163 - อยู่บ้านนี่ดีจริงๆ

เมื่อออกจากบ้านตระกูลหลี่ เวลาประมาณสี่หรือห้าโมงเย็น จูผิงอันแวะไปดูที่บ้านของอาจารย์อีกครั้ง แต่ก็ยังไม่พบใคร ดูท่าว่าอาจารย์ของเขาคงจะไม่กลับมาในช่วงนี้

ในฤดูใบไม้ร่วงที่อากาศปลอดโปร่ง แต่อากาศก็ยังร้อนอบอ้าว ชาวนาตามท้องไร่ยังคงทำงานอย่างไม่เหน็ดเหนื่อย แม้เหงื่อจะไหลเต็มตัวก็เพื่อให้มั่นใจว่าปีนี้จะได้ผลผลิตที่ดี

ต้นข้าวสีเหลืองอร่ามสะท้อนแสงอาทิตย์ ดูสวยงามราวกับทองคำที่เปล่งประกาย ความงดงามนี้ทำให้ใบหน้าของชาวนาที่เต็มไปด้วยเหงื่อมีรอยยิ้มที่สดใส

สายลมพัดผ่านมา ก่อให้เกิดระลอกคลื่นสีทองในทุ่งนา พร้อมส่งกลิ่นหอมของข้าวเข้ามาแตะจมูก

ระหว่างเดินบนทางเล็กๆ ในชนบท จูผิงอันทักทายชาวบ้านที่ทำงานในทุ่ง พร้อมชมเชยถึงความงามของต้นข้าวในนา ทำให้ชาวบ้านรู้สึกดีใจจนยิ้มแย้มไปพักใหญ่

ใกล้ถึงบ้าน เขาเห็นแม่ของเขากำลังสนทนาอยู่กับกลุ่มหป้าๆ แม่ของเขาดูร่าเริงเป็นพิเศษขณะพูดคุย

“เอ๊ะ! เฉินซื่อ นั่นลูกชายเจ้าใช่หรือไม่?” ป้าผู้หนึ่งเห็นจูผิงอันและบอกกับเฉินซื่อ

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินซื่อหันไปมองและโบกมือเรียกลูกชาย

จูผิงอันรีบเดินเข้าไปหาทันที ทักทายว่า “ท่านแม่” ก่อนจะกล่าวสวัสดีกับป้าๆเหล่านั้น

“จื้อเอ๋อร์ ลูกช่วยบอกแม่อีกทีสิ ว่าลูกได้ตำแหน่งหลินเซิงมาแล้วมันดียังไง แม่ชักจะลืมอีกแล้ว” เฉินซื่อพูดด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

ดูเหมือนท่านแม่จะมีความสุขกับเรื่องนี้มาก

เมื่อเห็นว่าท่านแม่ชื่นชอบ เขาก็ยินดีที่จะช่วยอธิบายเรื่องตำแหน่งหลินเซิง และสิทธิของมันอีกครั้ง โดยใช้คำพูดที่เข้าใจง่าย แม้จะมีการกล่าวเกินจริงบ้างก็ตาม

ป้าๆทั้งหลายต่างพากันชมเฉินซื่อด้วยความอิจฉา “เจ้านี่โชคดีจริงๆ ลูกชายเจ้าช่างฉลาดนัก อีกหน่อยต้องได้เป็นขุนนางใหญ่แน่ๆ”

“เขาไม่ได้ฉลาดอะไรนักหรอก เพียงแค่ขยันมากๆ ทุกครั้งที่ข้าตื่นมาทำอาหารตอนเช้า ก็มักเห็นเขาอ่านหนังสือหรือฝึกเขียนอยู่เสมอ”

แม้เฉินซื่อจะกล่าวอย่างถ่อมตัว แต่ความภาคภูมิใจในตัวลูกชายกลับฉายชัดบนใบหน้า

ท่านแม่ผู้ที่ไม่ได้ชอบสนทนากับป้าๆสักเท่าไรนัก กลับกลายเป็นคนที่ชอบเข้าร่วมกลุ่มสนทนาในช่วงสองวันนี้ โดยทุกครั้งจะหาทางเล่าเรื่องของจูผิงอันจนได้รับคำชื่นชมจากผู้ฟัง

หลังจากเพลิดเพลินกับคำชมจากป้าๆจนพอใจ เฉินซื่อจึงกลับบ้านพร้อมกับจูผิงอัน ระหว่างทางใบหน้าของนางยังคงมีรอยยิ้ม และดูสดใสราวกับอ่อนวัยลงสิบกว่าปี

