133 - เหลือเพียงลมพัดโชคชะตา

ยามก่อนรุ่งสาง ฟ้ายิ่งกลับมืดมิดอีกครั้ง

แต่โรงเตี๊ยมกลับเต็มไปด้วยแสงไฟ นักเรียนทุกคนต่างลุกขึ้นล้างหน้า เก็บของ เตรียมตัวสู่ศึกสำคัญที่สุดในชีวิตของพวกเขา

“น้องชายจู ล้างหน้าเสร็จหรือยัง เร็วๆ หน่อย รีบไปเร็ว…” เสียงของเสวี่ยฉือดังลั่นมาก่อนตัว

เสวี่ยฉือเดินหอบแฮ่กมาหยุดที่หน้าประตูห้องของจูผิงอัน กำลังยกมือจะเคาะประตู ประตูก็เปิดออก

“ไปเถอะ” จูผิงอันพูดพร้อมเปิดประตู

จูผิงอันเดินนำหน้า ส่วนเสวี่ยฉือเดินตามหลังอย่างหอบเหนื่อย เพราะร่างอ้วนใหญ่ทำให้เดินเร็วไม่ได้ ทั้งคู่ไม่ได้ถือของอะไรเลย เสวี่ยฉือยังทิ้งสร้อยทองและแหวนที่ชอบไว้ด้วย การสอบในสนามสอบไม่ว่าจะเป็นระดับอำเภอหรือมณฑล อุปกรณ์การสอบทั้งหมดจะมีเตรียมไว้ในสนามสอบเพื่อป้องกันการทุจริต

ระหว่างทาง พวกเขาพบกลุ่มนักเรียนที่กำลังมุ่งหน้าไปยังสนามสอบเจียงหนานด้วยเช่นกัน แต่ละกลุ่มเดินกันเงียบๆ อย่างเคร่งขรึม ไม่มีใครแสดงอาการผ่อนคลายหรือร่าเริง

“แฮ่กๆ เจ้าหมูน้อย รอพวกเราด้วย” เสียงเรียกจากที่ไกลดังขึ้น

จูผิงอันหยุดเดิน หันไปมองตามเสียง เห็นกลุ่มนักเรียนหอบเหนื่อยเดินมาบนสะพานที่เชื่อมแม่น้ำฉินหวาย ที่แท้เป็นญาติพี่น้องจากหมู่บ้านเดียวกันของจูผิงอันเอง คนที่เรียกคือท่านลุงใหญ่จูโซ่วเหรินซึ่งมากับเพื่อนบัณฑิตอีกหลายคน

จูผิงอันมองท่านลุงใหญ่และพวกที่เดินข้ามสะพานมาอย่างปลงใจ นี่จะสอบแล้ว ยังยุ่งวุ่นวายกันไม่หยุด!

เพราะเวลาจำกัด จูผิงอันไม่ได้แนะนำเสวี่ยฉือให้รู้จักพวกเขา ทั้งหมดจึงเดินไปยังสนามสอบด้วยกัน

เมื่อมาถึงหน้าสนามสอบเจียงหนาน ฟ้าทางตะวันออกเริ่มมีแสงขาวจางๆ เมฆบางก้อนลอยอยู่ที่ขอบฟ้า ดูเหมือนเลือดแช่น้ำจนกลายเป็นสีแดงอ่อน ราวกับเป็นสัญลักษณ์ว่าวันนี้จะเป็นศึกที่โหดร้ายของนักเรียนทุกคน

ที่หน้าสนามสอบ มีเจ้าหน้าที่กว่าร้อยคนยืนรักษาความสงบเรียบร้อยอย่างเคร่งขรึม ทั้งสองข้างยังมีทหารในชุดเกราะพร้อมดาบอีกหลายสิบคนยืนป้องกัน นักเรียนถูกแบ่งตามมณฑลของตนและยืนเรียงกันตามคำสั่งเจ้าหน้าที่ แต่ละมณฑลถูกแบ่งออกเป็นสองแถว

ที่หน้าประตูมีโต๊ะอยู่หลายตัว หลังโต๊ะแต่ละตัวมีเจ้าหน้าที่สองคนในชุดเครื่องแบบกำลังตรวจสอบชื่อในสมุดรายชื่อ

ในสมุดรายชื่อมีรายละเอียดเกี่ยวกับชื่อภูมิลำเนา อายุ ลักษณะรูปร่าง และประวัติสามรุ่นของผู้เข้าสอบ ซึ่งถูกตรวจสอบล่วงหน้าด้วยการรับรองจากบัณฑิตระดับลิ่นเซิง เพื่อป้องกันการปลอมตัวและการโกง

