161 - ปะการัง

ปะการัง?

จูผิงอันถึงกับอึ้งเล็กน้อย บ้านตระกูลหลี่นี่ช่างมั่งคั่งเหลือเกิน ในสมัยโบราณปะการังถือว่าเป็นสิ่งล้ำค่าหายากและมีราคาแพงมาก

ในบันทึก "ซีกิงจ๋าจี้" ของเก่อหงกล่าวไว้ว่า “กษัตริย์หนานเย่ว์เคยถวายต้นปะการังหนึ่งต้น สูงหนึ่งจ้างสามฉื่อ” กล่าวถึงเจ้าเมืองกว่างหนานเจ้าเถอที่ถวายปะการังสองต้นแด่จักรพรรดิฮั่นอู่ตี้ แต่ละต้นสูง 1 จ้าง 3 ฉื่อ มี 3 กิ่ง 460 แขนง ถูกนำไปตั้งในสระจุยฉื่อในพระราชวังหลวง ต้นไม้เหล่านี้แดงสดทั้งต้นและยัง “ส่องแสงในยามค่ำคืน” สวยงามราวกับต้นเพลิง จึงถูกเรียกว่าต้นไฟและกลายเป็นสมบัติล้ำค่าของวังหลวง ในสมัยราชวงศ์ฮั่นปะการังสามารถเป็นสมบัติล้ำค่าของราชสำนักได้ แสดงให้เห็นถึงความหายากปะการังในสมัยโบราณมีราคาสูงเนื่องจากคุณสมบัติพิเศษของมันเอง นอกจากนี้ยังเพราะการเก็บปะการังมีความยากลำบาก ซึ่งเป็นอีกสาเหตุที่ทำให้ราคาสูงลิ่ว ในบทกวี “ปี้เฉิง” ของหลี่ซ่างอิน ราชวงศ์ถังได้กล่าวถึงว่า: “กระต่ายหยกโผล่พ้นจันทราเหมันต์ ตาข่ายเหล็กปะการังยังไร้กิ่งก้าน” การเก็บปะการังในสมัยนั้นต้องใช้ชาวประมงลงทะเลเพื่อนำตาข่ายเหล็กไปกู้ขึ้นมา ซึ่งเป็นเรื่องลำบากมาก

ไม่รู้ว่าตระกูลหลี่นำปะการังแบบใดมามอบให้คุณหนูหลี่ซู แต่มั่นใจได้เลยว่ามีมูลค่ามหาศาล ในสมัยโบราณการที่มีพ่อที่รักและเอาใจใส่ลูกสาวถึงเพียงนี้ถือว่าหาได้ยากยิ่ง

ในขณะที่จูผิงอันกำลังครุ่นคิดก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมหลี่ซูถึงแอบยัดเงินให้เขา

ในระหว่างที่นายท่านหลี่ กำลังโอ้โลมลูกสาวสุดที่รักก็เหลือบไปเห็นจูผิงอันยืนอยู่หน้าประตูห้องหนังสือมองมายังด้านนี้

ใครกันนี่?

ทำไมถึงมาอยู่ในบ้านเราได้ล่ะ?

หรือว่ามาเล็งลูกสาวเรากันแน่?

พอสมมติฐานถึงข้อที่สาม นายท่านหลี่ก็รีบระแวดระวังพลางเอามือบังลูกสาวสุดที่รักไว้ด้านหลัง จากนั้นโบกมือเรียกจูผิงอันเข้ามา หวังจะสืบหาความจริงเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะลูกสาวคนโปรดของเขาไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมาแอบหวังครอบครองได้ง่าย ๆ

จูผิงอันเห็นนายท่านหลี่เรียกจึงเดินเข้ามาอย่างสำรวม

“คารวะนายท่านหลี่” จูผิงอันเดินเข้ามาพลางคำนับ

“เจ้าเป็นใครกัน?” ท่านหลี่มองสำรวจจูผิงอันขึ้นลงสองสามครั้งก่อนจะถามด้วยความสงสัย

“ข้าชื่อจูผิงอัน จากหมู่บ้านเซี่ยเหอ...” จูผิงอันตอบกลับด้วยความสงบนิ่ง

เมื่อได้ยินชื่อ นายท่านหลี่ก็ทำท่าเข้าใจทันที “อ้อ เจ้าก็คือเจ้าหนุ่มจน ๆ ที่ชอบมายืมหนังสืออยู่บ่อย ๆ นั่นเอง”

