184 - ชีวิตที่เมืองอิ๋งเทียน

ตลอดทาง อากาศมืดมัว รถม้ามาถึงอันชิ่งในช่วงเย็น แม้ว่าอากาศจะร้อนอบอ้าว แต่โชคดีที่ฝนยังไม่ตก ทำให้ครอบครัวของจูผิงอันมีเวลาเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อย

เนื่องจากมาถึงอันชิ่งในช่วงเย็น จูผิงอันจึงพักค้างคืนหนึ่งคืนที่อันชิ่ง และวางแผนที่จะไปหาเรือโดยสารที่ท่าเรือในตอนเช้าของวันถัดไป

เช้าวันต่อมา จูผิงอันออกจากโรงเตี๊ยมหลังจากคืนห้องพัก ขณะนั้นด้านนอกมีฝนตกปรอยๆ เขาคลุมสัมภาระด้วยผ้าใบกันน้ำและกางร่มไม้ไผ่เพื่อมุ่งหน้าไปยังริมแม่น้ำ

เมื่อไปถึงริมแม่น้ำ จูผิงอันแวะร้านเล็กๆ ร้านหนึ่ง และกินน้ำแกงเป็ดกับแผ่นแป้งทอดที่แม่ของเขาทำไว้ให้ ชาวบ้านริมแม่น้ำแยงซีชอบกินเป็ด เพราะว่ากันว่าเป็ดเป็นอาหารที่มีฤทธิ์เย็นกำลังพอดี เมื่อปรุงเป็นน้ำแกงก็ยิ่งอร่อย หลังจากมื้อเช้า จูผิงอันก็เดินตรงไปยังแม่น้ำแยงซี ท่าเรือริมแม่น้ำเต็มไปด้วยผู้คนและเรือมากมาย

เทคโนโลยีการต่อเรือของราชวงศ์หมิงถือเป็นจุดสูงสุดในยุคศักดินา แม้ว่าการเดินเรือของเจิ้งเหอจะกลายเป็นประวัติศาสตร์ไปแล้ว แต่เรือขนาดใหญ่ที่จอดเรียงรายอยู่ที่นี่ก็ยังสร้างความประทับใจอย่างมาก เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าเรือเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นในยุคราชวงศ์หมิง

จูผิงอันสอบถามราคาจากเรือสามลำ และในที่สุดก็ตัดสินใจเลือกเรือโดยสารลำหนึ่ง โดยจ่ายค่าโดยสารสามร้อยกว่าเหรียญ จากนั้นเขาก็ขึ้นเรือโดยสารลำนั้น

เรือลำนี้เป็นเรือขนาดใหญ่ที่มีรูปทรงเพรียวลม ตัวเรือยาวมาก ชั้นบนถูกออกแบบอย่างเป็นระเบียบและกว้างขวาง เรือแล่นได้รวดเร็วและสะดวกสบาย จูผิงอันจ่ายเงินสำหรับที่นั่งระดับสาม แต่ห้องโดยสารที่เขาได้อยู่นั้นกลับสะอาดเรียบร้อย มีเตียงสี่เตียง พร้อมอากาศถ่ายเทดี มีโต๊ะ เก้าอี้ และเครื่องนอนจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ทั้งยังมีบริการอาหาร (ซึ่งต้องจ่ายเพิ่ม)

ครั้งแรกที่ได้เดินทางไกลด้วยเรือ ทำให้จูผิงอันรู้สึกตื่นเต้น เขาวางสัมภาระบนเตียง เปิดหน้าต่างและนั่งพักผ่อนรับลมแม่น้ำแยงซีอย่างสบายใจ

ขณะเรือเริ่มออกเดินทาง ห้องโดยสารที่จูผิงอันอยู่ยังไม่มีใครเข้ามา ถือว่าคุ้มค่า เพราะจ่ายเงินระดับสามแต่ได้ความสะดวกสบายราวกับระดับหนึ่ง

บริเวณแม่น้ำแยงซีในสมัยหมิงยังมีปลาโลมาแม่น้ำขาว (หรือปลาวาฬแม่น้ำจีน) มากมาย มันมักว่ายน้ำตามเรือโดยสาร กระโดดขึ้นลงเหมือนโชว์โลมาในพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ ดูเพลิดเพลินมาก

“อำลาจากไปด้วยเมฆหลากสีที่เมืองไป๋ตี้ เดินทางพันลี้ถึงเจียงหลิงในวันเดียว”

ลมเอื้ออำนวย น้ำไหลราบรื่น เรือแล่นได้เร็วมาก ออกจากท่าในตอนเช้า และมาถึงท่าเรือนอกเมืองอิ๋งเทียนในตอนเที่ยงของวันถัดไป

เมื่อมาถึงอิ๋งเทียน เนื่องจากน้ำในแม่น้ำเพิ่มสูงขึ้น ท่าเรือเดิมจึงจมอยู่ใต้น้ำ ท่าเรือชั่วคราวที่สร้างจากไม้ไผ่และถังลอยน้ำถูกนำมาใช้แทน เจ้าของเรือและลูกเรือคอยตะโกนเตือนผู้โดยสารให้ระวังเดินเหยียบแผ่นไม้ให้ถูกต้องเพื่อความปลอดภัย

สะพายสัมภาระไว้บนหลัง ยืนอยู่หน้าประตูเมืองอิ๋งเทียน จูผิงอันรู้สึกเหมือนตัวเองได้กลับมาพร้อมความมั่นใจอีกครั้ง

“เฮ้ยๆๆ! เจ้าข้างหน้า ถ้าจะเดินก็เดินไป ถ้าไม่เดินก็หลบ อย่าขวางทาง!”

