147 - ทำไมต้องเป็นบ้านตระกูลจู?

จูผิงอันเดินจากไปเรื่อยๆ เงาร่างของเขาค่อยๆ เลือนลางจนกลายเป็นหยดหมึกจางๆ ที่ผสานเข้ากับสีเหลืองหม่นของฤดูใบไม้ร่วง

ริมแม่น้ำฉินหวาย เด็กสาววัยสิบหกปีถือบทเพลงที่จูผิงอันทิ้งไว้แนบอก มองตามแผ่นหลังของเขาอย่างเงียบงัน

“ไปเถอะ ซูซู ชายหนุ่มเช่นเขาไม่ใช่คนที่พวกเราจะเอื้อมถึงได้” สาวน้อยวัยสิบเจ็ดสิบแปดปีส่ายหน้า ถอนหายใจแล้วรวบผมของซูซูให้เข้าที่พลางปลอบโยนด้วยเสียงเศร้าสร้อย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูซูที่ดวงตาแดงก่ำกัดริมฝีปากนิ่ง ก่อนพยักหน้าตอบรับอย่างเศร้าใจ แล้วเดินตามพี่สาวข้ามแม่น้ำฉินหวายไป

หลังผ่านเรื่องราวกับเด็กสาวทั้งสอง เวลาก็ล่วงเลยจนใกล้พลบค่ำ

จูผิงอันเดินจากริมแม่น้ำฉินหวายออกมา พลางเดินเล่นอย่างไร้จุดหมายไปในเมืองอิ๋งเทียน หวังหาของกินอร่อยที่ถูกใจ เพราะอีกสองวันเขาจะกลับบ้าน และอาหารขึ้นชื่อของเมืองอิ๋งเทียนก็ยังไม่ได้ลิ้มลองครบเลย

ขณะเดียวกันนั้น บนเส้นทางหลวง เจ้าหน้าที่ส่งสารของทางการกำลังควบม้าเข้าเมืองหวายหนิง พร้อมกับข่าวดีของบัณฑิตใหม่ที่สอบได้ในปีนี้

วันรุ่งขึ้น

เมื่อจูผิงอันแต่งตัวเรียบร้อยแล้วเดินไปยังอาคารหมิงหยวนในสำนักสอบเจียงหนาน เจ้าหน้าที่จากเมืองหวายหนิงก็ได้ควบม้าจากเมืองออกมา พร้อมเจ้าหน้าที่อีกหลายคนในชุดสีดำแดง เต็มไปด้วยรอยยิ้ม ถือฆ้อง หนังสือแจ้งข่าวดี และเครื่องดนตรีต่างๆ

รุ่งเช้า พระอาทิตย์ขึ้นสาดแสงสีทองบนผืนดิน

จูผิงอันและบัณฑิตใหม่ในชุดผ้าไหมสีฟ้าพร้อมหมวกสี่เหลี่ยม เดินมุ่งหน้าไปยังสำนักหมิงหยวนอย่างสง่างาม

สำนักหมิงหยวนตั้งอยู่ในสถาบันเจียงหนาน มีสามชั้น "หมิงหยวน" หมายถึง "ให้ความเคารพในอดีต และนำไปสู่คุณธรรม" อันมาจากข้อความใน “มหาวิทยาลัย” ที่กล่าวว่า “ให้ความสำคัญถึงปลายทาง และเคารพสิ่งที่ผ่านพ้น คุณธรรมจะเปี่ยมล้นและมั่นคง”

จูผิงอันและบัณฑิตคนอื่นเดินขึ้นไปยังชั้นสาม รอคอยขุนนางที่รับผิดชอบดูแลการศึกษา ซึ่งจะมาจัดเลี้ยงฉลองและมอบดอกไม้ให้

ขณะนั้น เขายืนอยู่ริมหน้าต่างชั้นสาม มองลงไปเห็นทิวทัศน์ของสำนักอย่างชัดเจน

ในขณะที่จูผิงอันรออยู่ที่อาคารหมิงหยวน ที่หมู่บ้านเซี่ยเหอในตอนนี้กำลังวุ่นวาย

เช้าวันนั้น หลังทานข้าวเช้า ชาวบ้านที่กำลังลงนา ต่างได้ยินเสียงฆ้องและดอกไม้ไฟดังสนั่น เจ้าหน้าที่ห้าหกคนในชุดสีแดงได้ควบม้าเข้ามาในเขตหมู่บ้าน

