185 - นักพรต..หรือปีศาจงู!?

เมื่อคืนฝนพรำเบาๆ หยุดลงในตอนที่จูผิงอันเขียนบทความว่าด้วยการปราบโจรสลัดเสร็จ

เช้าตรู่ หลังล้างหน้าแปรงฟัน จูผิงอันเปิดหน้าต่างรับลมเช้าสดชื่น ราวกับผ่านการกรองจากสายน้ำ บรรยากาศที่เต็มไปด้วยละอองฝนและหมอกจางๆ พัดเข้ามาในห้อง ช่วยปลดเปลื้องความอ่อนล้าของเมื่อคืน ทำให้เขาสดชื่นมีชีวิตชีวา

จูผิงอันหยิบสมุดคัดลายมือและหนังสือเล่มหนึ่งใส่กระเป๋าสะพายไหล่ จากนั้นหยิบขนมแป้งทอดที่แม่ของเขาทำให้จากบ้าน แม้เพียงสองวันเศษๆ ขนมแป้งทอดเริ่มมีกลิ่นเปรี้ยวเล็กน้อย แต่เมื่อนึกถึงภาพท่านแม่ที่นั่งทำขนมดึกดื่น เขาจึงห่อขนมแป้งทอดที่เหลือสองแผ่นกับผักดองใส่กระดาษ และถือไม้กระดานดำลงไปข้างล่าง

ในห้องโถง เขาสั่งโจ๊กหนึ่งชาม กินกับขนมแป้งทอดและผักดองจนหมดเกลี้ยง

หลังอาหารเช้า จูผิงอันสะพายกระเป๋าไหล่ ถือกระดานไม้ดำ แล้วเดินเอ้อระเหยไปตามริมฝั่งแม่น้ำฉินหวายเหมือนเช่นเคย

ด้วยฝนตกหนักเมื่อไม่กี่วันก่อน ระดับน้ำในแม่น้ำฉินหวายเพิ่มสูงจนท่วมขั้นบันไดหินไปหนึ่งขั้น จูผิงอันหยิบกระบอกไม้ไผ่ออกจากกระเป๋าและตักน้ำในแม่น้ำ จากนั้นเดินไปยังป่าเล็กๆ ที่เขามักไปฝึกเขียนตัวหนังสือและอ่านหนังสือ

ในขณะเดียวกัน บนฝั่งตรงข้ามแม่น้ำฉินหวาย มีหญิงสาวที่แต่งตัวงดงามผิดธรรมดามัดผมมวย หลังตื่นนอนและเปิดหน้าต่าง นางก็ตื่นเต้นจนดึงหญิงสาวอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปีที่กำลังแต่งหน้าอยู่ข้างๆ มาดู พร้อมชี้ไปยังชายหนุ่มคนหนึ่งที่ฝั่งตรงข้ามพลางพูดอย่างตื่นเต้นว่า “พี่สาว พี่สาว ดูสิ คนที่อยู่ตรงนั้นใช่ผู้มีพระคุณของเราไหม?”

หญิงสาวที่กำลังแต่งหน้าวางเครื่องสำอางในมือ แล้วรีบมองออกไป แต่สิ่งที่เห็นกลับมีเพียงเรือสำราญที่แล่นไปมา ไม่มีเงาของใครที่ว่ามา

“น้องสาว เลิกหลอกข้าเถอะ คราวก่อนเราก็ดูผิดไปสองครั้งแล้ว ชายที่ดูสง่างามเช่นนั้น ไม่ใช่คนที่เราจะหวังได้หรอก” หญิงสาวที่กำลังแต่งหน้าเอ่ยอย่างผิดหวัง ก่อนหันกลับไปยังโต๊ะเครื่องแป้ง พร้อมเตือนน้องสาว

“แต่ แต่พี่สาว เมื่อกี้ข้าเหมือนจะเห็นจริงๆ นะ” หญิงสาวมัดผมมวยพูดพร้อมพองแก้ม

“คราวก่อนเจ้าก็พูดอย่างนี้...” หญิงสาวอายุสิบเจ็ดสิบแปดเอ่ยพร้อมแกล้งดุ ก่อนดึงน้องสาวมานั่งลงเพื่อแต่งหน้าให้ต่อ

ใบไม้ร่วงปกคลุมทั่วป่า มองไม่เห็นพื้นดิน แม้แต่ก้อนหินที่เขาใช้ฝึกเขียนก็เต็มไปด้วยใบไม้ แต่บรรยากาศในป่ากลับสดชื่นเป็นพิเศษ กลิ่นหอมของดินผสมกับอากาศเย็น ทำให้จิตใจปลอดโปร่ง