เมื่อกลับถึงบ้าน สมาชิกคนอื่นๆ ยังไม่กลับมา พ่อของเขากำลังขับเกวียนไปมาระหว่างเมืองกับหมู่บ้าน ส่วนพี่ชายเข้าไปในป่าเพื่อเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยงในอีกสามวันข้างหน้า

เฉินซื่อเริ่มเตรียมอาหารเย็น ส่วนจูผิงอันกลับไปที่ห้องเพื่อคัดลอกหนังสือที่ยืมมาจากตระกูลหลี่

ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น

พี่ชายจูผิงชวนกลับมาถึงบ้านก่อน ดูเหมือนครั้งนี้เขาได้ของจากป่ามากกว่าปกติ ตะกร้าที่สะพายไว้เต็มไปด้วยของ และในมือยังถือกระต่ายอ้วนๆ สองตัว

ถัดมาไม่นาน พ่อของเขาก็กลับมาถึงบ้านพร้อมกับขับเกวียนเข้ามาในลานบ้าน จากนั้นหยิบเอาของที่ซื้อมาจากเมือง เช่น ซาลาเปา เนื้อ และผลไม้

มื้อเย็นอบอวลไปด้วยความอบอุ่นจากความรักของครอบครัว

“อยู่บ้านนี่ดีจริงๆ” จูผิงอันเผลอพึมพำออกมา

แต่ใช่ว่าทุกคนจะเห็นด้วยกับคำพูดนี้ เช่นเดียวกับจูโซ่วเหริน ผู้เป็นลุงใหญ่ของเขา ที่กลับมาถึงบ้านอย่างเหน็ดเหนื่อยตอนค่ำ แต่ยังแอบคิดว่า

“บ้านเหรอ? ยังไงก็เทียบกับความหรูหราที่ริมแม่น้ำฉินหวายไม่ได้”

ลุงใหญ่ของเขายังคงคิดว่า “แม่น้ำฉินหวายนี่แหละดีที่สุด มีคนชื่นชมในความหล่อเหลาและความเจ้าสำราญของข้า ต่างจากที่บ้าน ที่ต้องกลับมาอย่างลับๆ”

ทำไมต้องแอบเข้าหมู่บ้าน? ก็เพราะเจ้าหลานชายคนนี้แหละ! ครั้งแรกที่มันเข้าร่วมสอบถงจื่อ ความจริงก็แค่การสอบระดับอำเภอ แต่ใครจะไปคิดว่าไม่เพียงแต่มันจะผ่านอย่างราบรื่น มันยังสอบผ่านการสอบระดับอำเภอ มณฑล และการสอบอันยากลำบากของสำนักศึกษาด้วยคะแนนอันดับหนึ่ง ไม่เพียงแต่ได้เป็นบัณฑิต ยังได้ตำแหน่ง "อันโส่ว" (อันดับหนึ่ง) อีกด้วย

ส่วนตัวข้า ชะตาชีวิตช่างไม่เป็นใจ เส้นทางก็เต็มไปด้วยอุปสรรค ปีนี้ก็ยังสอบตกอีกแล้ว ข้าศึกษาเล่าเรียนมาหลายสิบปี สอบมาแล้วนับสิบครั้ง แต่กลับถูกหลานชายตัวน้อยคนนี้ชิงตัดหน้าสำเร็จ

เมื่ออยู่ในที่ไกลๆ ข้าอาจไม่คิดอะไรมาก แต่ยิ่งใกล้ถึงบ้าน ข้าก็ยิ่งรู้สึกอับอาย ดังนั้นจึงต้องรอจนมืดค่ำ คนในหมู่บ้านไม่ออกมาข้างนอกแล้ว ถึงจะแอบเข้าหมู่บ้าน

"เฮ้อ! บรรพบุรุษคุ้มครองหลาน ไม่คุ้มครองลุงเลยหรือ?"

ก่อนสอบ ข้าเคยไปให้หมอดูทำนายดวง เขาบอกว่าบรรพบุรุษของตระกูลจูจะคุ้มครอง ทำให้ข้าสอบผ่านอย่างแน่นอน ใครจะคิดว่าดวงข้ากลับถูกหลานชิงเอาไปเสียก่อน คราวหน้าคงต้องไปหาหมอดูฮวงจุ้ยมาดูหน่อยแล้ว ข้ารู้สึกว่าบ้านของเจ้ารองน่าจะกดโชคข้าจนไม่รุ่ง

