151 - ก็แค่คางคกตัวหนึ่ง!!

งานเลี้ยงปักดอกไม้ มีบรรยากาศย้อนยุค คล้ายกับงานเลี้ยงของขุนนางและแม่ทัพในยุคชุนชิวและจ้านกั๋วที่เลี้ยงรับรองเหล่าผู้ติดตาม บริเวณลานกลางถูกจัดวางโต๊ะเตี้ย ๆ หลายแถว ประมาณสองร้อยกว่าโต๊ะ แต่ละโต๊ะสามารถนั่งได้หนึ่งคน บนโต๊ะมีอาหารและผลไม้จัดเตรียมไว้เรียบร้อย และยังมีสาวใช้คอยยกอาหารเพิ่มเติมและเก็บจานอย่างต่อเนื่อง

แต่แท้จริงแล้ว ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่ไม่ได้สนใจเรื่องอาหารเท่าไร สิ่งสำคัญในงานเลี้ยงนี้คือเกียรติยศที่ได้รับ ยกเว้นจูผิงอันที่ดูเหมือนจะใส่ใจกับการกินมากกว่า

เนื่องจากจำนวนบัณฑิตใหม่มีมาก และพื้นที่ในสถานที่จัดงานเลี้ยงมีจำกัด ไม่ใช่ทุกคนจะได้ที่นั่งที่โต๊ะในบริเวณลานกลาง ในพื้นที่ที่ห่างออกไปเล็กน้อยยังมีโต๊ะยาวขนาดใหญ่ซึ่งสามารถนั่งได้สิบกว่าคนต่อโต๊ะ แม้จะไม่สะดวกสบายเท่าที่นั่งในลานกลาง

นี่เป็นเพียงงานเลี้ยงต้อนรับบัณฑิตใหม่เท่านั้น หากเป็นงานเลี้ยงลู่หมิง ซึ่งจัดสำหรับผู้สอบผ่านระดับเขต หรือฉงหลิน ซึ่งจัดสำหรับผู้สอบผ่านระดับจักรพรรดิ การจัดงานเลี้ยงคงจะสมบูรณ์แบบกว่านี้

โต๊ะเตี้ย ๆ ในลานกลางเป็นตำแหน่งที่ดีที่สุด เพราะอยู่ใกล้กับเจ้าหน้าที่ระดับสูงอย่างผู้ตรวจการการศึกษา และลักษณะของการมีโต๊ะส่วนตัวก็ให้ความรู้สึกพิเศษ

จูผิงอันเองก็สนใจโต๊ะส่วนตัวในลานกลาง เพราะการกินคนเดียวมันสะดวกสบาย ไม่ต้องกังวลว่าจะโดนเพื่อนร่วมโต๊ะบังคับดื่มเหล้า

ตำแหน่งที่นั่งในลานกลางไม่มีการกำหนดตายตัว ทุกคนสามารถแย่งชิงได้ตามความสามารถ ดูจากท่าทางที่กระตือรือร้นของผู้คน ทุกคนดูสนใจโต๊ะเตี้ยในลานกลางอย่างมาก ต่างรีบเร่งก้าวไปจับจองตำแหน่ง บรรยากาศทั้งสงบและดุเดือดไปพร้อมกัน

แม้ว่าจูผิงอันจะอยู่ลำดับหน้าสุดในตอนเข้าแถว แต่เมื่อถึงเวลาจริง เขาก็ได้เพียงโต๊ะเตี้ยที่เหลืออยู่ไม่กี่ตัวสุดท้าย

ขณะที่จูผิงอันกำลังจะนั่งลงที่โต๊ะเตี้ย เขาได้ยินเสียง "ป๊าป" พัดพับหนึ่งเล่มลอยเป็นเส้นโค้งมาวางบนโต๊ะตรงหน้าเขา

ให้ตายเถอะ! ในสถานการณ์แบบนี้ยังกล้าทำแบบนี้เพื่อแย่งที่นั่งอีก

จูผิงอันหันกลับไปมอง ก็เห็นบัณฑิตใหม่คนหนึ่งที่มีท่าทางหยิ่งยโส กำลังยิ้มอย่างมั่นใจราวกับว่าจูผิงอันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจะต้องยอมถอยให้