เจ้าหน้าที่ลงจากม้าแล้วแขวนประทัดไว้ที่ต้นไม้ใหญ่ เสียงระเบิดดังก้องไปทั่ว

จากนั้น ก็มีเสียงฆ้องและเสียงดนตรีแสดงความยินดี

เมื่อมาถึงปากทางหมู่บ้าน เจ้าหน้าที่ประกาศข่าวดีเสียงดัง

“ขอแสดงความยินดี หมู่บ้านของพวกท่านมีผู้สอบผ่านการสอบระดับมณฑลและได้ตำแหน่งอันดับหนึ่ง ขึ้นเป็นบัณฑิตชั้นจิ้นซื่อ!”

ชาวบ้านที่ได้ยินต่างตกตะลึง

ชาวนาชราคนหนึ่งละทิ้งจอบในมือทันที รีบวิ่งเข้าไปในหมู่บ้านอย่างกระตือรือร้น

“ลุงหลี่ รีบไปไหนกันน่ะ” ชายหนุ่มคนหนึ่งถามขึ้น

“ข่าวดีใหญ่หลวง! หมู่บ้านเรามีบัณฑิตชั้นจิ้นซื่อแล้ว!” ลุงหลี่พูดด้วยใบหน้าตื่นเต้น

ชายหนุ่มที่ได้ยินร้องตะโกนลั่น รีบวิ่งแซงลุงหลี่ไป

“เฮ้ เจ้าหนุ่ม รอข้าก่อน!” ลุงหลี่มองตามอย่างเสียดายที่ตนเองไม่หนุ่มเหมือนแต่ก่อน

“ฮ่าๆ ลุงหลี่ งานวิ่งแบบนี้ให้เป็นหน้าที่ของหลานเถอะ!” ชายหนุ่มหันมายิ้ม ก่อนเร่งฝีเท้าตรงไปที่บ้านของจูผิงอันเพื่อแจ้งข่าวดี...

“เจ้าหนุ่มบ้านี่...” ลุงหลี่ด่าพรหัวเราะ

ชายหนุ่มก็เพียงหัวเราะโง่ๆ ยิ่งถูกด่า เขายิ่งวิ่งเร็วขึ้น

ระหว่างทาง คนที่ได้ยินข่าวก็มาร่วมขบวนแสดงความยินดีกันมากขึ้นเรื่อยๆ

นี่ถือเป็นข่าวดีครั้งใหญ่ของหมู่บ้านเซี่ยเหอ! สาเหตุที่หมู่บ้านเซี่ยเหอยังด้อยกว่าหมู่บ้านซ่างเหอ ไม่ใช่แค่เพราะหมู่บ้านซ่างเหอร่ำรวยกว่าเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะที่หมู่บ้านซ่างเหอมีนักปราชญ์(อาจารย์ซุน) ผู้สอบผ่านระดับบัณฑิต (ซิ่วไฉ) คอยหนุนหลัง

แต่ตอนนี้ ในที่สุดหมู่บ้านเซี่ยเหอก็มีบัณฑิตเป็นของตัวเองแล้ว แถมยังได้ตำแหน่ง “อันโส่ว” อีกด้วย! แม้ชาวนาเหล่านี้จะไม่รู้ว่าคำว่า “อันโส่ว” หมายถึงอะไร แต่จากที่เจ้าหน้าที่ผู้ประกาศข่าวบอก มันเป็นตำแหน่งที่ยิ่งใหญ่และดูเหมือนจะเหนือกว่าบัณฑิตธรรมดาด้วยซ้ำ

คนที่ได้ยินข่าวก็มาร่วมขบวนกันมากขึ้นเรื่อยๆ กลายเป็นกลุ่มคนจำนวนมากมุ่งหน้าไปยังบ้านตระกูลจูอย่างคึกคัก ทุกคนเร่งรีบที่จะบอกข่าวดีให้ทันก่อนเจ้าหน้าที่ประกาศข่าวจะไปถึง เพื่อให้ครอบครัวจูได้มีเวลาเตรียมบ้านเรือนให้ดูสะอาดสะอ้านสวยงาม และเตรียมผลไม้ เมล็ดแตงโม และเงินสำหรับรางวัลตอบแทนเจ้าหน้าที่ที่มาแจ้งข่าวดี

ทำไมต้องเป็นบ้านตระกูลจู?