ระหว่างที่จูโซ่วเหริน เดินแอบเข้าหมู่บ้าน เขาก็คิดเรื่องนี้ไปด้วย โชคดีที่เวลานั้นทุกคนกำลังอยู่บ้านกินข้าวหรือพักผ่อน ถนนในหมู่บ้านจึงไม่มีใคร ทำให้เขาเดินมาถึงบ้านเก่าตระกูลจูได้อย่างปลอดภัย

จูโซ่วเหรินยืนอยู่หน้าประตูบ้านพักใหญ่ เตรียมอารมณ์จนพร้อมแล้วจึงผลักประตูเข้าไปอย่างแผ่วเบา

ขณะนั้น คนในบ้านเพิ่งกินข้าวเย็นเสร็จ ท่านปู่กำลังนั่งพักผ่อนใต้แสงดาวในลานบ้าน วันนี้ท่านปู่มีทั้งความสุขและความเศร้า ความสุขคือหลานชายคนเล็กประสบความสำเร็จ สอบได้เป็นบัณฑิต "อันโส่ว" อันดับหนึ่ง ความเศร้าคือบุตรชายคนโตของเขาสอบตกอีกครั้ง

ในใจท่านปู่นั้น เขาหวังมากที่สุดให้บุตรชายคนโตได้ตำแหน่งนี้ หากเขามีสิทธิ์เลือกได้ เขาคงยอมสละตำแหน่งของหลานชายให้บุตรชายแทน แต่ความจริงก็คือความจริง ทำให้เขาทั้งดีใจและเสียใจไปพร้อมกัน แถมยังรู้สึกผิดหวังเล็กๆ กับบุตรชายคนโต

ท่านปู่เฝ้าคิดถึงบุตรชายคนโต หลานชายกลับมาได้สองวันแล้ว แต่ทำไมบุตรชายถึงยังไม่กลับ? หรือว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างทาง?

ระหว่างที่ท่านปู่กำลังคิดถึงบุตรชาย ก็เห็นว่าประตูถูกเปิดออก มีใครบางคนเดินเข้ามา

เงาร่างนั้นดูคุ้นตา

ยังไม่ทันที่ท่านปู่จะมองให้ชัด คนผู้นั้นก็เดินมาคุกเข่าลงกับพื้นทันที

“ท่านพ่อขอรับ ลูกมันอกตัญญูอีกแล้ว สอบตกอีกแล้ว ฮือๆ ลูกมันไม่เอาไหนเลย!”

“ลูกออกจากบ้านตั้งแต่ต้นเดือนสอง อ่านหนังสือตั้งแต่เช้าจนค่ำไม่เคยหยุดยั้ง การสอบระดับอำเภอและมณฑลลูกไม่ต้องสอบ แต่ลูกก็ไม่เคยหยุดศึกษา ระหว่างนั้นยังช่วยชี้แนะแนวทางให้จื้อเอ๋อร์จนสอบผ่านได้ด้วย แต่ลูกโชคร้าย ร่างกายไม่แข็งแรง ก่อนสอบใหญ่ดันมาป่วยหนัก ลูกกลัวว่าตัวเองจะสอบไม่ได้ ก็เลยตั้งใจสอนจื้อเอ๋อร์จนไม่ผิดหวัง แต่สุดท้ายลูกก็พ่ายแพ้ให้กับโชคชะตา ร่างกายยังไม่หายดี เลยสอบตกอีกครั้ง ลูกมันอกตัญญูจริงๆ!”

ลุงใหญ่คุกเข่ากอดขาท่านปู่ ร้องไห้อย่างน่าเวทนา

ท่านปู่ที่ก่อนหน้านี้เริ่มผิดหวังในตัวบุตรชาย แต่เมื่อได้ฟังคำพูดนี้ ความผิดหวังทั้งหมดก็สลายไป

“จื้อเอ๋อร์กลับมาสองวันแล้ว ทำไมเจ้าพึ่งมา?” ท่านปู่ถามด้วยความสงสัย

“ลูกอยากประหยัดเงิน ก็เลยเดินทางกลับมาหลายวัน ทั้งกลางวันกลางคืน...”

ลุงใหญ่ยังคงกอดขาท่านปู่ ร้องไห้ด้วยน้ำตาและน้ำมูก ดูจริงใจอย่างที่สุด

ไม่ใช่ว่าเขาพูดโกหก การที่เขากลับถึงบ้านดึกขนาดนี้ ก็คงเพราะต้องการช่วยลดภาระค่าใช้จ่ายของครอบครัวจริงๆ ท่านปู่เชื่อคำพูดของลุงใหญ่ทันที มองบุตรชายที่เพิ่งกลับมาในยามค่ำคืนด้วยความสงสาร น้ำตาเกือบไหลออกมา