154 - หญิงงามประจำปี

สองวันต่อมา บริเวณริมฝั่งแม่น้ำฉินหวายถูกประดับประดาด้วยโคมไฟหลากสี เสียงผู้คนขวักไขว่คึกคัก ครึกครื้นยิ่งกว่าวันที่มีการสอบในสำนักเป็นหลายเท่าตัว

เสียงพายกระทบน้ำ แสงโคมสะท้อน พลิ้วไหวดั่งเอวอ้อนแอ้นของสาวงาม เทศกาลประจำปีของการคัดเลือกดอกไม้(สาวงาม)ประจำปีที่ริมฝั่งแม่น้ำฉินหวายได้เปิดฉากขึ้น นักปราชญ์ พ่อค้า และเศรษฐีต่างแย่งกันชมงาน กระตือรือร้นยิ่งกว่าผู้เข้าประกวดเสียอีก...

ท่ามกลางบรรยากาศอึกทึกเหล่านั้น รถม้าคันหนึ่งเคลื่อนผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ม่านหน้าต่างถูกเปิดขึ้นเล็กน้อย แต่สายตาภายในไม่ได้จับจ้องไปยังงานเทศกาลฝั่งตรงข้าม หากแต่มองไปที่แม่น้ำฉินหวาย

ขณะนี้แม่น้ำฉินหวายเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง แสงอาทิตย์สาดส่องบนผิวน้ำอย่างเอื่อยเฉื่อย กำแพงเมืองสูงตระหง่าน สายน้ำไหลริน ใบไม้ร่วงโปรยปราย ลมพัดโชย ฝูงห่านบินลงใต้ ใบไม้แดงลอยกระทบผิวน้ำก่อนไหลเวียนไปไกล ราวกับผีเสื้อสีเหลืองอาบน้ำในสายน้ำ

ฤดูใบไม้ร่วงในเมืองอิ๋งเทียนเต็มไปด้วยกลิ่นอายของบทกวี งดงามน่าจับตายิ่งนัก

จูผิงอันลดม่านหน้าต่างลง พลางยิ้มมุมปากเล็กน้อย แต่ถึงแม้จะงดงามเพียงใด ก็ยังไม่อาจเทียบได้กับหมู่บ้านเซี่ยเหอ

งานคัดเลือกดอกไม้(สาวงาม)ไม้ริมฝั่งฉินหวาย จูผิงอันได้ผ่านไปพร้อมรถม้าคันนั้น

จูผิงอัน ซึ่งใช้เวลาหลายวันบนเส้นทางเดินทาง ไม่ได้ทราบข่าวเกี่ยวกับความครึกครื้นริมฝั่งแม่น้ำฉินหวาย ไม่ทราบว่าคุณชายคนใดแต่งกลอนจนโด่งดังในชั่วข้ามคืน และก็ไม่ทราบด้วยว่าท่านลุงใหญ่จูโซ่วเหริน ได้อาศัยบทกวี “หากชีวิตเป็นดั่งเมื่อแรกพบ” เพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง (ถึงแม้ภายหลังจะถูกเปิดโปง แต่ก็ไม่ได้ลดทอนความสำเร็จของท่านลุงใหญ่)

นอกจากนี้ เขายังไม่รู้เลยว่าที่งานคัดเลือกดอกไม้(สาวงาม)ในครั้งนี้ มีม้ามืดสองคนปรากฏตัวขึ้น กวาดรางวัล "สาวงามประจำปี" ไปทั้งคู่ คนหนึ่งร้องเพลง "สุนัขจิ้งจอกขาว" อีกคนร่ายรำประกอบเสียงเพลง เสียงร้องที่เศร้าหม่นและการถ่ายทอดอารมณ์ที่ลึกซึ้งในบทเพลงนั้น ทำให้ผู้คนหลงใหล...

“เต้นรำให้เจ้าอีกครั้งได้หรือไม่?” คำถามนี้ช่างสะเทือนใจ ยิ่งฟังยิ่งบาดลึกในจิตใจ เรื่องราวของปีศาจจิ้งจอกกับนักปราชญ์ผู้ตกหลุมรักกัน ในช่วงเวลาลาจาก จิ้งจอกขาวเพียงหวังว่าจะได้เต้นรำเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อคนรักของตน นี่ช่างเป็นความเสียสละที่ยิ่งใหญ่...

