182 - เวลาเป็นทองคำ

ครั้งนี้ จูผิงอันยืมหนังสือจากบ้านของคุณหนูหลี่ซูมาสามเล่ม ซึ่งล้วนเกี่ยวกับการเตรียมตัวสอบระดับเขตและการสอบระดับมณฑล ความคิดที่จะยืมหนังสืออื่น ๆ มาอ่านเล่นนั้น ได้ถูกลืมไปจนหมดสิ้น เพราะจูผิงอันรู้ดีว่าเวลาไหนควรทำอะไร

คืนหนึ่งที่พระจันทร์ส่องสว่าง ลมพัดเย็น น้ำไหลริน แสงหิ่งห้อยระยิบระยับและเสียงกบร้อง

หลังจากรับประทานอาหารเย็นเสร็จ จูผิงอันนั่งอยู่ที่โต๊ะ ตะเกียงน้ำมันให้แสงสว่าง เขาก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือในยามค่ำคืน ด้วยประสบการณ์จากชีวิตในชาติก่อน เขาเข้าใจดีถึงคำกล่าวที่ว่า "เวลาเป็นทองคำ"

มีคนมากมายที่พูดถึงการใช้ชีวิตให้คุ้มค่าในช่วงวัยหนุ่มสาว แต่มีสักกี่คนที่รู้ว่าเวลานั้นผ่านไปเพียงชั่วพริบตาเดียว หากไม่อยากให้ชีวิตเป็นเพียงความฝันที่เลือนลางในน้ำหรือเงาจันทร์ในบ่อ ก็ต้องรู้จักถนอมเวลา ใช้ความพยายามในเวลาที่ควรพยายาม และต่อสู้ในเวลาที่ควรต่อสู้ เพื่อที่ว่าเมื่อถึงเวลาที่ควรสนุกสนาน เราจะได้ไม่ต้องอยู่อย่างมือเปล่าไร้สิ่งใด

“ดาบที่คมกริบต้องผ่านการลับมามากมาย และดอกเหมยที่หอมหวลต้องฝ่าความหนาวเหน็บ”

ชีวิตอันลำบากในชาติก่อนส่วนหนึ่งเป็นเพราะตนเองไม่ได้พยายามมากพอ ดังนั้นในชีวิตนี้ ในสังคมศักดินาของราชวงศ์หมิง จูผิงอันได้ตั้งใจแน่วแน่ที่จะทุ่มเทสุดกำลัง และไม่หยุดพยายาม

“สายลมพลิ้วพัดในยามค่ำคืน ไส้ตะเกียงหมดไปอีกคืนหนึ่ง”

เมื่อฟ้าสาง จูผิงอันลุกจากเตียงแต่เช้า ท้องฟ้ายังมีดาวดวงเล็ก ๆ หลงเหลืออยู่ไม่กี่ดวง เขาเดินไปยังบ่อน้ำในลานบ้าน วางแผ่นไม้สีดำลงบนหิน แล้วตักน้ำในบ่อขึ้นมาล้างมือและหน้า น้ำที่ใช้แล้วนั้นเขาเทลงในร่องบนหิน ก่อนจะหยิบพู่กันขนวัวที่พ่อของเขาทำให้ตอนยังเด็ก ชุบด้วยน้ำสะอาด และเริ่มเขียนอักษรลงบนแผ่นหิน

ตอนนั้นแม่ของเขายังไม่ได้ลุกมาทำอาหารเช้า จูผิงอันเก็บแผ่นไม้และพู่กันกลับไปในห้อง หยิบหนังสือเล่มบางที่เขาคัดลอกไว้แล้วสะพายใส่กระเป๋า ก่อนเดินออกไปยังริมแม่น้ำ

ริมแม่น้ำเงียบสงบ สายลมอ่อนพัดผ่าน เป็นสถานที่เหมาะสำหรับอ่านหนังสือ

เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้นจากขอบฟ้า และเสียงไก่ขันดังก้องทั่วหมู่บ้าน จูผิงอันจึงเก็บหนังสือและเดินกลับบ้านช้า ๆ

พอกลับมาถึงบ้าน แม่ของเขาได้ทำอาหารเช้าเสร็จแล้ว กลิ่นอาหารหอมตลบอบอวลไปทั่วลานบ้าน

"ท่านแม่ทำอะไรอร่อย ๆ นะ หอมมากเลย!" จูผิงอันแกล้งพูดชม

"ปากหวานจริง ๆ"

แม่ของเขายิ้มอย่างมีความสุข

วันใหม่ในหมู่บ้านเซี่ยเหอก็เริ่มต้นขึ้น พ่อของจูผิงอันออกไปขับเกวียนวัวหาเงิน เขาดูเหมือนจะชอบงานนี้มากขึ้นทุกวัน และพูดคุยมากขึ้นอย่างสนุกสนาน

