143 - สะพานเหวินเต๋อ

แสงตะวันสุดท้ายถูกความมืดกลืนกินไปจนหมดสิ้น

ผืนฟ้ายามค่ำคืนค่อยๆ โรยตัวลงมาดั่งม่านดำบนเวทีละคร

ด้วยสภาพจิตใจที่ไม่ค่อยดีนักในวันนี้ หลังจากที่จูผิงอันเขียนคำว่า (เลิกดื่มสุรา) ทิ้งไว้บนโต๊ะ เขาก็กลับไปนอนพัก

ยามราตรีอันเงียบสงัด ทุกสิ่งทุกอย่างค่อยๆ เข้าสู่ความฝัน

เช้าวันรุ่งขึ้น จูผิงอันถูกเสียงเคาะและตอกตะปูดังขึ้นปลุกให้ตื่น เขาขยี้ตาเบาๆ ก่อนจะพบว่าหัวที่มึนจากการดื่มเมื่อวานนี้กลับมาปลอดโปร่งอีกครั้ง ความรู้สึกสดชื่นเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขาคิดถึงมานาน เขาตั้งใจไว้ว่าจะไม่ดื่มสุราเช่นนี้อีก อย่างน้อยจนกว่าจะถึงพิธีบรรลุนิติภาวะ ในราชวงศ์หมิง ให้ความสำคัญกับธรรมเนียมพิธีกรรมของจีนอย่างยิ่ง ในปีแรกของฮ่องเต้หงอู่ ได้ตราข้อกำหนดพิธีบรรลุนิติภาวะสำหรับทุกชนชั้น ตั้งแต่ฮ่องเต้ มกุฎราชกุมาร ขุนนาง ไปจนถึงชาวบ้านธรรมดา โดยมีพิธีกรรมเฉพาะสำหรับแต่ละชนชั้น โดยทั่วไป พิธีนี้ได้รับความนิยมอย่างมากในยุคหมิง โดยเฉพาะหมู่นักเรียน พวกเขาต้องผ่านพิธีบรรลุนิติภาวะเพื่อยืนยันสถานะของตน และในพิธีจะได้รับการตั้งชื่อรองอีกด้วย

ขณะที่จูผิงอันกำลังสงสัยว่าเสียงดังด้านนอกเกิดจากอะไร เขาลุกขึ้นแต่งตัว ตักน้ำใส่กะละมังเพื่อเตรียมล้างหน้า แต่ทันทีที่เขาจุ่มมือลงในน้ำ เสียงเคาะประตูผสมกับเสียงตอกด้านนอกก็ดังขึ้น

ใครกันที่ไร้กาลเทศะถึงเพียงนี้ เช้าตรู่แท้ๆ ก็ทำเสียงดังขนาดนี้

จูผิงอันสะบัดน้ำออกจากมือ เดินไปเปิดประตู และพบกับเจ้าของโรงเตี๊ยมที่ยืนยิ้มแย้มอยู่ด้านหน้า เขาหันไปเห็นเจ้าหน้าที่สองคนในชุดสีแดง คนหนึ่งถือกระดาษสีแดง และอีกคนถือฆ้องทองเหลืองเล็กๆ

“ท่านเจ้าหน้าที่ทั้งสอง นี่คือคุณชายจูผิงอัน” เจ้าของโรงเตี๊ยมแนะนำพลางโค้งคำนับพร้อมกล่าวแสดงความยินดีด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

“ขอแสดงความยินดีด้วย คุณชายจู ขอให้เจริญก้าวหน้า!”

การสอบระดับต้นผ่านกระบวนการคัดเลือกที่เข้มงวดถึงสามขั้น และผู้ที่สอบผ่านจะได้รับตำแหน่ง “ซิ่วไฉ” ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ไม่ได้มาง่ายๆ ดังนั้น หลังจากสอบผ่านแล้ว จะมีผู้รายงานข่าวดีที่เรียกว่า “เป่าฉา” มาประกาศให้ทราบ

จูผิงอันมองเจ้าหน้าที่ที่มารายงานข่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แม้เขาจะรู้ว่าจะมีการรายงานข่าวดี แต่ปกติแล้วข่าวดีมักจะถูกส่งไปที่บ้าน แล้วทำไมถึงมาที่โรงเตี๊ยมล่ะ?

“คุณชายจู อย่าได้แปลกใจเลย พวกเราสองคนแค่แวะมารายงานข่าวเท่านั้น ข่าวดีนั้นได้ถูกส่งไปที่บ้านของท่านตั้งแต่เมื่อวานแล้ว ขอแสดงความยินดีด้วย ท่านได้เป็นอันดับหนึ่งของอันชิ่ง ขอให้ท่านมีอนาคตที่สดใสและเจริญก้าวหน้าต่อไป”

เจ้าหน้าที่ที่ถือกระดาษสีแดงพูดอย่างคล่องแคล่ว พร้อมโค้งคำนับแสดงความยินดี

“ขอบคุณสำหรับคำอวยพรและความลำบากของท่านทั้งสอง นี่เป็นเพียงน้ำใจเล็กน้อย ขอให้ท่านทั้งสองดื่มน้ำชาแก้กระหายสักหน่อย”

