144 - ชื่อเสียงเป็นเรื่องสำคัญ

หลังจากกลับมาจากฝั่งตรงข้าม จูผิงอันก็ไปยังร้านผ้าแห่งแรกที่อยู่ใกล้กับโรงเตี๊ยม เขาบอกความต้องการของเขาไป และหลังจากจ่ายค่าตัดเย็บ 50 เหวิน ช่างตัดเสื้อคนหนึ่งก็วัดตัวเขาอย่างคร่าวๆ ด้วยฝ่ามือ จากนั้นก็เริ่มลงมือตัดผ้า

เสียงกรรไกรตัดผ้าดัง "คั่ก คั่ก" ตามมาด้วยการเย็บด้วยเข็มและด้าย เพียงไม่นาน ชุดบัณฑิต (ซิ่วไฉ) ที่เคยมีขนาดใหญ่ก็ถูกย่อให้เล็กลงพอดีตัวในมือของช่าง

ต่อมา ช่างตัดเสื้อก็เผาถ่านไม้สองสามก้อนเพื่อให้ความร้อนกับอุปกรณ์เหล็กรูปทรงคล้ายเตารีด แล้วเริ่มรีดชุดบัณฑิตที่ถูกตัดเย็บเรียบร้อยแล้ว

“นี่เรียกว่าเจียวโต่ว ใช้สำหรับรีดเสื้อผ้า คุณชายยุ่งกับการอ่านตำราจนไม่เคยเห็นก็คงไม่แปลก” ช่างตัดเสื้ออธิบายเมื่อเห็นจูผิงอันมองเจียวโต่วในมือของเขาด้วยความสนใจ

"ไม่เคยเห็นงั้นหรือ?"

จูผิงอันคิดในใจว่าเขาเคยเห็นเตารีดที่ดีกว่านี้ตั้งหลายพันเท่า แต่สีหน้าเขากลับแสดงความรู้สึกเหมือนเพิ่งได้รับความรู้ใหม่

แม้ช่างจะไม่ได้ใช้ไม้บรรทัดวัดขนาด แต่การตัดเย็บด้วยการวัดด้วยฝ่ามือก็ทำให้ชุดบัณฑิตที่แก้ไขนั้นก็พอดีตัวอย่างน่าอัศจรรย์ เมื่อจูผิงอันลองสวมดูก็พบว่าชุดบัณฑิตสีฟ้าที่มีขอบผ้ากว้างรอบตัวนั้นไม่ได้เสียหายจากการแก้ไขเลย แขนเสื้อกว้างและความยาวก็พอดีจนคลุมมือ

เมื่อสวมใส่แล้ว จูผิงอันรู้สึกว่าตัวเองดูสง่างามและเคร่งขรึมขึ้นมาทันที ชวนให้นึกถึงความชาญฉลาดของจักรพรรดิไท่จู่ในเรื่องการออกแบบเครื่องแต่งกาย

จูผิงอันรู้สึกพอใจกับการแก้ไขนี้มาก หลังจากขอบคุณช่างตัดเสื้อแล้ว เขาก็กลับไปที่โรงเตี๊ยม ระหว่างทางผ่านห้องโถงใหญ่ เขาสั่งอาหารสองอย่างกับซุปหนึ่งถ้วยและบอกให้คนงานในร้านนำไปส่งที่ห้อง

เมื่อถึงห้อง เขาก็เปลี่ยนไปใส่ชุดบัณฑิตใหม่นี้ จัดการตัวเองให้เรียบร้อย กินอาหารที่คนงานนำมาส่ง แล้วล้างหน้าล้างตาอีกครั้งก่อนจะออกเดินทางไปยังสำนักสอบเจียงหนาน (เจียงหนานกงหย่วน)

ความจริงแล้วชุดบัณฑิตควรสวมคู่กับหมวกทรงสี่เหลี่ยมที่เรียกว่าซื่อฟางผิงติงจิน หมวกนี้ทำจากผ้าชาซาเนื้อสีดำ เป็นการออกแบบโดยจักรพรรดิหมิงไท่จู่ที่กำหนดให้มีไว้สำหรับขุนนางและนักปราชญ์เท่านั้น แต่เนื่องจากจูผิงอันยังเด็กและไม่ได้รับพิธีสวมหมวกจึงไม่ได้สวมหมวกนี้

ระหว่างทางไปสำนักสอบเจียงหนาน จูผิงอันพบกับบัณฑิตหน้าใหม่หลายคนที่สวมชุดบัณฑิตใหม่เอี่ยมมุ่งหน้าไปยังสำนักสอบเช่นกัน ต่างคนต่างยกมือคำนับและกล่าวคำทักทาย “ยินดีที่ได้พบ” ก่อนจะแยกย้ายกันไป

“ข้างหน้าคือน้องชายจูผิงอันหรือไม่?”