แค่คิดก็รู้คำตอบอยู่แล้ว! เจ้าหน้าที่แจ้งข่าวบอกว่าขอแสดงความยินดีที่ “จูเหล่าเย่”สอบผ่านในระดับมณฑลและได้ตำแหน่งอันโส่ว

ในหมู่บ้านนี้ มีเพียงคนในตระกูลจูที่ศึกษาเล่าเรียนและไปสอบเท่านั้น นั่นก็คือ “จูโซ่วเหริน” ลูกชายคนโต กับหลานชายตัวเล็กของเขา

ที่สำคัญ เจ้าหน้าที่เรียก “จูเหล่าเย่” ซึ่งต้องหมายถึงจูเหยี่ยนหลัวแน่นอน เพราะครั้งก่อนหลานชายตัวเล็กของเขาสอบได้อันโส่วในระดับอำเภอ เจ้าหน้าที่ก็เรียกเขาว่า “คุณชายจู” ไม่ใช่ “จูเหล่าเย่”

จูเหยี่ยนหลัวศึกษาเล่าเรียนมานานกว่ายี่สิบสามสิบ ปี ในขณะที่หลานชายของเขาเพิ่งเริ่มเรียนได้เพียงไม่กี่ปี อีกทั้งจูเหยี่ยนหลัวสอบผ่านระดับอำเภอมาตั้งแต่สิบปีก่อน ส่วนหลานชายเพิ่งสอบผ่านไม่นานนี้

ดังนั้น ทุกคนจึงเชื่อมั่นว่า “จูเหล่าเย่” ในคำกล่าวของเจ้าหน้าที่ ต้องหมายถึงจูเหยี่ยนหลัวแน่นอน

หมู่บ้านเซี่ยเหอไม่ใหญ่ ขบวนคนกลุ่มใหญ่วิ่งจากปากหมู่บ้านไปถึงบ้านตระกูลจูในเวลาไม่นาน

แม่ของจูผิงอันกำลังนั่งเย็บพื้นรองเท้าอยู่หน้าบ้าน เมื่อเห็นคนกลุ่มใหญ่พากันวิ่งผ่านหน้าบ้านไปพร้อมเสียงเอะอะโวยวายและฝุ่นคลุ้ง นางจึงเอ่ยถามชาวบ้านที่คุ้นเคยว่าเกิดอะไรขึ้น

“พี่สะใภ้รอง ยังไม่รู้หรือ? ลุงใหญ่ของเจ้า จูโซ่วเหริน สอบได้เป็นบัณฑิตแล้ว! พวกเรากำลังจะรีบไปแสดงความยินดีที่บ้านเขา” ชาวบ้านคนหนึ่งเล่าด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

ได้ยินดังนั้น นิ้วของนางที่กำลังจับเข็มเย็บพื้นรองเท้าก็พลาดแทงโดนมือเข้า

“แล้ว... แล้วจูผิงอันล่ะ?” นางถามด้วยน้ำเสียงร้อนรน

“เหมือนว่าจะมีคนสอบได้คนเดียว” อีกคนหนึ่งเสริม ก่อนจะเร่งเร้าเพื่อนร่วมทาง “รีบไปเถอะ! เราต้องรีบไปบอกท่านปู่จูให้เตรียมตัวก่อนเจ้าหน้าที่มาถึง”

“ลูกชายของเจ้าคงยังสอบไม่ได้ แต่ไม่เป็นไรหรอก ยังเด็กอยู่ คราวหน้าคงทำได้แน่นอน”

“ใช่แล้ว พี่สะใภ้รอง มีลูกชายที่สอบได้ระดับอำเภอก็นับว่าดีมากแล้ว อย่าคิดมากเลย คราวหน้าจูผิงอันต้องทำได้แน่ๆ”

ชาวบ้านคนอื่นพากันปลอบโยนนาง ก่อนจะวิ่งผ่านไปมุ่งหน้าไปยังบ้านตระกูลจู

แม่ของจูผิงอันยืนนิ่งมองกลุ่มคนที่รีบเร่งมุ่งหน้าไปยังบ้านหลังใหญ่ของตระกูลจู นางกำพื้นรองเท้าแน่น แม้เข็มจะทิ่มมือจนเลือดไหลก็ไม่ทันรู้สึก

แม้ว่านางจะไม่ได้คาดหวังว่าลูกชายคนรองของตนจะสอบผ่าน แต่การที่ลุงใหญ่สอบได้ในขณะที่ลูกชายของนางสอบไม่ได้ ก็ทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจนัก