมองเห็นดวงจันทร์แขวนอยู่บนฟ้า มันดูอ่อนแอ ซีดจาง และไร้พลัง ราวกับเป็นผู้ป่วยหนัก...

ใบหน้าของผู้เพิ่งฟื้นไข้เปล่งประกายขาวนวลอ่อนโยน ดุจดังบทกวีของหลี่ชิงจ้าว

ภายใต้แสงจันทร์อันเย็นสบาย จูผิงอันถือแผ่นไม้สีดำข้างหนึ่งและสะพายกระเป๋าหนังสือไว้ที่ไหล่ เดินทอดน่องจากโรงเตี๊ยมมุ่งหน้าไปยังป่าที่เขามักใช้ฝึกเขียนตัวอักษรอยู่เสมอ

ขณะจูผิงอันกำลังตักน้ำจากแม่น้ำฉินหวายใส่กระบอกไม้ไผ่ ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ ห้องหนึ่งในหอคณิกาถูกเปิดแง้มออกเล็กน้อย สาวน้อยวัยประมาณสิบเจ็ดสิบแปดปีชะโงกหน้าออกมามอง เห็นเงาของบัณฑิตคนหนึ่งคลุมเครืออยู่ริมฝั่งแม่น้ำ

หลังมองแล้ว สาวน้อยก็ปิดหน้าต่างเบาๆ ก่อนจะย่องไปยังโต๊ะเครื่องแป้งอย่างระมัดระวัง นางเร่งรีบเติมเครื่องสำอางให้ตัวเอง ทั้งเขียนคิ้ว ทาแก้ม ที่ปกติเสียดายไม่กล้าใช้ ซึ่งราคากล่องละสิบกว่าตำลึงเงิน สุดท้าย นางหยิบกระดาษแดงแผ่นหนึ่งมาอมไว้ริมฝีปาก เพื่อแต้มสีแดงสดลงบนริมฝีปาก

ในกระจกปรากฏภาพหญิงสาวผู้มีรอยยิ้มหวานละมุน พร้อมสายตาที่เต็มไปด้วยความเขินอาย

เมื่อจัดการตัวเองเรียบร้อยแล้ว หญิงสาวก็สวมเสื้อคลุมบางเบา ย่องออกจากห้องอย่างระมัดระวัง เสียงเปิดประตูแผ่วเบาทำให้หญิงสาวอีกคนที่นอนอยู่บนเตียงสะดุ้งตื่น

“พี่สาวจะไปไหนหรือเจ้าคะ?”

หญิงสาวที่ยังงัวเงียด้วยทรงผมเปียคู่แบบเด็กน้อยถามอย่างงัวเงีย

“พี่แค่จะออกไปข้างนอกนิดหน่อย เจ้ากลับไปนอนต่อเถอะ วันนี้เราตื่นสายได้” หญิงสาวที่ประตูตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

“อืม” สาวน้อยผมเปียพยักหน้าก่อนล้มตัวลงนอนต่ออย่างหมดเรี่ยวแรง

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายหลับสนิทแล้ว หญิงสาวคนนั้นก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะปิดประตูเบาๆ และย่องออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปยังฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำฉินหวาย

ในป่า จูผิงอันกำลังตั้งสมาธิเขียนตัวอักษรอย่างจดจ่อ โดยไม่ทันสังเกตเห็นว่ามีหญิงสาวในชุดคลุมบางเบากำลังเดินเข้ามา

“คุณชายจูหรือเปล่าเจ้าคะ?”

เสียงหวานใสที่แฝงความสงสัยดังขึ้นขัดจังหวะสมาธิ จูผิงอันสะดุ้งเฮือก เมื่อเงยหน้าขึ้นก็ต้องตกใจ นี่มันผีสาวชุดขาวหรือเปล่า?

“ที่แท้ก็เป็นท่านผู้มีพระคุณเอง ข้าคิดว่าตาฝาดไปเสียอีก” หญิงสาวที่จูผิงอันคิดว่าเป็นผีหัวเราะคิกคัก มือเรียวงามปิดริมฝีปากด้วยท่าทีขวยเขิน ดวงตาเปี่ยมประกายด้วยความยินดี

“เจ้าเป็นใครกัน?” จูผิงอันหรี่ตามองอย่างสงสัย

“คุณชายช่างลืมง่ายเสียจริง วันนั้นท่านยังเขียนบทกลอน ‘จิ้งจอกขาว’ ให้พวกเราสองพี่น้องเลยนะ เพราะพระคุณของท่าน พวกเราถึงได้เป็นหนึ่งในสามที่ได้รับเลือกในงานคัดเลือกหาหญิงงาม วันเวลาในตอนนี้เลยดีกว่าเดิมมาก” หญิงสาวพูดพลางก้าวเข้ามาใกล้จูผิงอัน

ที่แท้ก็เป็นพวกเจ้าเอง จูผิงอันเพิ่งนึกออกว่าคือเหตุการณ์วันนั้น

“อ๊ะ คุณชายเหงื่อออกแล้วนี่นา” หญิงสาวร้องเบาๆ ก่อนจะหยิบผ้าเช็ดหน้าที่มีกลิ่นหอมอบอวลออกจากอกเสื้อและพยายามเช็ดเหงื่อให้จูผิงอัน

เหงื่อ?

นี่มันเรื่องตลกหรือเปล่า เช้าขนาดนี้อากาศยังเย็นอยู่เลย จะเหงื่อออกได้อย่างไร?

อีกทั้งกลิ่นหอมของผ้าเช็ดหน้าก็ฉุนเกินไป จูผิงอันจึงเบือนหน้าหลบ

หญิงสาวหน้าแดงอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะเก็บมือกลับ มองจูผิงอันด้วยสายตาแฝงความขวยเขิน “ท่านผู้มีพระคุณหลบทำไมกันเล่า ข้าไม่ได้เป็นเสือที่จะกินท่านเสียหน่อย”

นี่มันอะไรกัน?

จูผิงอันมองหญิงสาวที่เต็มไปด้วยความเขินอายแล้วก็ได้แต่พูดอะไรไม่ออก "ข้าก็ยังเด็กอยู่นะ!"