ขณะเดินอยู่ จู่ๆ ก็มีเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นจากด้านหลัง จูผิงอันหยุดเท้าและหันกลับไปดู ก็พบว่าเฟิงซานสุ่ยจากซู่ซงกำลังถือพัดพับเดินเข้ามาทักทายจากระยะไกล ข้างกายเขามีคนอีกห้าคน ซึ่งในจำนวนนี้มีสองคนที่จูผิงอันรู้จัก คนหนึ่งคือเซี่ยลั่วหมิง และอีกคนหนึ่งคือคนที่มักติดตามพวกเขามา แต่จูผิงอันจำชื่อไม่ได้ ส่วนอีกสองคนที่เหลือนั้นเป็นคนแปลกหน้า

สายตาของทุกคนที่มองมาที่จูผิงอันนั้นดูแปลกประหลาด โดยเฉพาะสองคนที่เขาไม่รู้จัก หนึ่งในนั้นมีสายตาที่ทั้งท้าทาย ทั้งโกรธ และทั้งดูถูกในเวลาเดียวกัน

“โอ้ เฟิงซง เซี่ยซง เอ่อ และพี่ชายท่านอื่นๆ ยินดีที่ได้พบ” จูผิงอันยกมือคำนับและทักทายจากระยะไกล

“ยังไม่ได้แสดงความยินดีกับน้องชายจูผิงอันเลยนะ ได้เป็นอันโส่ว (อันดับหนึ่ง) ข้านี่อิจฉาจนแทบแย่” เฟิงซานสุ่ยพูดหยอกด้วยรอยยิ้ม

“ก็แค่โชคดีเท่านั้น” จูผิงอันยิ้มอย่างถ่อมตัว

“น้องชายจูผิงอันถ่อมตัวเกินไปแล้ว…” เซี่ยลั่วหมิงจากถงเฉิงส่ายหัวเล็กน้อย สีหน้าและน้ำเสียงแฝงความรู้สึกเศร้าเล็กน้อย “เมื่อวานข้าได้ดูบทความของน้องชายจูผิงอันในวันประกาศผล มันไม่ใช่สิ่งที่เกิดจากโชคดีได้เลย”

คำพูดของเซี่ยลั่วหมิงทำให้คนแปลกหน้าสองคนมองจูผิงอันด้วยสายตาที่ดูท้าทายยิ่งกว่าเดิม โดยเฉพาะคนหนึ่งที่ดูเหมือนสายตาจะกลายเป็นคมมีดที่แทบจับต้องได้

ทั้งสองคนคิดว่าบทความของตนไม่ได้ด้อยกว่าของจูผิงอันเลย แม้จะรู้สึกว่าดีกว่าด้วยซ้ำ แต่ตำแหน่งอันโส่วกลับตกเป็นของเด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปีคนนี้ ทำให้พวกเขารู้สึกเสียหน้า

ที่จริงแล้ว ในการสอบระดับเขต ยังไม่ถือว่าร้ายแรงอะไร แต่ในระดับมณฑล และระดับชาติ ก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน บทความหลายพันบทที่ดีเยี่ยมยากจะแยกแยะความเหนือชั้น ผู้สอบจะได้อันดับหนึ่งหรือไม่ขึ้นอยู่กับดวงและบทความนั้นถูกใจผู้ตรวจสอบหรือไม่

ก็เพราะเหตุนี้เอง สองคนดังกล่าวจึงมองว่าจูผิงอันเป็นเพียงคนที่โชคดีที่บทความของเขาถูกใจผู้ตรวจสอบเท่านั้น จึงแสดงท่าทางท้าทายและไม่ยอมรับ

แม้จะมีท่าทางท้าทาย แต่ก็ไม่มีใครคิดจะก่อเรื่องในเวลานี้ เพราะทุกคนล้วนเป็นบัณฑิต และตอนนี้ก็ได้รับตำแหน่งซิ่วไฉ (บัณฑิตระดับต้น) แล้ว หากไม่มีโอกาสเหมาะสมก็ไม่มีใครคิดจะทำอะไรที่เสียกิริยา

“มาๆ น้องชายจู ข้าจะแนะนำให้รู้จักสหายเหล่านี้เอง นี่คือลิ่วเฉียนจากถงเฉิง และนี่กัวจื่ออวี้จากซู่ซง ทั้งสองล้วนเคยได้ตำแหน่งอันโส่วในรอบก่อน และนี่คือจางเทาจากไท่หู เจ้าคงเคยพบแล้ว” เฟิงซานสุ่ยกล่าวแนะนำพร้อมรอยยิ้ม