สามวันต่อมา ช่วงบ่ายวันหนึ่ง มีเจ้าหน้าที่จากอำเภอมาที่บ้านจูผิงอัน พร้อมนำสำเนาประกาศจากอิงเทียนฟู่มาให้

“ด้วยพระมหากรุณาธิคุณแห่งองค์ฮ่องเต้ ประกาศให้มีการสอบคัดเลือกพิเศษที่อิงเทียนฟู่ในวันที่ 20 เดือนตุลาคม บัณฑิตที่มีความรู้ดีจะได้เข้าสอบต่อ ส่วนผู้ที่ขาดความรู้จะถูกปลดเป็นสามัญชน และผู้ที่ขาดสอบโดยไม่มีเหตุอันควรจะถูกลงโทษอย่างรุนแรง”

แม้ว่าการสอบจะเป็นแบบพิเศษ แต่โชคดีที่กำหนดไว้วันที่ 20 เดือนตุลาคม และจัดขึ้นที่อิงเทียนฟู่ หลังสอบเสร็จจะเข้าสอบระดับมณฑลได้ทัน ไม่ต้องเดินทางไปมาซ้ำซ้อน

เมื่อคำนวณดู เวลาจากนี้ถึงสอบยังเหลืออีกประมาณยี่สิบกว่าวัน

เวลายังพอเพียง

หลายวันผ่านไป ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดพากลิ่นหอมของรวงข้าวมาให้สัมผัส ทุ่งนากว้างขวางเต็มไปด้วยรวงข้าวสีทองที่ตั้งตรงเป็นระเบียบสุดสายตา ราวกับฤดูใบไม้ร่วงอุ้มมันไว้ในอ้อมแขน

หมู่บ้านเซี่ยเหอเริ่มคึกคัก เพราะถึงฤดูเก็บเกี่ยวข้าวแล้ว

วันหนึ่งแต่เช้าตรู่ จูผิงอันเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบ ตั้งใจจะช่วยพ่อแม่และพี่ชายเก็บเกี่ยวข้าวในนา

"น้องจื้อ เจ้าคิดจะทำอะไร รีบกลับไปอ่านหนังสือเลย!" พี่ชายจูผิงชวนที่สายตาแหลมคม เห็นน้องชายเปลี่ยนชุดก็เดาได้ทันทีว่าเขาจะทำอะไร จึงเอ่ยปากห้าม

"เฮ้! แค่หันไปแป๊บเดียว เจ้าก็เปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วเหรอ อย่ามาทำเล่น ๆ กลับไปอ่านหนังสือเดี๋ยวนี้!" แม่ของเขา เมื่อได้ยินก็ประหลาดใจ ก่อนจะพูดให้เขากลับไปอ่านหนังสือเช่นกัน

"เจ้าจื้อ อย่าไปเลย พ่อ แม่ และพี่ชายของเจ้าแค่สามคนก็พอแล้ว ช่วงนี้เป็นฤดูเก็บเกี่ยว พ่อเองก็หยุดขับเกวียนวัวชั่วคราว" พ่อของจูผิงอันเอ่ยห้ามเช่นเดียวกัน แม้ว่าโดยปกติแล้วพ่อของเขาจะคิดว่าลูกชายควรออกแรงให้เหงื่อออกบ้าง แต่ในช่วงที่จูผิงอันกำลังจะไปสอบสำคัญ พ่อเขาก็คิดว่าการอยู่บ้านอ่านหนังสือจะดีกว่า

จูผิงอันที่สวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบ เดินมายืนตรงหน้าพ่อแม่และพี่ชาย พลางยิ้มซื่อ ๆ แล้วพูดว่า "ข้าอ่านหนังสือนานเกินไปจนแขนขาเริ่มฝืดแล้ว การออกไปทำงานในนาเหมือนได้ผ่อนคลาย อีกอย่าง ช่วงนี้ข้าอยู่บ้านอ่านหนังสือตลอดจนรู้สึกเบื่อหน่าย ข้าเคยลงนาอยู่บ่อย ๆ ไม่เห็นจะเป็นอะไร แค่สองสามวันนี้คงไม่เป็นปัญหา"

ช่วงหลายปีที่ผ่านมา ครอบครัวของจูผิงอันได้ซื้อที่นาเพิ่มขึ้นอีกหลายแปลง หากปล่อยให้พ่อ แม่ และพี่ชายทำงานกันเอง คงไม่รู้ว่าจะต้องเหน็ดเหนื่อยไปถึงเมื่อไร

