155 - ไก่ตัวรัก..ของท่านแม่!

"ผอมลงจริงๆ"

ตอนนี้เป็นเวลาบ่ายสามหรือสี่โมงเย็น หลังจากที่จูผิงอันกลับมาถึงบ้าน เฉินซื่อได้ตรวจดูเขาอีกหลายรอบ แล้วสรุปว่าเขาผอมลง ซึ่งทำให้นางรู้สึกปวดใจ

"แต่ข้ามองดูแล้ว จื้อเอ๋อร์ดูอ้วนขึ้นนะ" จูโซ่วอี้ที่ถือสัมภาระอยู่พยายามพูดปลอบเฉินซื่อไม่ให้เป็นกังวล

แต่ไม่คาดคิด คำพูดนี้กลับทำให้เฉินซื่อโกรธขึ้นมาอีก นางจ้องจูโซ่วอี้พร้อมพูดว่า "มันไม่ใช่เนื้อหนังของเจ้าที่หลุดจากตัว จะให้เจ้าปวดใจได้ยังไง!"

จูโซ่วอี้ได้แต่ยืนอึ้ง...

"ท่านแม่ ข้าไม่ได้ลำบากอะไรเลยตอนอยู่ข้างนอก" จูผิงอันพยายามปลอบท่านแม่ของเขา และเมื่อมองไปเห็นเห็ดหูหนูแห้งและเห็ดป่าที่ตากอยู่ในลานบ้าน เขาก็ยิ้มกว้างและเปลี่ยนเรื่องทันที "ท่านแม่ยังใจดีที่สุด สิ่งเหล่านี้ท่านแม่คงตากไว้ให้ข้าใช่ไหมล่ะ"

"ปากหวานจริงๆ" เฉินซื่อพูดพร้อมรอยยิ้มเต็มหน้า

ไม่นานหลังจากทุกอย่างในบ้านจัดการเรียบร้อยแล้ว จูผิงชวนก็กลับมาพร้อมกับเนื้อชิ้นใหญ่ และสีหน้าที่เหมือนคนกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

"เจ้าไปซื้อเนื้อชิ้นใหญ่ขนาดนี้มาทำไมล่ะ เดี๋ยวอากาศร้อนแบบนี้เนื้อจะเสียเอา" เฉินซื่อพูดพร้อมตำหนิเล็กน้อย

"ท่านแม่ ไม่ใช่ว่าข้าอยากซื้อเยอะขนาดนี้หรอก แต่ลุงจ้าวยืนยันจะให้มาเยอะ แล้วก็ไม่ยอมรับเงิน บอกว่าเพราะจื้อเอ๋อร์กลับมา นี่คือเกียรติของเขา ข้าเอาเงินไปให้เขา เขาวิ่งไล่ตามข้าครึ่งหมู่บ้านแล้วยัดเงินกลับมาใส่เอวข้าอีก" จูผิงชวนพูดด้วยสีหน้าลำบากใจ

"จะให้เขาให้ของฟรีได้ยังไง รีบเอาเงินไปคืนเขาเดี๋ยวนี้" จูโซ่วอี้รับเนื้อจากมือจูผิงชวน และหยิบเงินในกระเป๋ายื่นให้จูผิงชวน บอกให้เขาไปคืน

"ลุงจ้าวนี่ก็เหลือเกิน ทำเหมือนลูกข้าเป็นพวกอันธพาล" เฉินซื่อพูดตำหนิ แต่ใบหน้ากลับมีความภาคภูมิใจ

จูผิงชวนออกไป แต่ไม่นานก็กลับมาอีกครั้ง คราวนี้เขาถือกระดูกใหญ่สองชิ้นและเครื่องในชิ้นหนึ่งที่มัดด้วยเชือกฟางกลับมาด้วย

"ข้าต้องใช้ความพยายามอย่างมากกว่าจะยัดเงินคืนเขาได้ แต่ลุงจ้าวยืนกรานจะให้กระดูกและเครื่องในนี่มาให้จื้อเอ๋อร์บำรุงร่างกาย ถ้าข้าไม่รับ เขาก็ไม่ยอมรับเงิน ข้าก็เลยต้องรับมา" จูผิงชวนพูดพร้อมยกกระดูกและเครื่องในขึ้นสีหน้าเต็มไปด้วยความอึดอัด

"เอาเถอะ" จูโซ่วอี้พูดพลางลูบมือ

"ต้มซุปจากกระดูกก็ดีนะ" เฉินซื่อรับกระดูกและเครื่องในจากมือจูผิงชวน แล้วเดินเข้าไปในครัว