จูผิงอันยิ้มขณะพูด พลางหยิบเงินเล็กน้อยจากแขนเสื้อส่งให้เจ้าหน้าที่ทั้งสองโดยไม่ให้เป็นที่สังเกต

เจ้าหน้าที่ทั้งสองทำท่าปฏิเสธเล็กน้อยก่อนจะรับเงินไว้ด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม พวกเขายกย่องว่า

“คุณชายจูสมกับเป็นอันดับหนึ่งจริงๆ ใจกว้างมาก”

“เราต้องขอตัวก่อน แต่เกือบลืมเรื่องสำคัญไปเลย คุณชายจะต้องเดินทางไปยังสำนักกงหยวนแห่งเจียงหนานในช่วงเที่ยงวันนี้ เพื่อเขียนคำให้การส่วนตัว ซึ่งรวมถึงอายุ บ้านเกิด ประวัติสามรุ่น และลักษณะภายนอก เช่น รูปร่าง สีผิว มีหนวดเคราหรือไม่ นี่เป็นธรรมเนียมปฏิบัติประจำปี คุณชายเพียงแค่เขียนคำให้การส่วนตัว จากนั้นให้ผู้ตรวจสอบและประทับตรา ก่อนส่งให้เจ้าหน้าที่ฝ่ายการศึกษา แต่คุณชายเพียงเขียนคำให้การส่วนตัวก็เพียงพอแล้ว”

เจ้าหน้าที่ที่ถือกระดาษสีแดงกล่าวเสริม พร้อมบอกขั้นตอนอย่างละเอียด

“ตอนนี้คุณชายได้เป็นซิ่วไฉแล้ว ตอนเดินทางไปกงหยวนในตอนเที่ยง ควรเปลี่ยนเป็นชุดนักเรียนเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา”

อีกคนที่ถือฆ้องทองเหลืองกล่าวด้วยความใส่ใจ

“ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ” จูผิงอันโค้งคำนับแสดงความขอบคุณ

ในช่วงต้นราชวงศ์หมิง เพื่อตอกย้ำอำนาจและฟื้นฟูธรรมเนียมปฏิบัติของชาวฮั่น ราชวงศ์จึงออกกฎระเบียบที่ฟื้นฟูเครื่องแต่งกายของชาวฮั่นโดยสมบูรณ์ ฮ่องเต้จูหยวนจาง รับเอาธรรมเนียมสมัยโจวและฮั่นผสมผสานกับถังและซ่งเป็นแนวทาง ในการกำหนดระบบการแต่งกายของราชวงศ์หมิง เครื่องแต่งกายของนักเรียน หรือซิ่วไฉนั้นกำหนดไว้อย่างชัดเจนว่า “ใช้ผ้าสีหยก ตัดเย็บเป็นเสื้อกว้าง ปลายแขนสีดำ หมวกผ้านุ่มประดับริบบิ้นสีดำ” โดยผู้ที่สอบได้จอหงวน หรือเข้าสำนักจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงเครื่องแต่งกาย

ก่อนสอบผ่านซิ่วไฉ นักเรียนธรรมดาจะไม่สามารถสวมเครื่องแบบนี้ได้ แต่หลังยุคฮ่องเต้หงอู่ ความเข้มงวดก็ลดลงไปบ้าง

แม้ว่าท่านแม่ของเขาจะทำชุดยาวให้ซึ่งเหมาะกับบัณฑิต แต่ก็ไม่ใช่ชุดที่เป็นทางการ หลังจากส่งเจ้าของโรงเตี๊ยมและเจ้าหน้าที่ส่งข่าวออกไปแล้ว จูผิงอันจึงลงไปยังถนนเพื่อหาซื้อชุดศิษย์ปราชญ์จากร้านขายเสื้อผ้าสำเร็จรูป เพราะไม่อยากให้เกิดความประทับใจที่ไม่ดีตั้งแต่วันแรกที่เป็นศิษย์ปราชญ์

ก่อนหน้านี้จูผิงอันมัวแต่ให้ความสนใจกับร้านอาหาร ไม่เคยสนใจร้านขายเสื้อผ้ามาก่อนเลย

เมื่อออกจากโรงเตี๊ยม เขาเลือกเดินสุ่มไปในทิศทางหนึ่งและเริ่มมองหาร้านขายเสื้อผ้าสำเร็จรูป แม้จะมีร้านค้าบนถนนมากมาย แต่ร้านขายเสื้อผ้ากลับหาได้ยาก

หลังจากเดินไปไกลมาก จึงพบร้านผ้าแห่งหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนกิจการจะไม่ค่อยดีเพราะเงียบเหงามาก

เมื่อจูผิงอันเดินเข้าไปในร้าน คนงานในร้านที่ดูหมดเรี่ยวแรงก็เข้ามาทักทาย “คุณชายต้องการอะไรหรือ? ร้านเรามีผ้าหลากชนิด ทั้งผ้าไหมและแพรพรรณคุณภาพดีครบครัน”

“ข้าต้องการซื้อชุดสำเร็จรูป” จูผิงอันกล่าวอย่างสุภาพ

“ชุดสำเร็จรูป? ร้านเราก็มี” คนงานในร้านพาเขาเดินเข้าไปข้างใน “คุณชายลองเลือกดูว่าแบบไหนถูกใจ?”