เหตุการณ์นี้ไม่ได้ดึงดูดความสนใจของคนทั้งงาน มีเพียงคนไม่กี่คนใกล้ ๆ ที่สังเกตเห็น และบังเอิญว่ามีคนที่จูผิงอันเคยเจอเมื่อวานอย่างกั๋วจื่อยวี่และหลิวเชียนอยู่ใกล้ ๆ ด้วย พวกเขามองเหตุการณ์นี้ด้วยความสนใจ อยากรู้ว่าจูผิงอันจะทำอย่างไร หากยอมให้ก็จะดูอ่อนแอ และต้องไปนั่งโต๊ะยาว แต่ถ้าไม่ยอมก็จะดูเหมือนคนใจแคบ และหากเกิดความขัดแย้งขึ้นก็อาจทำให้ขุนนางระดับสูงในงานเลี้ยงไม่พอใจ เป็นสถานการณ์ที่ลำบากจริง ๆ

จูผิงอันมองพัดพับที่อยู่บนโต๊ะตรงหน้า แล้วมุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย จากนั้นเขาหยิบพัดขึ้นมา ยิ้มอย่างซื่อ ๆ และส่งพัดคืนให้กับบัณฑิตที่หยิ่งยโสนั้น

“ท่านพี่ พัดของท่านหล่น”

คำพูดนี้ของจูผิงอันไม่ดังและไม่เบาเกินไป ทำให้คนที่อยู่ใกล้ ๆ ได้ยินชัดเจน

“ท่านพี่ พัดของท่านหล่น”

ประโยคนี้ทำให้สถานการณ์เปลี่ยนไปทันที บัณฑิตที่หยิ่งยโสคนนั้นทำได้เพียงจ้องจูผิงอันด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะรับพัดคืนและเดินไปที่โต๊ะยาวอย่างเสียหน้า

เมิ่งจือเคยกล่าวไว้ว่า: “คนเราต้องทำตัวเองให้เสื่อมเสียก่อน จึงจะมีผู้อื่นมาดูถูกได้”

“หากเจ้ามาขอร้องดี ๆ ข้าอาจจะยอมให้ที่นั่งแก่เจ้า แต่ทำไมต้องใช้วิธีแบบนี้ด้วย? ทั้งหมดนี้เจ้าหาเรื่องเอง”

จูผิงอันเพิกเฉยต่อสายตาของอีกฝ่าย นั่งลงที่โต๊ะอย่างสง่างาม หยิบผลไม้ชิ้นหนึ่งเข้าปาก ความหวานฉ่ำเต็มรสชาติ

เมื่อทุกคนต่างหาที่นั่งลงได้ งานเลี้ยงปักดอกไม้ ก็เริ่มต้นขึ้น

ในขณะที่จูผิงอันเพลิดเพลินกับอาหารในงานเลี้ยง ที่หมู่บ้านซ่างเหอ คุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหลี่ หลี่ซู ก็เพลิดเพลินกับอาหารเช่นกัน

สถานที่นั้นคือห้องส่วนตัวของนาง คุณหนูหลี่ซูในวัยเยาว์นั่งเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่หน้าโต๊ะ มือข้างหนึ่งถือหนังสือ "แปดเทพอสูรมังกรฟ้า" พลางอ่านไปด้วย และรับการปรนนิบัติจากสาวใช้ชื่อฮวาเอ๋อร์ที่คอยป้อนอาหารเข้าปากเล็ก ๆ ของนาง

หลี่ซูสวมชุดกระโปรงสีชมพูอ่อน ชายกระโปรงยาวลากพื้น เอวบางคาดด้วยผ้ารัดเอวลายเมฆ ยิ่งเน้นให้ดูเอวเล็กจนน่าทะนุถนอม บนศีรษะมีปิ่นปักผมปะการังประดับมุกเจ็ดสี ที่เม็ดมุกขนาดปลายนิ้วก้อยนั้นเปล่งประกายสดใสดุจหิมะ เรืองแสงวิบวับระหว่างเส้นผม ขับให้ใบหน้าอ่อนหวานยิ่งขึ้น