"เจ้าคนเดียวจะมีหรือไม่มีก็ไม่ต่างกัน" แม่ของเขาไม่อยากให้จูผิงอันไปนา "เจ้าเป็นบัณฑิตแล้ว จะลงไปทำงานในนาทำไม รีบกลับไปอ่านหนังสือเถอะ"

"ท่านแม่ ข้าเองก็เป็นแรงงานที่แข็งแรงนะ อีกอย่าง แม้แต่ฝ่าบาทยังทรงลงนาในบางเวลาเพื่อสนับสนุนการเกษตร ข้าเป็นแค่บัณฑิตเล็ก ๆ จะมีอะไรเสียหาย" จูผิงอันยิ้มซื่อ ๆ แล้วหยิบเคียวในมือแม่ของเขามา

"อ่านหนังสือเพิ่มอีกวันหรือขาดไปอีกวันไม่เห็นจะต่างกัน หนังสือข้าก็จดจำจนขึ้นใจแล้ว ข้าสามารถทบทวนในใจไปพร้อมกับทำงานได้" จูผิงอันพูดโน้มน้าวต่อ

เมื่อพ่อแม่และพี่ชายไม่สามารถพูดเอาชนะเขาได้ ก็จำใจยอมให้จูผิงอันตามไปด้วย แต่กำชับว่าทำได้แค่วันนี้ วันอื่นห้ามไปอีก

ระหว่างทางไปนา ชาวบ้านหลายคนมองดูจูผิงอันที่สวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบ ใส่หมวกฟาง และถือเคียว ด้วยความประหลาดใจ

"คุณชายจูทำไมถึงลงนา?"

"บัณฑิตยังมาช่วยงานในนาอีกหรือ?"

ชาวบ้านบางคนถามด้วยความสงสัย บางคนก็พูดแซวเล่น

"บัณฑิตก็เป็นคน ต้องกินข้าวเหมือนกัน ฝ่าบาทยังทรงเป็นตัวอย่างในการส่งเสริมการเกษตร ข้าเป็นเพียงบัณฑิตเล็ก ๆ จะไม่ช่วยได้อย่างไร" จูผิงอันยิ้มซื่อ ๆ อธิบาย

เมื่อไปถึงนา จูผิงอันลงมือทำงานร่วมกับพ่อ แม่ และพี่ชาย เกี่ยวข้าวจนเหงื่อไหลท่วมตัว

ที่นาของครอบครัวจูผิงอันอยู่ติดกับนาของครอบครัวใหญ่ตระกูลจู ซึ่งมีเพียงท่านปู่ ท่านอาสาม และลูกพี่ลูกน้องจูผิงจวิ้นช่วยกันทำงาน แต่จูผิงจวิ้นทำงานเช้าชามเย็นชาม ไม่ค่อยตั้งใจ

ระหว่างพักจากการเกี่ยวข้าว จูผิงอันได้ยินว่าอาสี่ป่วยอีกแล้ว ครั้งนี้เพราะอาหารเป็นพิษเมื่อคืน ท่านลุงใหญ่จูโซ่วเหรินยังคงอ่านหนังสืออยู่ที่บ้านเหมือนเดิม

ท่านปู่ที่กำลังทำงานในนา มองไปยังจูผิงอันซึ่งกำลังเกี่ยวข้าวอย่างขยันขันแข็งอยู่ไม่ไกล แล้วนึกถึงลูกชายคนโตของตน พลางถอนใจ ในใจคิดว่า แม้จะเป็นคนอ่านหนังสือเหมือนกัน แต่กลับต่างกันโดยสิ้นเชิง

ข้าวที่เกี่ยวได้จากนา ครอบครัวของจูผิงอันใช้เกวียนวัวขนไปยังลานตากข้าว ลานตากนี้คือพื้นที่ราบสูงที่แห้งและเรียบ ใช้สำหรับตากพืชผลและนวดข้าว ข้าวจากหลายครอบครัวในหมู่บ้านจะถูกขนมาตากรวมกันที่นี่ จากนั้นจึงใช้หินบดข้าวที่แห้งแล้วให้เป็นเมล็ด

ตั้งแต่เช้าจนค่ำ จูผิงอันทำงานเกี่ยวข้าวทั้งวันจนเมื่อถึงเวลานอน แขนของเขารู้สึกเมื่อยล้า

"ทุกสิ่งล้วนเป็นรอง มีเพียงการอ่านหนังสือเท่านั้นที่เป็นอันดับหนึ่ง" ก่อนนอน จูผิงอันอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจและบอกตัวเองว่า ในอนาคตต้องตั้งใจอ่านหนังสือให้มากขึ้นกว่าเดิม