จูผิงอันหยิบกิ่งไม้กวาดใบไม้ออกจากก้อนหิน วางกระดานไม้ดำบนหิน จากนั้นนั่งบนผ้าหนาๆ ที่ปูรองบนก้อนหินอีกก้อน แล้วเริ่มฝึกเขียนตัวหนังสือ

ตัวอักษรที่จูผิงอันเขียนตอนนี้เริ่มมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวแล้ว หากส่งไปประกวดในยุคปัจจุบัน คงคว้ารางวัลชนะเลิศได้อย่างแน่นอน

เมื่อเวลาผ่านไป ฟ้าทางตะวันออกเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงดุจอาทิตย์อุทัย

แสงแดดลอดผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้ ส่องลงบนตัวจูผิงอันที่ก้มหน้าเขียนหนังสือ ให้เขาดูราวกับมีแสงสีทองอ่อนๆ ล้อมรอบตัว

“ตัวหนังสือดีมาก! ดีมากจริงๆ!”

เสียงหนึ่งดังขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัว ทำเอาจูผิงอันที่กำลังเขียนหนังสือตกใจจนแทบทำพู่กันหลุดมือ เงยหน้าขึ้นมาก็พบชายชราที่แต่งกายเป็นนักพรต ยืนอยู่ข้างตัว พูดชมตัวหนังสือที่เขาเขียนบนกระดาน

ชายชรา แม้ผมจะขาวโพลน แต่ใบหน้ากลับเปล่งปลั่งสดใส ท่าทางสง่างาม สวมหมวกนักพรตสีม่วงและชุดลายแปดเหลี่ยม แขนเสื้อปลิวไสวตามลมเย็น ร่างกายของเขาเปี่ยมไปด้วยบรรยากาศที่ดูคล้ายคนทรง

“นี่ท่านลุงนักพรตโผล่มาเมื่อไหร่กันเนี่ย?”

จูผิงอันที่เพิ่งตั้งสติ มองสำรวจนักพรตผู้นี้ แล้วอดขำในใจไม่ได้ "นี่มันดูเหมือนนักพรตตัวจริงดีนะ"

"ซี๊..." นักพรตส่งเสียงเบาๆ เมื่อจูผิงอันเงยหน้าขึ้น

"นี่ท่านเป็นนักพรตหรือปีศาจงูกันแน่? ซี๊อะไรกันเนี่ย! ให้คะแนนติดลบ!"

จูผิงอันบ่นในใจ ขณะมองนักพรตที่มีท่าทางประหลาดๆ พร้อมตั้งคำถามในใจว่า นักพรตคนนี้จะพูดอะไรต่อไป?

“หน้าผากเป็นจุดศูนย์รวมพลังหยาง ใบหน้าเป็นศูนย์รวมของธาตุทั้งห้า เชื่อมต่อเส้นลมปราณและอวัยวะภายใน เป็นดั่งสัญลักษณ์ของสามโลก กำหนดโชคชะตาของคนทั้งร่างกาย...ใบหน้าของท่านช่างไม่ธรรมดาจริงๆ”

เสียงของนักพรตเฒ่าดังขึ้นทันทีที่จูผิงอันตั้งสติ

"คุณชาย ข้าดูจากหน้าตาของท่านแล้ว ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก..."

จริงด้วย! ไม่ว่ากี่ยุคกี่สมัย วิธีการของนักพรตพวกนี้ก็เหมือนเดิมไม่เปลี่ยน

จูผิงอันกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่ “ท่านนักพรต ค่าคำนายของท่านเท่าไรหรือ? เกรงว่าจะทำให้ท่านผิดหวัง เพราะข้าเป็นเพียงคนจนๆ มีกระเป๋าว่างเปล่า ไม่มีเงินมาจ่ายค่าทำนายให้ท่าน”

“นักพรตอย่างข้าถามหาเพียงวาสนา หาได้สนใจเงินทองไม่”

นักพรตมองจูผิงอันพลางส่ายหัว ทำท่าทางลึกลับ พลางลูบหนวดยาวของเขา ส่งกลิ่นอายของคนทรงที่ดูน่าขันออกมาเต็มที่