ชั่วขณะหนึ่ง บัณฑิตที่อยู่ในงานต่างหลงใหล หนึ่งในนั้นที่กระตือรือร้นที่สุดก็คือท่านลุงใหญ่และชาวบ้านอื่นๆ

หลังจากงานอันยิ่งใหญ่ที่ยาวนานหลายวันสิ้นสุดลง ท่านลุงใหญ่และชาวบ้านยังคงเพลิดเพลินกับความทรงจำในงานนี้ พวกเขาต่างรู้สึกเสียดายที่จูผิงอันไม่ได้เห็นความอลังการเช่นนี้

ขณะเดียวกัน จูผิงอันก็ได้ก้าวเข้าสู่พื้นที่หมู่บ้านเซี่ยเหอ

ในลานบ้านของครอบครัวจูผิงอันในหมู่บ้านเซี่ยเหอ ท่านแม่กำลังยุ่งอยู่กับการตากเห็ดหูหนู เห็ดป่า และของป่าต่างๆ ในลานบ้าน พลางร้องเพลงพื้นบ้านอย่างสบายอารมณ์

“ท่านแม่ ทำไมตากเยอะขนาดนี้ พรุ่งนี้ไม่ต้องเอาไปขายที่ตลาดแล้วเหรอ?” จูผิงชวนที่เพิ่งเดินเข้ามาถามด้วยความสงสัยเมื่อเห็นของป่าที่ตนเก็บมาจากภูเขาเมื่อวานถูกตากจนเต็มลานบ้าน

“น้องชายเจ้าชอบกินไงล่ะ” ท่านแม่ตอบโดยไม่เงยหน้า

จูผิงชวนได้ยินก็ทำหน้าบูด “ท่านแม่ ควรจะสั่งสอนน้องชายบ้างนะ”

ท่านแม่ตอบกลับอย่างห้วนๆ “อยากจะสั่งสอนเจ้าก็ต้องกลับบ้านให้ได้ก่อนสิ แม่ยังไม่ได้โอกาสเลย หนีเที่ยวทั้งวัน ยังไม่ได้แต่งเมียสักที!”

จูผิงชวนหน้าแดง ก่อนจะหัวเราะกลบเกลื่อน “ท่านแม่ ข้าจำได้ว่าคราวก่อนขึ้นเขาไปขุดเจอโสมป่าต้นหนึ่ง ตั้งใจจะเอาไว้ให้น้องชายกินบำรุงสมองตอนอ่านหนังสือ”

“ไม่ต้องหรอก เก็บไว้ให้เจ้าสะใภ้เจ้าจะดีกว่า”

ท่านแม่ที่กำลังพลิกเห็ดป่า กล่าวเย้ยหยันอย่างไม่ใยดี

“สะใภ้ไม่ได้ต้องการหรอก” จูผิงชวนพึมพำเสียงเบา

ท่านแม่ได้ยินก็เปลี่ยนสีหน้า จับตัวลูกชายแล้วว่ากล่าวทันที “อะไรนะ ผิงชวนพูดอีกทีสิ! หมายความว่ายังไง สะใภ้ไม่ต้องการเลยนึกถึงน้องชายก่อนหรือ?”

“ไม่ใช่ ไม่ใช่ท่านแม่ ลูกไม่ได้หมายความแบบนั้น...” จูผิงชวนลนลานจนพูดไม่ออก

"น้องชาย"  ยืนยันว่าสิ่งที่เขาพูดเมื่อครู่นั้นไม่ได้มีความหมายอื่นเลย

"ไม่ใช่!" ท่านแม่ไม่ได้สนใจ "ข้าดูยังไงก็เห็นว่าเจ้าหมายความแบบนั้น"

"ท่านแม่... ท่านแม่ ลูกไม่ได้หมายความแบบนั้นจริงๆ ลูกคิดถึงจื้อเอ๋อร์ตั้งแต่แรกแล้ว" จูผิงชวนที่พูดไม่เก่งเหมือนท่านพ่อของเขา ทำได้เพียงพูดซ้ำคำเดิมวนไปวนมา ไม่รู้จะอธิบายยังไง

"จะพูดอะไรอีก รีบไปหากล่องไม้มาใส่โสมป่านั่นเดี๋ยวนี้เลย ระวังมันเสียแล้วเจ้าจะโดนดี!" ท่านแม่มองจูผิงชวนด้วยสายตาดุ ก่อนจะพูดอย่างไม่พอใจ

"ขอรับๆ" พอได้ยินท่านแม่พูดเช่นนั้น จูผิงชวนก็รู้ว่าท่านแม่หายโกรธแล้ว จึงรีบวิ่งเข้าบ้านไปหากล่องไม้เก็บโสมป่าทันที

หลังจากเก็บโสมป่าเรียบร้อยแล้ว จูผิงชวนก็ออกมาช่วยท่านแม่ตากเห็ดป่าต่อ ส่วนท่านแม่ก็ดีใจที่ลูกชายช่วยงาน จึงถือโอกาสไปนั่งดื่มน้ำพักเหนื่อย