แต่ไม่ทันไร เฉินซื่อก็ถือมีดออกมาจากครัว มุ่งตรงไปที่เล้าไก่

จากนั้นก็ได้ยินเสียงแม่ไก่ร้องระงม

จูผิงอันเห็นท่านแม่ของเขาถือแม่ไก่ลายดำเหลืองตัวหนึ่ง ก็ถึงกับชะงัก ครั้งก่อนที่เขากลับมา ท่านแม่ยังคุยอวดว่าแม่ไก่ตัวนี้ไข่เยอะกว่าไก่ของเพื่อนบ้านตั้งวันละฟอง ทำไมคราวนี้ถึงจะฆ่ามันกินเสียแล้ว?

"ท่านแม่! ท่านแม่! อย่าฆ่าไก่เลย ไก่ตัวนี้มันไข่เยอะไม่ใช่หรือ?" จูผิงอันรีบวิ่งไปห้ามแม่ของเขา เพราะรู้ว่าไข่ในบ้านก็เป็นของมีค่า แม้ตอนนี้ฐานะจะดีขึ้นแล้วก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านแม่มีความผูกพันกับไก่ที่นางเลี้ยงมาก เพราะนางใส่ใจในการดูแลมันอย่างดี อาหารก็เลือกให้ทั้งเมล็ดพืช ผักป่า รำข้าว และใบผักต่างๆ ฤดูหนาวมาถึง ท่านแม่ก็จะให้ท่านพ่อจัดการซ่อมแซมเล้าไก่อย่างดี

ในอดีต เมื่อถึงเทศกาลตรุษจีนที่ต้องฆ่าไก่ ท่านแม่จะลังเลมาก นางจะเรียกไก่ทุกตัวมารวมกัน แล้วเลือกไปเลือกมา ไม่กล้าฆ่าตัวไหนง่ายๆ จนในที่สุดก็จำใจเลือกตัวที่แก่แล้วและไข่น้อย

ดังนั้น ครั้งนี้ที่จูผิงอันเห็นท่านแม่จับแม่ไก่ที่ไข่เก่งที่สุดออกมา เขาก็ประหลาดใจมาก จนต้องออกเสียงห้าม

"ไก่ที่ไข่เก่งนี่แหละที่บำรุงร่างกายดี ที่บ้านยังมีไก่ที่ไข่เก่งอยู่อีกเยอะ" ท่านแม่พูดพลางเรียกท่านพ่อให้มาช่วย

ท่านแม่จับไก่ตัวโปรดในมือ แล้วหยิบมีดขึ้นมาลังเลไม่กล้าลงมือ...

"ลูกไก่ ลูกไก่ อย่าดิ้นรน เจ้าคืออาหารจานหนึ่งของโลกมนุษย์ ปีนี้จากไปไว ปีหน้าค่อยมาใหม่"

ท่านพ่อไม่ได้พูดอะไรมาก เดินเข้ามารับแม่ไก่กับมีดจากมือท่านแม่จากนั้นก็ลับคมมีดที่หินข้างบ่อน้ำ พร้อมท่องคาถาฆ่าไก่ที่สืบทอดกันมาจากคนรุ่นก่อนสองครั้ง แล้วฟันลงไปอย่างเด็ดขาด

ท่านแม่แอบเข้าไปในครัวตั้งแต่ตอนที่ท่านพ่อกำลังลับมีด นางไม่ออกมาจนกระทั่งท่านพ่อจัดการไก่เสร็จเรียบร้อย แล้วนางก็เลือกเห็ดป่าและวัตถุดิบอื่นๆ ที่ตากไว้ ก่อนนำแม่ไก่ที่ทำความสะอาดแล้วกลับเข้าครัวไปต้มซุป

นี่แหละที่เขาว่ากันว่า "สุภาพชนควรอยู่ให้ห่างจากครัว"

มื้อเย็นวันนั้นจัดเต็มเป็นพิเศษ ทั้งปริมาณและความหลากหลาย หลังทำอาหารเสร็จเรียบร้อย ท่านแม่ก็ยอมตามสายตาคาดหวังของท่านพ่อให้จูผิงอันตักไก่และเนื้อชิ้นใหญ่ใส่ชามใบโต เพื่อนำไปให้บ้านเก่า

จูผิงอันถือชามที่ส่งกลิ่นหอมไปทั่ว เดินไปยังบ้านเก่า

ควันไฟจากการหุงหาอาหารค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า แสงพลบค่ำย้อมทั่วผืนดิน

เวลานี้ ผู้คนในหมู่บ้านต่างกำลังเตรียมมื้อเย็น ควันไฟที่พวยพุ่งจากบ้านเรือนเหมือนกลุ่มเมฆเล็กๆ ที่ลอยขึ้นมา เป็นภาพชีวิตที่สงบสุขและอบอุ่นของหมู่บ้านเซี่ยเหอ

"ป้าจ้าว ท่านแม่ข้ากำลังต้มไก่อยู่ มาแวะกินที่บ้านข้าสิ!"

ระหว่างทางไปบ้านเก่า จูผิงอันบังเอิญเจอกับป้าจ้าว ซึ่งเป็นเพื่อนสนิทของเฉินซื่อ เขารีบเข้าไปทักทายทันที

ป้าจ้าวเห็นจูผิงอันแต่ไกล แต่เพราะจูผิงอันออกไปอยู่ข้างนอกตั้งครึ่งปี เด็กหนุ่มที่กำลังโตเร็วก็เปลี่ยนแปลงไปมาก ป้าจ้าวลังเลว่าใช่ลูกชายของเฉินซื่อที่สอบได้เป็นบัณฑิตหรือไม่ จนกระทั่งจูผิงอันเป็นฝ่ายเรียกนางก่อน

การถูกบัณฑิตหนุ่มเชิญชวนอย่างเป็นกันเอง ทำให้ป้าจ้าวรู้สึกเหมือนได้รับเกียรติ นางยิ้มปลื้มปริ่ม

"คุณชายจู กลับมาแล้วหรือ!" ป้าจ้าวพูดด้วยรอยยิ้ม

คุณชายจู?

จูผิงอันเกือบสะดุดล้มเมื่อได้ยินคำเรียกนี้

"ท่านป้าอย่าเรียกข้าแบบนั้นเลย ข้าไม่สมควรได้รับตำแหน่งนี้ ท่านเรียกข้าว่า 'เสี่ยวจื้อ' เหมือนเดิมเถอะ" จูผิงอันยิ้มแห้ง

"จะได้ยังไงกัน ครั้งก่อนที่ทางอำเภอมาเยี่ยมเขายังเรียกเจ้าว่าคุณชายจูเลย" ป้าจ้าวส่ายหน้า

"นั่นมันพวกเขา แต่ท่านป้าที่เห็นข้าโตมาตั้งแต่เด็กๆ เรียกข้าว่าเสี่ยวจื้อเหมือนเดิมเถอะ" จูผิงอันพูดพร้อมยิ้มกว้าง

"เจ้าเด็กคนนี้ เอาเถอะ งั้นป้าจะถือวิสาสะเรียกเจ้าว่า 'ผิงอัน' ก็แล้วกัน" ป้าจ้าวยิ้มกว้างยิ่งกว่าเดิม

"เฮ้อ..." จูผิงอันยิ้มอย่างขบขัน

"ผิงอัน นี่เจ้ากำลังจะไปไหนเหรอ?" ป้าจ้าวถามเมื่อเห็นจูผิงอันถือชามใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยเนื้อ

"ท่านแม่กำลังต้มไก่ แล้วให้ข้าเอาไปให้บ้านเก่า ท่านป้าไปกินเนื้อที่บ้านข้าสิ ท่านแม่พูดถึงท่านป้าบ่อยๆ เลยนะ" จูผิงอันตอบ พร้อมเชิญชวนป้าจ้าวอีกครั้ง

"เจ้านี่ช่างกตัญญูจริงๆ บ้านเจ้ามีแต่คนกตัญญู ไม่เหมือนลุงที่บ้านใหญ่นั่นเลย" ป้าจ้าวพูดด้วยความไม่พอใจแทนครอบครัวจู

"เรื่องมันผ่านไปแล้ว" จูผิงอันยิ้มอย่างสงบ "ข้าต้องรีบเอาไปให้ทันมื้อเย็นนะ ท่านป้าต้องแวะไปหาข้าที่บ้านนะ"

"เจ้ารีบไปเถอะ ป้าไม่ไปหรอก บ้านป้าทำอาหารไว้แล้ว ไว้วันหลังป้าจะแวะไปหาแม่เจ้าเอง"

ป้าจ้าวปฏิเสธอย่างสุภาพ โบกมือให้จูผิงอันรีบไป