“คุณชาย ดูเหมือนจะไม่เชื่อในคำพูดของข้าใช่หรือไม่?” นักพรตเฒ่าถามอย่างสงบนิ่ง

จูผิงอันลุกขึ้น ยกมือไหว้อย่างนอบน้อม พลางยิ้มเล็กน้อย “พูดตามตรง ข้าไม่เชื่อเรื่องพวกนี้จริงๆ ท่านนักพรต ข้ามีเพียงเหรียญทองแดงเล็กน้อย คงพอใช้เป็นค่าข้าวมื้อเช้าให้ท่านได้ ข้าต้องอ่านหนังสือต่อ เกรงว่าจะต้องขอตัว”

พูดจบ จูผิงอันหยิบเหรียญทองแดงสิบกว่าเหรียญจากกระเป๋า แล้วยื่นให้นักพรต เป็นการส่งสัญญาณว่าเขาต้องการให้เรื่องนี้จบ

แต่สิ่งที่เกิดขึ้นกลับเกินความคาดหมาย นักพรตเฒ่าคนนี้มีจรรยาบรรณพอ เขาส่ายหัวปฏิเสธอย่างสุภาพ โดยไม่แม้แต่จะมองเงินที่จูผิงอันยื่นให้ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแฝงความลึกลับ

“ศีรษะเป็นที่รวมพลังหยาง ใบหน้าเป็นศูนย์กลางของธาตุทั้งห้า ข้าเคยเห็นใบหน้าเช่นนี้มาเพียงสองคนในชีวิต”

พูดจบ เขายังยกนิ้วสองนิ้วขึ้นมาด้วยท่าทางนักพรต

จูผิงอันไม่ได้สนใจว่าสองคนที่ว่าคือใคร เขาอยากให้นักพรตเฒ่าคนนี้ไปเสียทีเพื่อจะได้อ่านหนังสือ

“ท่านนักพรต อย่าได้เปิดเผยสวรรค์ลิขิตอีกเลย”

หากเป็นไปตามปกติ คนทั่วไปคงถามต่อว่าสองคนที่นักพรตพูดถึงนั้นเป็นใคร แต่จูผิงอันไม่สนใจแม้แต่น้อย

อย่างไรก็ตาม นักพรตเฒ่ายังคงรักษาท่าทางสงบนิ่งแบบคนทรง พร้อมกล่าวต่อ “ไม่เป็นไร หากคุณชายไม่เชื่อคำพูดของข้า ก็ไม่เป็นไร แต่ข้าต้องยอมรับว่า ท่านมีใบหน้าที่โดดเด่นยิ่งกว่าคนสองคนที่ข้าเคยพบเสียอีก”

นักพรตคนนี้ตั้งใจจะเกาะติดเราใช่ไหม?

จูผิงอันได้แต่ถอนหายใจพร้อมมองสมุดในมืออย่างเหนื่อยหน่าย

นักพรตเฒ่ามองสมุดในมือจูผิงอัน แล้วยิ้มพลางส่ายหัว ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูน่าเชื่อถือ

“หนังสือเล่มนี้ดูจะไม่คู่ควรกับคุณชาย”

คำพูดนี้ทำเอาจูผิงอันอึ้งไปสักพัก สมุดที่เขาถืออยู่คือฉบับคัดลอกของ "สี่ตำราห้าคัมภีร์" ฉบับของจูซี ซึ่งเขาตั้งใจใช้ในการสอบขุนนาง หากไม่ใช่หนังสือเล่มนี้แล้ว เขาจะใช้สิ่งใดในการสร้างอนาคต?

หรือว่านักพรตคนนี้ตั้งใจจะขายหนังสือให้เขา?

ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นในหัว นักพรตก็หยิบหนังสือสองเล่มที่ดูเก่าและยับยู่ยี่ออกมาแล้วยื่นให้จูผิงอัน พร้อมพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“หนังสือสองเล่มนี้จึงคู่ควรกับคุณชาย”

นี่มันยัดเยียดขายของชัดๆ!

แต่ก่อนที่จูผิงอันจะทันได้ตอบโต้ นักพรตเฒ่าก็วางหนังสือสองเล่มลงในมือเขา แล้วเดินจากไปอย่างสง่างาม

ก่อนจากไป เขาทิ้งคำพูดที่ฟังดูลึกลับไว้ว่า

“คนสองคนที่ข้าเคยพบ คนหนึ่งแซ่เหยียน อีกคนแซ่จาง... ขณะนี้เสือใหญ่ครอบครองภูเขาอยู่แล้ว เสือรุ่นเยาว์จึงควรระวังตัวให้ดี คุณชาย โปรดรักษาตัวด้วยเถิด”

(ยังไม่จบ..โปรดติดตามตอนต่อไป ขอบคุณทุกท่านมากค่ะ .)

ปล. ช่วงนี้ไม่สบาย ขออภัยทุกท่านด้วยค่ะ