ดวงตาของนางกลมโต เปล่งประกายเหมือนหมึกดำขลับที่ทอแสงระยิบระยับ จดจ้องอยู่ที่หนังสือในมือ ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดในโลกสามารถดึงดูดความสนใจของนางได้

“คุณหนูเจ้าคะ คุณหนูยังอ่านได้อีกหรือเจ้าคะ? หมู่บ้านเซี่ยเหอตั้งแต่เช้าก็ครึกครื้นไปหมด เขาว่าคนเลวคนนั้นสอบได้ที่หนึ่งอีกแล้ว” ฮวาเอ๋อร์สาวใช้พูดพลางทำปากยื่น

“อ้อ” สายตาของหลี่ซูยังคงจับจ้องอยู่ที่หนังสือ

“คุณหนูเจ้าคะ เขาสอบผ่านการสอบในมณฑลด้วยนะเจ้าคะ ได้ที่หนึ่งและยังได้รับแต่งตั้งเป็นบัณฑิตหลวงด้วย” ฮวาเอ๋อร์ทำหน้ามุ่ย

“ก็แค่เด็กบ้านนอกกระจอก มีอะไรต้องพูดถึงกันนักหนา คนในหมู่บ้านเซี่ยเหอก็มีแต่มองเขาเป็นของล้ำค่า…” หลี่ซูแสยะยิ้มอย่างไม่แยแส

“แต่เขาอายุแค่สิบสามปีเองนะเจ้าคะ อายุแค่นี้ก็สอบผ่านเป็นบัณฑิตได้ที่หนึ่ง ทั้งหมู่บ้านและคนนอกต่างพูดกันว่าประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงยังแทบไม่เคยมีใครทำได้แบบนี้เลยเจ้าค่ะ” ฮวาเอ๋อร์สาวใช้พูดขัด

“ต่อให้เขาได้ดีที่สุด ก็แค่คางคกตัวหนึ่ง และเป็นคางคกที่โลภมากอีกต่างหาก” หลี่ซูยังคงไม่แยแส มองจูผิงอันเหมือนเป็นเพียงคางคกตัวหนึ่ง

“แล้วถ้าเขาสอบผ่านเป็นจอหงวนขึ้นมาเล่าเจ้าคะ?” ฮวาเอ๋อร์พูดพลางแอบมองคุณหนูของตน

“ไม่มีวัน คางคกก็คือคางคก จะกระโดดข้ามประตูมังกรก็ยังเป็นคางคกเหมือนเดิม” หลี่ซูพูดอย่างไม่ใยดี

ในขณะนั้นเอง สาวใช้คนหนึ่งถือจานอาหารเข้ามาในห้อง

ฮวาเอ๋อร์หยิบตะเกียบคีบอาหารจากจานใหม่ป้อนให้คุณหนูของนาง

หลี่ซูอ้าปากเล็ก ๆ อย่างเคยชิน แต่เมื่อรับประทานเข้าไป ใบหน้าก็พลันเปลี่ยนสี นางเรียกสาวใช้ที่นำอาหารเข้ามาอย่างหงุดหงิด

“ใครทำ?”

“คือ…คือบ่าวเองเจ้าค่ะ” สาวใช้ตัวสั่นพลางตอบ

ใบหน้าของสาวใช้ปรากฏรอยฝ่ามือบาง ๆ

“พวกเจ้าช่างไร้ประโยชน์! ท่านพ่อของข้าจ้างพ่อครัวมาสอนพวกเจ้าตั้งสองเดือน แต่พวกเจ้าก็ทำได้แค่นี้!”

หลี่ซูบีบมือสาวใช้จนรู้สึกเจ็บเล็กน้อย พลางมองสาวใช้ที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้าด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน

“ข้าอยากรู้จริง ๆ ว่าการทำอาหารมันจะยากขนาดนั้นเลยหรือ…” หลี่ซูกล่าวจบก็ลุกขึ้น หน้าแดงระเรื่อด้วยความโมโห

“คุณหนูเจ้าคะ ท่านจะเข้าไปในครัวได้อย่างไร หากท่านพ่อรู้เข้าคงฆ่าข้าแน่ ๆ!” ฮวาเอ๋อร์ถึงกับหน้าซีด รีบวิ่งตามคุณหนูไปอย่างร้อนรน