171 - อาจารย์กลับมา...กับห่อผ้าสีขาว!

หลังจากเหตุการณ์เรื่องเงินครั้งนั้น ความสัมพันธ์ระหว่างท่านแม่และท่านพ่อดูเหมือนจะอบอุ่นขึ้น แม้แต่ในมื้อเย็น ท่านแม่ซึ่งปกติไม่ค่อยใส่ใจก็ยังคีบอาหารให้ท่านพ่อหลายครั้ง นับว่าเป็นสิ่งที่หาได้ยาก

วันที่อยู่บ้านเป็นวันที่อบอุ่นและเรียบง่าย เขายังคงตื่นเช้าเพื่อฝึกคัดอักษรเหมือนเดิม หลังจากฝึกเสร็จก็จะไปอ่านหนังสือที่ไม่ไกลจากบ้าน แล้วกลับมารับประทานอาหารเช้าฝีมือท่านแม่ผู้เป็นที่รัก หลังอาหาร เขาก็อ่านหนังสือ ทบทวนความรู้ และคัดลอกตำรา วันเวลาผ่านไปอย่างเรียบง่ายแต่เต็มไปด้วยความหมาย

เวลาผ่านไปสิบวัน เขาคัดลอกหนังสือที่ยืมมาจากบ้านตระกูลหลี่เสร็จเรียบร้อยแล้ว ในเช้าวันนั้น หลังจากรับประทานอาหาร เขาก็เตรียมตัวนำหนังสือไปคืน แต่แล้วเสียงเคาะประตูหน้าบ้านก็ดังขึ้น

จูผิงอันสะพายกระเป๋าหนังสือไปเปิดประตู เมื่อประตูเปิดออก เขาแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

“อาจารย์! ท่านกลับมาแล้วหรือ”

เขาก้มตัวคำนับทันที “อาจารย์มาถึงเมื่อไหร่กัน ข้าน้อยไม่เอาไหน ไม่ได้ไปต้อนรับอาจารย์”

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูคืออาจารย์ซุน อาจารย์ของเขา อาจารย์ซุนดูมีสุขภาพดี ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความเบิกบาน มือถือห่อผ้าหนึ่งห่อพร้อมกับยิ้มและลูบเครา ราวกับอายุอ่อนลงไปสิบปี

“ไม่ต้องเกรงใจ ไม่ต้องเกรงใจ ข้าชินกับการไปและกลับอย่างเร่งรีบอยู่แล้ว”

ในขณะที่จูผิงอันก้มตัวคำนับ อาจารย์ซุนยกมือขึ้นทำท่ารับเบา ๆ

“อาจารย์ เชิญเข้ามาในบ้านเถิด”

จูผิงอันยังคงท่าทางคำนับจนสุด ก่อนจะยิ้มและเปิดประตูต้อนรับ

อาจารย์ซุนถือห่อผ้าเดินเข้ามา

ตอนนั้น พ่อของจูผิงอันออกไปขับเกวียนได้สักพักแล้ว พี่ชายก็ไม่อยู่ มีเพียงแม่ของเขาที่อยู่บ้าน

“ท่านอาจารย์มาแล้วหรือ เชิญนั่งก่อนนะ จื้อเอ๋อร์ ดูแลอาจารย์ให้ดีล่ะ”

เฉินซื่อชงน้ำชาอุ่น ๆ แล้วนำมาให้ที่ห้องรับแขก จากนั้นนางก็กลับเข้าห้อง ปล่อยให้จูผิงอันได้พูดคุยกับอาจารย์ซุนตามลำพัง

“ขอบคุณมาก” อาจารย์ซุนกล่าวขอบคุณตามมารยาท

“การสอบเด็กชายคราวนี้ ข้ารู้สึกพอใจมาก” อาจารย์ซุนลูบเครา ใบหน้าเปี่ยมด้วยความสุข เขาพอใจกับผลงานของจูผิงอันในการสอบครั้งนี้อย่างมาก

“ทั้งหมดนี้เป็นเพราะคำสอนของท่านอาจารย์ ข้าน้อยเพียงแต่โชคดีเท่านั้นเอง” จูผิงอันยิ้มแหยตอบ

“สอบได้ที่หนึ่งยังคงถ่อมตนเช่นนี้ ข้ารู้สึกพอใจมาก แต่การสอบครั้งนี้ ผลงานของเจ้าก็สมควรได้รับคำชมจากข้า” อาจารย์ซุนชมเชยจูผิงอันอย่างภาคภูมิใจ

จูผิงอันได้แต่ยิ้มแหย ๆ

“การมาของข้าครั้งนี้ มีเรื่องหนึ่งที่ต้องแจ้งให้เจ้าทราบ” อาจารย์ซุนยิ้มพร้อมลูบเครา

เรื่องดีงาม?