ท่านติ้วเซี่ยกวนนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่ประตูใหญ่ โดยมีบัณฑิตระดับลิ่นเซิงที่รับรองผู้เข้าสอบยืนเรียงรายสองแถว

เจ้าหน้าที่เรียกชื่อผู้เข้าสอบออกมา ผู้เข้าสอบต้องเดินออกไปและตอบรับเสียงดัง พร้อมระบุชื่อบัณฑิตระดับลิ่นเซิงที่รับรองตน หากพบว่าไม่ใช่คนที่บัณฑิตรับรอง บัณฑิตจะต้องแสดงหลักฐานทันที และผู้เข้าสอบคนนั้นจะถูกลงโทษฐานปลอมตัวเข้าสอบ แต่ถ้าถูกต้อง บัณฑิตจะประกาศรับรองด้วยเสียงดังว่า "ลิ่นเซิง (ชื่อบัณฑิต) รับรอง"

“จูผิงอัน คนหมู่บ้านเซี่ยเหอ โดยลิ่นเซิงซุนหงจื้อ หลิวชวนเหวิน และจางฟ่างอ้ง รับรอง”

เมื่อถึงคิวของจูผิงอัน เขาเดินออกไปโค้งคำนับพร้อมร้องประกาศเสียงดัง

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงตอบรับจากอาจารย์ซุนและเพื่อนของอาจารย์อีกสองคน “ลิ่นเซิงซุนหงจื้อรับรอง” “ลิ่นเซิงหลิวชวนเหวินรับรอง” “ลิ่นเซิงจางฟ่างอ้งรับรอง”

หลังการรับรองเสร็จสิ้น เจ้าหน้าที่พยักหน้าให้สัญญาณว่าจูผิงอันสามารถเข้าสนามสอบได้ เขาจึงมีโอกาสได้พูดคุยกับอาจารย์ซุนเป็นครั้งแรก

อาจารย์ซุนมองมาด้วยสายตาแฝงความชื่นชม

หลังจากจูผิงอันส่งสายตาขอบคุณกลับไป เขาก็เหลือบมองท่านติ้วเซี่ยกวน ท่านเป็นชายวัยห้าสิบเศษที่ดูมีอำนาจมาก ใบหน้ารูปสี่เหลี่ยมมีหนวดเครายาว ดูน่าเกรงขามและยุติธรรม

เมื่อจูผิงอันมองไปเพียงครู่เดียว ก็ถูกเจ้าหน้าที่ที่นำทางเร่งให้เดินต่อ

ประตูใหญ่ของสนามสอบเจียงหนานเป็นโครงสร้างไม้แบบสามชั้น ประตูคนเดินตรงกลาง สองข้างปิดทึบ ประตูหลักมีขนาดกว้างห้าช่อง ตรงกลางประตูมีป้ายเขียนว่า “สนามสอบเจียงหนาน” แผ่นป้ายด้านซ้ายเขียนว่า ประตูเปิด และด้านขวาเขียนว่า ขอให้ผู้มีปัญญาเข้า ด้านหน้ามีสิงโตหินคู่หนึ่งสูงกว่าหนึ่งเมตร และมีซุ้มประตูสองข้าง สลักข้อความว่า “คัดเลือกผู้มีปัญญาด้วยการศึกษาความรู้” และ “แสวงหาผู้มีความสามารถเพื่อชาติ”

เจ้าหน้าที่นำจูผิงอันเข้าสู่ประตูใหญ่ของสนามสอบเจียงหนาน เดินต่อไปไม่ถึงสองเมตรก็พบศาลาสองแห่ง หินแกะสลักในศาลาแห่งหนึ่งมีอักษรสีแดงว่า “ระเบียบเรียบร้อย” อีกแห่งหนึ่งมีคำว่า “เคร่งขรึม”

จากนั้น เจ้าหน้าที่นำจูผิงอันเดินไปอีกเล็กน้อย จนเขาได้พบกับศาลาที่ยิ่งใหญ่โอ่อ่า ศาลาสี่เหลี่ยมสามชั้นที่สูงตระหง่าน ประตูใหญ่มีป้ายแขวนเขียนว่า “หมิงหย่วนโหลว” (ศาลาแห่งวิสัยทัศน์) ตัวศาลามีผนังรอบด้าน ชั้นล่างมีประตูโค้งสี่ทิศ เสาศาลาเชื่อมต่อจากฐานถึงยอด หลังคามีคานไม้และเสาไม้ไขว้กัน รอบศาลามีหน้าต่างทั้งสี่ด้าน มองจากชั้นบนจะสามารถมองเห็นสนามสอบได้ทั่ว คาดว่าเมื่อการเรียกชื่อเสร็จสิ้น ท่านติ้วเซี่ยกวนและผู้คุมสอบจะใช้สถานที่นี้เป็นจุดสั่งการและควบคุมสนามสอบทั้งหมด