“ยินดีที่ได้รู้จัก” จูผิงอันประสานมือแสดงความเคารพ

“น้องชายจูผิงอันเป็นคนหนุ่มที่มีความสามารถจริงๆ” ทั้งลิ่วเฉียนและกัวจื่ออวี้ต่างแสดงท่าทางเป็นมิตร แต่ในแววตาก็ยังคงความเย่อหยิ่งไว้

หลังจากนั้น จูผิงอันก็เดินไปยังสำนักสอบเจียงหนานพร้อมกับพวกเขา ตลอดทางมีแต่พวกเขาพูดคุยกัน จูผิงอันรู้สึกว่าตัวเองไม่ค่อยเข้าพวก แต่ก็พอดีที่สำนักสอบเจียงหนานอยู่ไม่ไกล เดินไม่นานก็ถึง

สำนักสอบเจียงหนานได้รับการตกแต่งอย่างดี ดูมีบรรยากาศเฉลิมฉลองกว่าช่วงสอบที่ดูแห้งแล้งและเรียบง่าย

เมื่อจูผิงอันและพวกเข้าไปในสำนักสอบ ก็พบว่าภายในเต็มไปด้วยผู้คน บัณฑิตหน้าใหม่จาก 14 มณฑลต่างมารวมตัวกันแทบครบแล้ว มณฑลใหญ่มี 40 คน มณฑลกลางมี 30 คน รวมๆ แล้วก็ประมาณ 400 กว่าคน

ภายในสำนักสอบมีเจ้าหน้าที่คอยเชิญให้บัณฑิตตามมณฑลต่างๆ ไปลงทะเบียนกับอาจารย์ผู้ควบคุมการสอบ ซึ่งอาจารย์เหล่านี้ถูกเรียกตัวมาจากสำนักเรียนของเมืองอิ๋งเทียนและตำบลต่างๆ โดยสวมชุดทางการดูมีความสง่างาม

จูผิงอันถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มบัณฑิตของมณฑลอันชิ่ง เมื่อผู้คนรอบข้างรู้ว่าชื่อเขาคือจูผิงอัน ก็พากันกล่าวคำยกย่องว่า “น่าอายจริงๆ ไม่กล้ายืนหน้าจูผิงอัน ผู้ได้ตำแหน่งอันโส่ว” จนสุดท้ายจูผิงอันจำต้องกล่าวขอบคุณและยืนอยู่แถวหน้าสุด

เมื่อถึงเวลาที่กำหนด อาจารย์ผู้ควบคุมการสอบก็เริ่มตรวจสอบและบันทึกข้อมูลของบัณฑิตใหม่อย่างเป็นทางการ โดยจูผิงอันถูกเรียกขึ้นไปคนแรก

จูผิงอันหยิบพู่กันจุ่มหมึกเพื่อกรอกข้อมูลในเอกสารระบุฐานะ (ชิงก้ง) ชื่อของเขาคือ จูผิงอัน อายุ 13 ปี บ้านเกิดคือหมู่บ้านเซี่ยเหอ ตำบลเขาโค่ว เมืองหวายหนิง มณฑลอันชิ่ง ใต้การปกครองของหนานจื้อลี่ ข้อมูลเหล่านี้เขียนได้ไม่ยาก แต่ในส่วนที่ให้ระบุลักษณะรูปร่างตัวเองนั้นทำให้จูผิงอันไม่รู้จะเขียนอย่างไร

“ตัวเตี้ยเล็ก อ้วนเล็กน้อย หน้าตาเรียบง่าย ไม่มีหนวดเครา”

ขณะที่จูผิงอันกำลังคิดอยู่นั้น อาจารย์ผู้ควบคุมการสอบก็กล่าวขึ้นมาอย่างจริงจัง

ทำไมฟังดูเหมือนคำบรรยายตัวละครอู๋ต้าหลางเลย! ตัวเตี้ยเพราะผมยังเด็ก ผมกำลังโตอยู่เลยนะ อ้วนเล็กน้อย? ผมไม่เห็นจะอ้วนเลย ช่วงสอบน้ำหนักยังลดไปอีก! ที่แก้มมันแค่มีไขมันเด็ก หน้าตาเรียบง่าย? เจ้าเปลี่ยนเป็นคำว่า “สุขุม” แทนได้ไหม ข้าดูสุขุม ไม่ใช่ดูซื่อ และไม่มีหนวดเครา ข้อนี้ค่อยตรงหน่อย