เอ่อ...

จะเป็นเรื่องดีงามอะไรนะ เหมือนในนิยายที่บอกว่าข้ายังเยาว์และมีอนาคตสดใส จนอยากจะแนะนำคนให้แต่งงานกับข้า? แต่หลานสาวหรือเหลนสาวของอาจารย์ก็คงแต่งงานกันไปหมดแล้ว หลานเหลนที่ยังเด็กคงเพิ่งหัดวิ่ง ไม่เหมาะสมแน่นอน

จูผิงอันคิดไปมาจนไม่รู้ว่าเรื่องดีงามที่อาจารย์พูดถึงคืออะไร

อาจารย์ซุนมองศิษย์คนโปรดที่มีสีหน้าสงสัย แล้วเขาก็หัวเราะอย่างพอใจ “ปีนี้เป็นโอกาสสำคัญ เนื่องในโอกาสครบรอบสิบปีที่จักรพรรดิขึ้นครองราชย์ มีข่าวว่าแคว้นตะวันตกเฉียงเหนือพบกิเลนเยี่ยมชมภูเขา จักรพรรดิตื่นเต้นยินดีอย่างยิ่ง จึงมีราชโองการเปิดสอบพิเศษ”

สอบพิเศษ?

จักรพรรดิจะเปิดสอบพิเศษ การสอบระดับมณฑลเดิมมีกำหนดทุกสามปี ครั้งล่าสุดเพิ่งสอบไปเมื่อปีที่แล้ว ตอนแรกคิดว่าจะต้องรออีกสองปีถึงจะได้สอบ แต่คราวนี้จักรพรรดิเปิดสอบพิเศษ นั่นหมายความว่าปีนี้สามารถสอบระดับมณฑลได้

เอ่อ...

แต่สอบพิเศษจะจัดขึ้นเมื่อไหร่นะ จะเป็นช่วงฤดูหนาวหรือเปล่า การสอบระดับมณฑลไม่เหมือนการสอบเด็กชาย เพราะต้องอยู่ในสนามสอบหลายวัน คิดถึงการนั่งสอบในห้องสอบเล็ก ๆ ของศาลากลางในช่วงฤดูหนาวแล้วน่าหวั่นใจนัก

อาจารย์ซุนเห็นท่าทางของจูผิงอันเข้าใจผิด คิดว่าจูผิงอันตื่นเต้นจนดีใจเกินเหตุ

“อย่าตื่นเต้นเกินไป เจ้ายังอายุน้อย การสอบพิเศษครั้งนี้ เจ้าจงทำให้เต็มที่ก็พอ” อาจารย์ซุนยกถ้วยชาขึ้น เป่าลมเบา ๆ ก่อนจะจิบและให้คำแนะนำแก่จูผิงอัน

“โอ้ ขอบคุณท่านอาจารย์ที่เตือน” จูผิงอันประนมมือกล่าวขอบคุณอย่างนอบน้อม

“อืม แม้เจ้ายังอายุน้อย แต่เจ้าเป็นคนที่ข้าไว้วางใจที่สุด” อาจารย์ซุนพยักหน้าอย่างพอใจ

ผ่านไปอีกสักพัก อาจารย์ซุนวางถ้วยชาลง แล้วเลื่อนห่อผ้าที่วางอยู่บนโต๊ะไปทางจูผิงอัน

เอ่อ...

นี่คืออะไร?

จูผิงอันรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

“แม้เจ้ายังอายุน้อย แต่การที่เจ้าสอบเด็กชายครั้งนี้ได้ที่หนึ่ง ข้ารู้สึกภาคภูมิใจมาก อีกทั้งปีนี้มีการสอบพิเศษ หากไม่มีเหตุผิดพลาด เจ้าคงได้เข้าร่วมแน่นอน ดังนั้น ข้าจึงตัดสินใจจัดพิธีสวมหมวกให้เจ้าเสียก่อน ซึ่งก็สมควรตามธรรมเนียม ในห่อนี้คือชุดที่อาจารย์แม่ของเจ้ามอบให้ พรุ่งนี้เจ้าจงสวมชุดนี้มาที่บ้านข้า ข้าจะจัดพิธีสวมหมวกให้เจ้า”

หลังจากอาจารย์ซุนเลื่อนห่อผ้าไปที่จูผิงอัน เขาก็กล่าวถึงจุดประสงค์สำคัญของการมาเยือนในครั้งนี้

พิธีสวมหมวก? ทำไมเร็วขนาดนี้? ไม่ใช่แค่ผู้ใหญ่เท่านั้นที่สามารถจัดพิธีสวมหมวกได้หรือ?

พิธีสวมหมวก เป็นพิธีที่สำคัญในวัฒนธรรมจีนโบราณสำหรับชายที่เข้าสู่วัยผู้ใหญ่ ยุคราชวงศ์หยวนพิธีนี้เกือบถูกยกเลิก แต่ในยุคราชวงศ์หมิงได้ฟื้นฟูพิธีกรรมดั้งเดิมขึ้นอีกครั้ง โดยกำหนดให้มีพิธีตั้งแต่ระดับจักรพรรดิถึงประชาชนทั่วไป อย่างไรก็ตาม พิธีนี้ได้รับความนิยมในสังคมชนชั้นสูงมากกว่า ในหมู่บ้านชนบทแทบไม่มีใครให้ความสำคัญ แต่สำหรับนักปราชญ์ พิธีนี้ถือว่าสำคัญยิ่ง โดยมักจะได้รับการจัดพิธีจากผู้ใหญ่หรือครูบาอาจารย์

“ขอบพระคุณอาจารย์และอาจารย์แม่” จูผิงอันรับห่อผ้า แล้วลุกขึ้นยืน ก้มตัวคำนับ

หลังจากพูดคุย อาจารย์ซุนก็อยู่ต่ออีกสักพักเพื่อบรรยายความสำคัญของสี่ตำราห้าคัมภีร์ แล้วจึงลาจาก จูผิงอันเดินส่งอาจารย์จนถึงทางเข้าหมู่บ้าน

“บอกแม่ทีสิ ว่าการสอบพิเศษคืออะไร?”

จูผิงอันเพิ่งเดินเข้าบ้านก็ถูกแม่ของเขาดึงตัวไว้ ถามด้วยความตื่นเต้นและสงสัย

เอ่อ...

แอบฟังอยู่สินะ ท่านแม่

“การสอบระดับมณฑลปกติจัดทุกสามปี การสอบพิเศษก็เหมือนการสอบเพิ่มที่ทางราชสำนักจัดขึ้นในโอกาสพิเศษ เช่น เมื่อมีเรื่องมงคล พระจักรพรรดิทรงออกพระราชโองการจัดสอบเพิ่มเติม นั่นหมายความว่าลูกสามารถเข้าสอบระดับมณฑลได้ในปีนี้” จูผิงอันอธิบายให้แม่เขาฟัง

“การสอบระดับมณฑลคืออะไรอีกล่ะ?” เฉินซื่อยิ่งอยากรู้อยากเห็น

“การสอบระดับมณฑลคือการสอบที่มีเพียงผู้ที่สอบได้ระดับบัณฑิตเท่านั้นถึงจะเข้าร่วมได้ หากสอบผ่านก็จะได้เป็นจวี่เหริน” จูผิงอันตอบ

“จวี่เหรินเป็นขุนนางหรือไม่?” เฉินซื่อตื่นเต้นจนเสียงดัง

จูผิงอันจึงต้องอธิบายต่อ หลังจากแม่ของเขาฟังจบ นางก็ถามต่ออีกว่าจวี่เหรินมีสิทธิอะไรบ้าง เมื่อนางได้ฟังถึงผลประโยชน์ต่าง ๆ โดยเฉพาะการที่จวี่เหรินเกือบจะก้าวเข้าไปสู่การเป็นขุนนาง นางก็ตาลุกวาวและรีบเร่งให้จูผิงอันไปอ่านหนังสือ

“ไปอ่านหนังสือเลย ไปตั้งใจอ่านให้ดี...”

เฉินซื่อไม่พูดพร่ำทำเพลง ผลักจูผิงอันเข้าห้องไปอ่านหนังสือ จูผิงอันได้แต่ยิ้มเจื่อน ๆ พร้อมสะพายห่อผ้า เอาเถอะ ตอนแรกว่าจะไปคืนหนังสือให้บ้านตระกูลหลี่ คงต้องเลื่อนไปช่วงบ่ายแทนแล้ว