“ข้าต้องการชุดศิษย์ปราชญ์” จูผิงอันมองดูเสื้อผ้าหลายชุดที่คนงานเสนอให้ แต่ก็ไม่มีชุดใดที่ตรงกับความต้องการ จึงส่ายหน้าช้าๆ

คนงานในร้านเมื่อได้ยินดังนั้นก็ทำหน้าหมดสนุกและโบกมือ “ร้านเรายังไม่เคยทำชุดศิษย์ปราชญ์มาก่อน ข้าพูดตรงๆ ว่าแถวนี้ก็คงไม่มีร้านที่ขายชุดศิษย์ปราชญ์ คุณชายถ้าต้องการจริงๆ แนะนำให้ข้ามไปฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำฉินหวาย ที่นั่นมีนักปราชญ์ไปบ่อย อาจจะมีร้านที่ขายชุดที่คุณชายต้องการ”

จูผิงอันออกจากร้านนี้ และลองเข้าไปที่ร้านอีกแห่ง แต่ก็ได้รับคำตอบเหมือนเดิม

ดูเหมือนข้าคงต้องข้ามไปยังฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำฉินหวายยเสียแล้ว จูผิงอันยิ้มแห้งๆ แล้วมุ่งหน้าไปยังสะพานที่เชื่อมแม่น้ำ

สะพานนี้มีเพียงแห่งเดียว เชื่อมระหว่างสองฝั่งของแม่น้ำ บนสะพานมีป้ายเขียนไว้ว่า "สุภาพบุรุษไม่ข้ามสะพาน ผู้ที่ข้ามสะพานไม่ใช่สุภาพบุรุษ"

เมื่อจูผิงอันเดินข้ามสะพานไปถึงฝั่งตรงข้าม เขาพบชื่อสะพานว่า "สะพานเหวินเต๋อ" ถ้าชื่อว่า "สะพานสุภาพบุรุษ" คงจะเหมาะสมกว่า เพราะทางเหนือของสะพานมีศาลเจ้าขงจื๊อเพื่อยกย่องครูบาอาจารย์ ขณะที่ทางใต้ของสะพานกลับเป็นย่านหอนางโลม ดังนั้นสะพานนี้จึงเหมาะที่จะใช้วัดว่าใครเป็นสุภาพบุรุษ

จูผิงอันเพิ่งข้ามสะพานไปก็ได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้น

“ฮิๆ นึกว่าเจ้าหนุ่มบัณฑิตอย่างเจ้าจะสูงส่งกว่านี้เสียอีก ที่แท้ก็แอบข้ามสะพานมาเหมือนกันนี่นา!”

จูผิงอันเงยหน้าขึ้นมองตามเสียง พบเด็กสาววัยประมาณสิบห้าสิบหกปี ผูกผมทรง จุ้ยหม่าจี ยืนล้อเลียนเขาอยู่

“เจ้าจำข้าไม่ได้แล้วหรือ?” เด็กสาวกล่าวพร้อมทำหน้าดื้อรั้น “ข้าอุตส่าห์อยากชวนเจ้ามาเล่นในห้องข้าแท้ๆ”

จูผิงอันฟังแล้วได้แต่เงียบ ยกมือคำนับเล็กน้อย “ขอบคุณคุณหนูสำหรับคำเชิญ แต่ข้ามีธุระสำคัญ ไม่ทราบว่าแม่นางพอจะรู้จักร้านขายเสื้อผ้าสำเร็จรูปแถวนี้หรือไม่?”

เมื่อได้ยินคำตอบ เด็กสาวก็หัวเราะพรืด มือปิดปาก ดวงตาฉายแววล้อเลียนมากขึ้น “ร้านเสื้อผ้า ฮิๆ เจ้าไม่ต้องโกหกหรอก ข้าไม่เคยได้ยินข้ออ้างที่แย่กว่านี้เลย เจ้าอุตส่าห์ข้ามสะพานมา ยังมีหน้ามาถามหาว่าร้านเสื้อผ้าอยู่ไหน เจ้ามาหาข้าใช่หรือไม่?”

จูผิงอันไม่อยากต่อปากต่อคำ จึงยกมือคำนับอีกครั้ง “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอตัว”

พูดจบ จูผิงอันก็เดินเลี่ยงเด็กสาวออกไป ตั้งใจหาทางหาร้านเสื้อผ้าต่อ

“เฮ้! เจ้าจะไปไหน? หรือว่ามีคนอื่นในใจแล้ว?” เด็กสาวเห็นเขาเดินหนี ก็ย่ำเท้าและรีบเดินตามเขาไป

(จะรีบมาอัพตอนใหม่ให้นะคะ ขอบคุณทุกท่านมากค่ะ)