เฉินซื่อรินน้ำสองถ้วย หยิบถ้วยหนึ่งขึ้นมาจะดื่ม ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงกระดิ่งที่ห้อยอยู่บนคอวัวดำตัวใหญ่ของบ้านดังขึ้นมาจากนอกบ้าน

เฉินซื่อจึงลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว

"จูโซ่วอี้! วันนี้เป็นวันตลาดใหญ่ มีคนเยอะ ขายของได้เงินดี เจ้ากลับมาทำไมเนี่ย! รู้มั้ยว่าเที่ยวนี้จะได้เงินตั้งหลายสิบเหรียญเชียว!" เฉินซื่อลุกขึ้นยืนพูดพลางเดินออกไปด้วยเสียงดังฟังชัด สีหน้าและท่าทีแสดงถึงความไม่พอใจเป็นอย่างมาก เพราะรู้สึกเสียดายเงินหลายสิบเหรียญที่น่าจะได้จากการค้าขายในวันนี้

แต่เมื่อเดินไปถึงหน้าประตู คำพูดของเฉินซื่อก็ขาดหายไป

"ท่านแม่ เกิดอะไรขึ้น?" จูผิงชวนที่กำลังช่วยตากเห็ดอยู่ ได้ยินเสียงท่านแม่ของเขาขาดหายไปกลางคัน จึงรีบวิ่งออกมาดู

เขาเห็นท่านแม่ของเขายืนอยู่หน้าประตูด้วยสีหน้าดีใจจนพูดไม่ออก

แล้วเมื่อมองออกไป ก็เห็นจูผิงอันยืนยิ้มแฉ่งอยู่หน้าประตู พูดขึ้นว่า "ท่านแม่ ท่านพี่ ข้ากลับมาแล้ว"

ท่านพ่อของเขาถือสัมภาระของจูผิงอันอยู่ในมือ มองท่านแม่ด้วยสายตาประจบประแจง

ท่านพ่อยิ้มกว้างเช่นกัน ก่อนจะยื่นสัมภาระในมือให้ท่านแม่ สีหน้าบอกชัดเจนว่า “คราวก่อนข้าไม่ได้ถือกระเป๋าให้ลูกชาย เจ้าเลยตีข้าไปทีหนึ่ง คราวนี้ข้าถือให้แล้ว จะไม่ตีข้าอีกใช่หรือไม่?”

"กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว" ท่านแม่มองจูผิงอันด้วยสายตาอ่อนโยนและภาคภูมิใจ

แต่พอหันไปมองจูโซ่วอี้ที่ถือกระเป๋าอยู่ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที

ท่านแม่ฟาดไปที่ไหล่ของท่านพ่อทีหนึ่ง เสียงดังชัดเจน แล้วเสียงตะโกนอันเป็นเอกลักษณ์ของนางก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"จูโซ่วอี้! เจ้าเป็นพ่อแบบไหนกัน? ไม่เห็นหรือว่าลูกชายเราผอมเพราะต้องลำบากเรียนหนังสือ! ตั้งแต่มาจากในเมือง เจ้าไม่คิดจะซื้อเนื้อกลับมาสักชิ้นเหรอ ลูกเรามาไกลขนาดนี้ เจ้าไม่คิดจะทำอาหารร้อนๆ ให้เขากินบ้างเลยหรือ!"

“ข้าถือกระเป๋าให้แล้วนี่นา! ที่หน้าหมู่บ้านก็มีขายเนื้อ! อีกอย่างข้าไม่เห็นว่าจื้อเอ๋อร์จะผอมเลย ใบหน้าก็ยังดูอ้วนอยู่...” แต่ทั้งหมดนี้จูโซ่วอี้คิดในใจเท่านั้น ไม่กล้าพูดออกมา เขามองเฉินซื่อด้วยสายตาน้อยใจ

เฉินซื่อมองเขาอีกครั้งอย่างดุๆ

"ข้าจะไปซื้อเดี๋ยวนี้!"

จูโซ่วอี้รีบวางกระเป๋าสัมภาระในมือทันที ไม่กล้าแสดงท่าทีไม่พอใจอีก

"ข้าไปเอง!" จูผิงชวนรีบวิ่งไปทางหน้าหมู่บ้าน แต่เมื่อเดินไปสองก้าวก็หยุดแล้วหันกลับมาถามจูผิงอัน "จื้อเอ๋อร์ เจ้าชอบกินอะไรอีกไหม?"

"ซื้อเนื้อก็พอแล้ว ข้าชอบทุกอย่างที่ท่านแม่ทำ" จูผิงอันส่ายหัวพร้อมยิ้มหวานเอาใจท่านแม่

"ปากหวานจริงๆ" ท่านแม่พูด แต่รอยยิ้มบนใบหน้ากลับซ่อนเอาไว้ไม่มิด