“ท่านพ่อ ห้ามเรียกเขาว่าหนุ่มจนอีกแล้วนะ ตอนนี้เขาออกจะเป็นคนมีชื่อเสียงไปแล้ว เขาสอบได้ตำแหน่งซิ่วไฉและยังเป็นคนแรกของหมู่บ้านอีกด้วย” หลี่ซูที่ยืนอยู่ด้านหลังพ่อของนาง พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงประชดประชัน พลางแสดงความไม่พอใจที่มีต่อจูผิงอันอย่างชัดเจน

เมื่อได้ยินคำพูดประชดประชันจากลูกสาว นายท่านหลี่ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ขอเพียงลูกสาวเขาไม่มีใจให้จูผิงอันก็เพียงพอ

ซิ่วไฉ? ลูกสาวบอกว่าเขาเป็นซิ่วไฉ? ช่างน่าแปลกใจจริง ๆ ที่หนุ่มอายุน้อยขนาดนี้สามารถสอบได้ตำแหน่งซิ่วไฉ แต่ถึงกระนั้นตำแหน่งซิ่วไฉก็ไม่ได้สำคัญอะไรมาก นายท่านหลี่ซึ่งเคยพบปะผู้คนที่เป็นขุนนางมาแล้วหลายคน ไม่ได้ใส่ใจตำแหน่งซิ่วไฉของจูผิงอันนัก เพียงแต่พยักหน้าเล็กน้อยเท่านั้น

หลายคนที่ได้ตำแหน่งซิ่วไฉ แต่ไม่สามารถก้าวหน้าทางตำแหน่งหน้าที่การงานต่อไปได้ ต้องกลับไปเป็นครูในหมู่บ้าน และมีฐานะยากจนเลี้ยงชีพอย่างยากลำบาก แต่ถึงอย่างไรพวกเขาก็มีสถานะทางสังคมที่สูงกว่าชาวบ้านธรรมดาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ปฏิกิริยาของท่านหลี่ก็เป็นสิ่งที่จูผิงอันคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว

“คือว่า...หลายปีมานี้ข้าได้รับความกรุณาจากท่านหลี่ที่อนุญาตให้ยืมหนังสือในห้องหนังสืออ่าน ข้าจึงมีโอกาสสอบผ่านการทดสอบเด็กชายในปีนี้ สามวันข้างหน้า ท่านพ่อท่านแม่ข้าตั้งใจจะจัดงานเลี้ยงที่บ้าน หวังว่าท่านหลี่จะให้เกียรติมาร่วมงาน” จูผิงอันคำนับพลางอธิบายวัตถุประสงค์ของการมาในครั้งนี้

“โอ้ ช่างโชคร้ายจริงๆ ข้าน้อยกำลังมีเรื่องลำบากใจอยู่ เกรงว่าช่วงนี้คงไม่มีเวลา” ท่านหลี่ตอบปฏิเสธด้วยการส่ายศีรษะหลังจากที่จูผิงอันพูดจบ

การถูกปฏิเสธนั้นเป็นสิ่งที่จูผิงอันคาดการณ์ไว้แล้ว

แต่เขาไม่แน่ใจว่าสิ่งที่ท่านหลี่พูดว่ากำลังมีเรื่องลำบากใจนั้นเป็นเรื่องจริงหรือเป็นเพียงข้ออ้างในการปฏิเสธ ถ้าเป็นแค่ข้ออ้างก็แล้วไป แต่หากเป็นเรื่องจริง เขาก็อยากรู้ว่าจะช่วยอะไรได้บ้าง เพราะอย่างน้อยเขาก็ยืมอ่านหนังสือจากที่นี่มาหลายปีแล้ว

“เอ่อ ไม่ทราบว่าท่านหลี่ประสบปัญหาเรื่องใด หากมีสิ่งใดที่ข้าพอช่วยได้...” จูผิงอันถามอย่างสุภาพ

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ท่านหลี่ก็หันมามองจูผิงอันอีกครั้งก่อนจะหัวเราะเบาๆ “เจ้าคงเรียนหนังสือเก่ง แต่เรื่องลำบากใจของข้านี้ เจ้าคงไม่มีทางช่วยได้หรอก”