เสียงตะโกนดังกังวานจากชายผู้หนึ่งด้านหลัง ทำลายความรู้สึกฮึกเหิมของจูผิงอันจนหมดสิ้น

“อ้อ ขอโทษที” จูผิงอันตอบกลับพร้อมยกมือคำนับด้วยความเก้อเขิน ก่อนจะหลีกทางให้

“โอ้! ท่านคงเป็นบัณฑิตสินะ ข้าน้อยขออภัยที่เสียมารยาท” ชายคนนั้นที่ดูจะรู้จักเครื่องแบบบัณฑิตรีบแสดงความเคารพพร้อมหลีกทางให้จูผิงอัน

“ไม่เป็นไร ท่านเชิญเดินก่อนเถอะ” จูผิงอันตอบกลับพร้อมผายมือ

“ไม่เป็นไรๆ ท่านเดินก่อน ข้าไม่รีบ” ชายคนนั้นโบกมือ

จูผิงอันจึงสะพายสัมภาระและกางร่ม เดินนำหน้าเข้าสู่เมืองอิ๋งเทียน

เมื่อเข้าสู่เมือง จูผิงอันเดินตรงไปยังโรงเตี๊ยมที่เขาเคยพักครั้งก่อน

ย่านแม่น้ำฉินหวายที่คุ้นเคย สำนักศึกษาเจียงหนานที่คุ้นเคย และวัดขงจื๊อที่คุ้นเคย ไม่นานเขาก็มาถึงโรงเตี๊ยม

เนื่องจากการเดินทางครั้งนี้ใช้เวลาไม่ถึงสองวัน และยังเหลือเวลาอีกสิบเจ็ดวันก่อนสอบ โรงเตี๊ยมจึงยังค่อนข้างว่าง

เมื่อจูผิงอันก้าวเข้าสู่โรงเตี๊ยม เจ้าของร้านที่เคยเห็นเขาสอบผ่านในฐานะอันดับหนึ่งก็จำเขาได้ทันที และต้อนรับอย่างอบอุ่น มีการส่งคนงานในร้านนำผ้าขนหนูแห้งและน้ำขิงมาให้ เป็นการต้อนรับที่ทำให้รู้สึกเหมือนอยู่บ้าน

“ท่านจูจะพักที่นี่ใช่หรือไม่ ห้องที่ท่านเคยพักข้ายังเก็บไว้ให้ท่าน”

อาจเพราะครั้งก่อนที่จูผิงอันสอบได้อันดับหนึ่ง ทำให้โรงเตี๊ยมมีลูกค้าเพิ่มขึ้นไม่น้อย เจ้าของร้านจึงจัดห้องพักเดิมให้เขาอีกครั้ง

ตอนจ่ายเงิน เจ้าของร้านปฏิเสธหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็รับเงินเมื่อจูผิงอันยืนยันจะจ่าย ทว่าค่าใช้จ่ายครั้งนี้กลับถูกกว่าครั้งก่อนถึงหนึ่งร้อยเหรียญ

นอกหน้าต่าง ฝนฤดูใบไม้ร่วงยังคงตกไม่หยุด คล้ายกับใยแมงมุมสีเทาเงินที่เหนียวชุ่มชื้น ทอถักเป็นตาข่ายเบาๆ คลุมไปทั่วเมืองอิ๋งเทียน

ฝนฤดูใบไม้ร่วงแต่ละครั้งนำพาความหนาวเย็นมาเสมอ เพียงแค่สองวันเท่านั้น ตอนออกจากบ้านยังร้อนอบอ้าว แต่ตอนนี้เริ่มสัมผัสได้ถึงความเย็นแล้ว

จูผิงอันจัดเก็บของเรียบร้อย อาบน้ำอุ่นเปลี่ยนเป็นชุดสะอาด จากนั้นนั่งที่โต๊ะ เปิดชุดเขียนหนังสือออกมา เขียนจดหมายแจ้งความปลอดภัยให้ครอบครัว พร้อมเขียนที่อยู่และชื่อผู้รับ จากนั้นฝากคนงานโรงเตี๊ยมชั้นล่างนำจดหมายไปส่งที่จุดรับส่งจดหมายใกล้เคียง พร้อมมอบเงินหนึ่งเชียนเป็นค่าบริการ หากเหลือให้คนงานที่นำไปส่งเก็บไว้เป็นค่าอาหาร