แต่ถึงจะคิดในใจอย่างไร คำบรรยายของอาจารย์ก็ไม่ได้ผิดนัก

สุดท้าย จูผิงอันจึงต้องเขียนตามที่อาจารย์บอกว่า “ตัวเตี้ยเล็ก อ้วนเล็กน้อย หน้าตาเรียบง่าย ไม่มีหนวดเครา” ลงในช่องหมายเหตุด้วยความจำใจ

อาจารย์ตรวจสอบเอกสารชิงก้งของจูผิงอันอย่างละเอียดอีกครั้ง จากนั้นนำเอกสารเกี่ยวข้องที่มีตราประทับออกมา ตรวจสอบจนมั่นใจ แล้วจึงใช้ตราประทับจุ่มหมึกแล้วประทับลงบนเอกสารของจูผิงอันอย่างแรง

“เรียบร้อย เอกสารชิงก้งนี้จะถูกส่งไปยังเจ้าหน้าที่ตรวจสอบต่อไป ในภายภาคหน้าจะมีการจัดแบ่งตามภูมิลำเนาเพื่อเข้าเรียน พรุ่งนี้ยามเฉิน เจ้าหน้าที่ตรวจสอบจะเรียกประชุมบัณฑิตใหม่ที่อาคารหมิงหยวนในสำนักสอบ และประกอบพิธีปักดอกไม้ อย่าสายเป็นอันขาด”

หลังจากประทับตรา อาจารย์มองจูผิงอันสองครั้งก่อนจะกล่าวเตือนว่า “เจ้ามีพรสวรรค์และเข้าศึกษาได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ถือเป็นเรื่องหายากในราชวงศ์หมิง คาดว่าในวันข้างหน้าจะมีอนาคตที่ไร้ขีดจำกัด อย่าได้ทำตัวเสียหายจนทำลายโอกาสตัวเอง”

“ขอบคุณสำหรับคำสอน ศิษย์จะจดจำไว้ในใจ” จูผิงอันพยักหน้าอย่างนอบน้อม พลางคิดในใจว่ายังมีนักปราชญ์ที่สามารถรักษาความสงบและมีวินัยในตัวเองได้อยู่ไม่น้อย อาจารย์ท่านนี้คงเป็นหนึ่งในนั้น

“อืม เจ้าไปได้แล้ว” อาจารย์กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย พร้อมโบกมือเป็นสัญญาณให้จูผิงอันออกไปได้

จูผิงอันประสานมือกล่าวลา เดินผ่านเซี่ยลั่วหมิงและพวกพ้องพลางกล่าวคำขอโทษ จากนั้นจึงเดินออกจากสำนักสอบเจียงหนานไป

เมื่อออกจากศูนย์สอบมาได้ไม่นาน และยังไม่ทันได้คิดว่าจะทำอะไรต่อไป จู่ๆ ก็มีเสียงคนเรียกเขาไว้

“เฮ้! เจ้า หยุดก่อน! ใช่แล้ว พูดกับเจ้านั่นแหละ เจ้าบัณฑิต!”

เป็นเสียงของหญิงสาว น้ำเสียงนั้นยังเจือความโกรธ

“พี่สาว อย่าเลย...”

ตามมาด้วยเสียงของหญิงสาวอีกคนที่ฟังดูเหมือนกำลังร้องไห้พยายามห้ามปราม

จูผิงอันเงยหน้าขึ้นมอง เห็นหญิงสาวทรงผม “จุ้ยหม่าจี้” ที่เขาเจอเมื่อเช้ากำลังยืนอยู่ตรงหน้า ดวงตาของนางแดงก่ำเหมือนกระต่าย ดูเหมือนจะร้องไห้มาก่อน มือเล็กๆ ของนางกำลังจับแขนหญิงสาวอีกคนที่มีอายุราว 17-18 ปีไว้แน่น ส่วนหญิงสาวที่ดูโตกว่ากำลังจ้องเขาด้วยสายตาโกรธเกรี้ยว

นี่มันเกิดอะไรขึ้น? จูผิงอันทำหน้าสงสัย

“อย่าอะไร เจ้าคนโง่ นี่เจ้าจะยอมให้คนมาดูถูกเราเปล่าๆ ได้อย่างไร! แม้เราจะขายเสียงหัวเราะ แต่เราก็ไม่ได้ลักขโมยหรือทำผิดกฎหมาย เหตุใดถึงต้องมาโดนคนดูแคลนเช่นนี้!”