ที่นี่สมแล้วที่ใช้เป็นสนามสอบระดับมณฑล แตกต่างจากสนามสอบระดับอำเภอและเมืองที่เป็นเพียงเพิงไม้โทรมๆ

“อย่ามัวแต่มอง รีบตามข้าไปที่ห้องสอบได้แล้ว ข้างหลังยังมีคนอีก” เจ้าหน้าที่นำทางกล่าวอย่างเร่งรีบ

“อ้อ” จูผิงอันตอบกลับ ขณะที่ได้สติและเดินตามเจ้าหน้าที่ไป

สิ่งที่เรียกว่า “ห้องสอบ” คือพื้นที่ที่นักเรียนจะใช้สอบ เจ้าหน้าที่นำทางพาจูผิงอันเลี่ยงไปทางฝั่งตะวันตกของศาลาหมิงหย่วนโหลว (ฝั่งตะวันออกก็มีห้องสอบเช่นกัน)

เมื่อจูผิงอันมองเห็นห้องสอบ เขาก็มีเพียงสองคำในใจ: “นี่ยังไง!”

ห้องสอบมีความสูงประมาณ 1.8 เมตร ลึก 1.2 เมตร กว้างประมาณ 1 เมตร ผนังด้านนอกสูง 2 เมตร ไม่มีประตู ห้องสอบหนึ่งแถวมีร้อยห้อง แต่ละห้องหันหน้าไปทางทิศใต้ แยกกันด้วยกำแพงอิฐ มีป้ายชื่อเลขเรียงตามลำดับใน “บทเพลงพันอักษร”

“มองอะไร รีบเข้าไปได้แล้ว” เจ้าหน้าที่นำทางเร่งให้จูผิงอันเข้าห้องสอบ

จูผิงอันเข้าไปในห้องสอบตามคำสั่ง เขาสำรวจรอบๆ ผนังก่อด้วยอิฐ มีแผ่นรองอิฐสองชั้นยื่นออกมาเพื่อใช้วางแผ่นไม้ ชั้นบนใช้เป็นโต๊ะ ชั้นล่างใช้เป็นม้านั่ง การจัดที่นั่งดูเรียบง่ายมาก

“พวกเจ้ายังดีที่การสอบในสนามสอบใช้เวลาเพียงวันเดียว แต่ถ้าเป็นการสอบระดับประเทศ(สอบหน้าพระที่นั่ง) จะต้องสอบติดต่อกันหลายวัน พอตกกลางคืนก็ต้องนำแผ่นไม้ด้านบนมาปูรวมกันเป็นที่นอน” เจ้าหน้าที่นำทางอธิบายคร่าวๆ แล้วเดินจากไป

จูผิงอันนั่งอยู่ในห้องสอบด้วยความรู้สึกเพียงสองคำ: “อึดอัด” และ “ยุติธรรม”

ความอึดอัดเกิดจากขนาดห้องสอบที่คับแคบ หากเป็นการสอบระดับมณฑล การนอนยังต้องงอขา ห้องสอบยังเก่าโทรม มืดชื้น และแสดงถึงความไม่สะดวก แต่ความยุติธรรมเกิดจากการที่ไม่ว่าฐานะทางสังคมของนักเรียนจะเป็นเช่นไร ทุกคนได้รับการปฏิบัติเหมือนกัน

เมื่อพูดถึงความอึดอัด จูผิงอันนึกถึงเสวี่ยฉือทันที คนอ้วนอย่างเขาคงต้องลำบากมากกับการอยู่ในห้องสอบแบบนี้ทั้งวัน

ไม่นานก็มีคนส่งอุปกรณ์สอบที่บรรจุในตะกร้ามาให้ จูผิงอันกล่าวขอบคุณ แล้วจัดการเตรียมข้าวของให้เรียบร้อย เขาจัดเตรียมพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นหมึกอย่างพร้อมเพรียง

ทุกอย่างเตรียมพร้อม เหลือเพียงลมแห่งโชคเท่านั้นที่จะพัดมา