สถานีส่งจดหมาย เกิดขึ้นในสมัยราชวงศ์หมิง ช่วงรัชศกหย่งเล่อ เป็นผลจากการขยายตัวของการค้าขายและการติดต่อระหว่างประชาชน แน่นอนว่าจูผิงอันไม่ได้สนใจเหตุผลเบื้องหลังการเกิดขึ้นของสถานีนี้ เพียงแค่หวังให้ข่าวสารความปลอดภัยของเขาถึงมือพ่อแม่เท่านั้นก็พอ

ช่วงเย็น คนงานโรงเตี๊ยมนำอาหารเย็นมาให้ พร้อมส่งใบเสร็จที่มีตราประทับส่วนตัวของสถานีส่งจดหมายมาให้จูผิงอัน พร้อมแจ้งว่าจดหมายได้ถูกส่งถึงสถานีเรียบร้อยแล้ว และเหลือเงินอยู่ยี่สิบเหรียญ

หลังจากขอบคุณคนงาน จูผิงอันรับประทานอาหารเย็น จากนั้นนั่งหน้าต่างจุดตะเกียงน้ำมันและเริ่มฝึกเขียนบทความแสดงความคิดเห็น

หลังจากสอบจิ่วจื่อ (สอบเด็กชาย) ผ่านไปแล้ว การสอบขั้นต่อไปอย่างเซียงซื่อ ฮุ่ยซื่อ และเตี้ยนซื่อ ล้วนให้ความสำคัญกับบทความแสดงความคิดเห็นอย่างมาก อีกทั้งในสมัยโบราณ ความสามารถของบุคคลถูกวัดจากสามด้าน ได้แก่ บทกวี การวิเคราะห์พระคัมภีร์ และบทความแสดงความคิดเห็น โดยบทความแสดงความคิดเห็นมีความสำคัญไม่น้อยไปกว่าบทกวีเลย

ตัวอย่างเช่น ซูซวิ่น หนึ่งใน “ปัญญาชนเอกแปดคนแห่งราชวงศ์ถังและซ่ง” ซึ่งเป็นบิดาของซูซื่อ เขาไม่ได้มีชื่อเสียงในด้านบทกวี แต่เขาสร้างชื่อจากบทความแสดงความคิดเห็นชื่อ “บทวิเคราะห์หกแคว้น” ซึ่งวิพากษ์กองทัพของราชวงศ์ซ่งเหนือและเสนอแนะแผนการรบที่โดดเด่น

แม้ว่าบทความแปดส่วนจะครองบทบาทสำคัญในการสอบในราชวงศ์หมิง แต่บทความแสดงความคิดเห็นยังคงเป็นส่วนหลัก โดยเฉพาะการสอบเตี้ยนซื่อ ที่ผู้เข้าสอบต้องตอบคำถามที่เกี่ยวกับการเมือง การเกษตร และสังคม ซึ่งถือเป็นการแสดงความคิดเห็นอย่างแท้จริง เช่น ถ้าจักรพรรดิถามว่า “จะแก้ไขปัญหาโจรสลัดริมชายฝั่งได้อย่างไร” ผู้เข้าสอบต้องเสนอแนวคิดและความคิดเห็นของตนเอง

ขณะนี้จูผิงอันกำลังเขียนบทความเกี่ยวกับปัญหาโจรสลัดริมชายฝั่ง โดยเริ่มต้นด้วยแนวคิดว่า:

“สิ่งที่พวกโจรสลัดต้องการ ล้วนผลิตจากจีนอันกว้างใหญ่ของเรา เช่น เสื่อที่ใช้ในบ้านก็ทอจากหางโจว เครื่องสำอางและทองคำเปลวที่พวกเขาต้องการก็ล้วนมาจากหางโจว และยังมีเครื่องเคลือบจากเหรา ไหมจากทะเลสาบ สารทอจากจาง และผ้าฝ้ายจากซงที่พวกเขาให้ความสำคัญมาก…”

เมื่อเขียนเสร็จ จูผิงอันอ่านบทความแล้วขยำทิ้งลงถังขยะ จากนั้นเปลี่ยนใจหยิบขึ้นมาเผา

เนื่องจากช่วงเวลานั้นอยู่ในรัชสมัยจักรพรรดิเจียจิ้ง ซึ่งกำลังหมกมุ่นกับการปรุงยาจักรพรรดิ และอำนาจอยู่ในมือของเหยียนซง หากนำเสนอบทความที่กล่าวถึงปัญหาความไม่เรียบร้อยในระบบราชการหรือการเตรียมการทหาร อาจถูกมองว่าเป็นการลบหลู่จักรพรรดิหรือวิจารณ์เหยียนซง ซึ่งอาจนำไปสู่การถูกลงโทษจากฝ่ายอำนาจได้

จูผิงอันจึงตัดสินใจเขียนบทความใหม่ด้วยแนวคิดที่ปลอดภัยกว่า โดยเริ่มเขียนบทความใหม่อีกครั้งภายใต้แสงตะเกียง...