หญิงสาววัย 17-18 กล่าวด้วยน้ำเสียงเดือดดาล เมื่อเห็นสีหน้า “ไม่สำนึกผิด” ของจูผิงอันก็ยิ่งโมโห นางผลักมือน้องสาวที่ดึงไว้ แล้วเดินกระแทกเท้าตรงเข้ามาหาจูผิงอันอย่างรวดเร็ว ก่อนจะจ้องหน้าเขาอย่างโกรธจัด

“เจ้า เหตุใดถึงดูแคลนน้องสาวของข้า ทำให้นางต้องร้องไห้จนไม่หยุด ทั้งๆ ที่เมื่อก่อนเห็นเจ้าทำตัวสูงส่งสุภาพเรียบร้อย ข้ายังแอบชื่นชมอยู่บ้าง แต่ใครจะคิดว่าเจ้ากลับเป็นคนไม่น่าไว้วางใจเช่นนี้ อายุยังน้อยก็เป็นเสียขนาดนี้ โตขึ้นคงจะกลายเป็นคนหยาบช้าในคราบนักปราชญ์แน่!”

จูผิงอันเพิ่งออกจากสำนักสอบได้ไม่นานก็ถูกหญิงสาววัย 18 ปีคนนี้ขวางไว้ นางด่าเขาเสียยกใหญ่แบบไม่ทันได้อธิบาย น้ำลายแทบจะกระเด็นใส่หน้าเขาอยู่แล้ว

"นี่มันเรื่องอะไรกัน ข้าไม่ได้ทำอะไรเลยนะ"

"เจ้าลืมกินยาหรือเปล่า?" จูผิงอันพูดอย่างหมดคำจะพูด

"หมายความว่าไง? ข้าไม่ได้ป่วย จะกินยาไปทำไม?" หญิงสาววัย 17-18 ปีที่กำลังโกรธจัดได้ยินดังนั้นก็ทำหน้าสงสัย

เอาเถอะ คำพูดแบบนี้ในยุคหมิงคงไม่มีใครเข้าใจ

"ข้านึกว่าเจ้าบ้าจนลืมกินยาแล้วออกจากบ้านมาเสียอีก" จูผิงอันพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"เจ้าต่างหากที่บ้า บ้านเจ้าทั้งบ้านก็ต้องบ้า! ข้าช่างตาบอดจริงๆ ที่เคยคิดว่าเจ้าคนหยาบช้าในคราบนักปราชญ์นี้เป็นคนสุภาพอ่อนโยน!" หญิงสาววัย 17-18 ปีพอจะเข้าใจความหมายของคำพูดจูผิงอันแล้วก็ยิ่งโมโหหนัก ความแค้นใหม่แค้นเก่าผสมปนเปกันจนระเบิดออกมา

เสียงดังของหญิงสาวทำให้ผู้คนในสำนักสอบเจียงหนานเริ่มมองมาทางนี้

นี่คือบริเวณหน้าสำนักสอบ หากเขาในฐานะบัณฑิตที่เพิ่งสอบผ่านใหม่ ต้องมายืนโดนหญิงสาวจากย่านฉินหวายเหอยืนด่าต่อหน้าผู้คน สถานการณ์แบบนี้ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าจะส่งผลเสียต่อเขาเพียงใด

ในสมัยโบราณ แม้การที่นักปราชญ์คบหาหญิงคณิกาจะถือเป็นเรื่องปกติ และทางการมักห้ามเฉพาะข้าราชการไม่ให้คบหาหญิงคณิกาเท่านั้น แต่ถ้าหากโดนหญิงสาวจากย่านโลกีย์ด่าว่าต่อหน้าผู้คน ชื่อเสียงที่ได้คงไม่ใช่ชื่อเสียงในทางดี แต่เป็นความอับอายขายหน้ามากกว่า

ในยุคหมิง ชื่อเสียงถือเป็นเรื่องสำคัญ หากชื่อเสียงเสียหาย อนาคตของเขาในฐานะบัณฑิตก็จะได้รับผลกระทบอย่างมาก การสอบวัดผลต่างๆ ในอนาคต เช่น การสอบรายปี ชื่อเสียงก็จะถูกนำมาพิจารณาด้วย

"ที่นี่แดดแรง อากาศร้อนทำให้โมโหง่าย เราไปพูดคุยกันต่อในที่ร่มดีกว่า"

ดังนั้น ก่อนที่ผู้คนในสำนักสอบเจียงหนานจะสังเกตเห็นเหตุการณ์นี้มากไปกว่านี้ จูผิงอันจึงไม่คิดเถียงกับหญิงสาวอีก แต่รีบย้ายสถานที่เกิดเหตุไปยังที่อื่นทันที