เอ่อ... ก็ได้

เมื่อเห็นว่าท่านหลี่ไม่อยากบอก จูผิงอันจึงไม่ได้ซักถามต่อไปอีก หากอีกฝ่ายอยากเล่าให้ฟัง ต่อให้ไม่ถาม เขาก็จะเล่าเอง แต่ถ้าอีกฝ่ายไม่อยากพูด ต่อให้ถามจนปากแห้งคอแหบ อีกฝ่ายก็จะไม่พูด

“ข้าน้อยเสียมารยาท ทำให้ท่านหลี่ขบขันแล้ว ท่านหลี่ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ข้าน้อยขอลาไปก่อน” จูผิงอันรู้สถานการณ์ดีจึงคำนับและขอลากลับ

ท่านหลี่ไม่ได้รั้งเขาไว้ แถมยังบอกให้จูผิงอันยืมหนังสือเพิ่มอีกสองเล่ม เพื่อจะได้ไม่ต้องเสียเวลาเดินทางมาอีก

หลังจากจูผิงอันลาท่านหลี่แล้ว เขาก็เดินกลับไปที่ห้องหนังสือ เมื่อได้รับอนุญาตจากท่านหลี่แล้ว จูผิงอันจึงเลือกหนังสือเกี่ยวกับบทความวิเคราะห์เชิงนโยบายสองเล่มและเก็บใส่กระเป๋าเตรียมกลับบ้าน

ขณะที่เขากำลังเก็บหนังสือใส่กระเป๋า คุณหนูหลี่ซูก็เดินเข้ามาด้วยใบหน้าโกรธเกรี้ยว

“มันช่างเกินไปจริงๆ! คนเนรคุณ ตอนนั้นข้ายังเรียกพวกเขาว่าท่านลุงกับท่านอาแท้ๆ! กลับกลายเป็นฝูงหมาป่าตาขาวที่ไม่รู้จักบุญคุณ... ช่างใจดำยิ่งนัก! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าท่านพ่อจะตรวจบัญชีแล้วหาไม่เจอ!” หลี่ซูพูดด้วยความโมโหกับสาวใช้ฮวาเอ๋อร์ที่เดินตามอยู่ข้างๆ

จูผิงอันที่กำลังจะกลับก็เลยแอบฟังอยู่อีกสักสองนาที ดูเหมือนว่าสิ่งที่หลี่ซูพูดถึง จะเป็นเรื่องเดียวกับที่ท่านหลี่บอกว่ากำลังมีปัญหาจริงๆ

จากคำพูดของหลี่ซู ดูเหมือนว่าเรื่องจะเกี่ยวกับผู้ดูแลร้านค้าของท่านหลี่บางคนที่ร่วมมือกันโกงเงิน ด้วยการปลอมแปลงบัญชีและกอบโกยเงินจำนวนมาก ท่านหลี่บังเอิญได้ยินข่าวนี้เข้า และเมื่อดูผลกำไรในช่วงสองปีที่ผ่านมา ก็พบว่าลดลงอย่างเห็นได้ชัด เขาจึงเริ่มสงสัยผู้ดูแลร้านเหล่านั้น

อย่างไรก็ตาม ผู้ดูแลเหล่านี้ร่วมมือกันมานาน บัญชีที่พวกเขาปลอมแปลงก็ละเอียดราวกับไร้รอยต่อ ท่านหลี่จึงพาฝ่ายบัญชีของครอบครัวไปตรวจสอบอยู่หลายวันแต่ก็ยังไม่พบปัญหาอะไร

นอกจากกำไรที่ลดลงแล้ว การตรวจบัญชีที่ไม่พบข้อผิดพลาดยังกลายเป็นข้ออ้างให้ผู้ดูแลร้านเหล่านี้แอบติดต่อกับร้านค้าคู่แข่ง ทำให้เครือข่ายธุรกิจที่ท่านหลี่สร้างมาด้วยความยากลำบากเริ่มสั่นคลอน

เนื่องจากผู้ดูแลร้านเป็นเพียงลูกจ้าง ไม่ได้มีพันธะสัญญาแบบคนรับใช้ และดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องทางเครือญาติกับครอบครัวท่านหลี่ตามคำพูดของคุณหนูหลี่ซู ดังนั้นหากไม่มีหลักฐาน ท่านหลี่ก็ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่าม การจัดการเรื่องนี้จึงไม่ใช่เรื่องง่ายและกลายเป็นปัญหาหนักใจของท่านหลี่