132 - หนึ่งวันมีรุ่งอรุณได้ครั้งเดียว

"ท่านไม่สามารถมีรุ่งอรุณสองครั้งในวันเดียวได้"

แม้ว่าจูผิงอันจะพยายามใช้เวลาอย่างคุ้มค่าที่สุดเพียงใด แต่เวลาก็ยังเหมือนทรายที่ไหลผ่านระหว่างนิ้วมือ มันช่างผอมบางและหลุดลอยไปอย่างเงียบเชียบ เวลาและโอกาสที่ผ่านไปแล้วไม่อาจย้อนกลับมาได้

ในระหว่างที่จูผิงอันมุ่งมั่นอ่านตำราเตรียมตัวสอบอย่างขยันขันแข็ง วันสอบของการสอบระดับมณฑลก็ใกล้เข้ามาทุกที

“น้องจู! น้องจู! รีบไปเร็วเข้า!”

เสียงของเสวียฉือผู้มีรูปร่างอ้วนดังก้องขณะเขาเคาะประตูห้องของจูผิงอันรัวๆ

จูผิงอันที่กำลังตั้งใจอ่านตำราเปิดประตูออกมา เห็นเสวียฉือยืนอยู่หน้าประตูด้วยท่าทางตื่นเต้นอย่างมาก ราวกับว่าเขาได้พบขุมทรัพย์มหาศาล

“มีเรื่องอะไรร้อนรนขนาดนี้ ถ้าประตูเสีย เจ้าจะชดใช้หรือไม่?” จูผิงอันที่กำลังอยู่ในช่วงความคิดไหลลื่นเพื่อเขียน ปาโกวเหวิน (บทความแปดขุนเขา) อย่างต่อเนื่อง แต่ถูกเสียงเคาะประตูของเสวียฉือทำให้เสียสมาธิ จึงมองไปที่เขาด้วยสายตาไม่ค่อยเป็นมิตร

“เรื่องอะไรน่ะหรือ? ขุนนางผู้จัดสอบเพิ่งประกาศวันที่สอบของแต่ละมณฑลไว้ที่หน้าประตูสำนักก้งหย่วน (สนามสอบ) ทุกคนต่างก็ไปดูแล้ว รีบไปเถอะ ถ้าไปช้าจะไม่ได้ที่ดีๆ” เสวียฉือพูดด้วยท่าทางตื่นเต้นจนใบหน้ากลมของเขาแดง

ตามธรรมเนียม การสอบระดับมณฑลในเขตหนานจื๋อลี่ (เจียงหนาน) จะจัดขึ้นที่สนามสอบก้งหย่วน โดยแบ่งการสอบออกเป็นสองรอบ เพราะหนานจื๋อลี่ประกอบด้วย 14 อำเภอ เช่น อิ๋งเทียนซูโจวและเฟิ่งหยาง ซึ่งมีจำนวนผู้สอบเพิ่มขึ้นทุกปี รอบแรกมักจะเป็นอำเภอรอบๆ อิ๋งเทียน ส่วนรอบที่สองจะเป็นอำเภออื่นๆ

ถึงจะเป็นธรรมเนียม แต่ไม่มีใครรับประกันได้ว่าปีนี้จะไม่มีการเปลี่ยนแปลง ทุกอย่างขึ้นอยู่กับประกาศของขุนนางผู้จัดสอบ

“จะยืนงงอยู่ทำไม รีบไปเร็วเข้า!” เสวียฉือเร่งอีกครั้ง

เมื่อถูกเร่งเร้า จูผิงอันจึงปิดประตูแล้วเดินไปพร้อมกับเสวียฉือมุ่งหน้าไปยังสนามสอบ

ยังไม่ทันถึงประตูสนามสอบ ก็ได้ยินเสียงพูดคุยอื้ออึง ดูเหมือนปีนี้มีการเปลี่ยนแปลงในลำดับการสอบของแต่ละอำเภอ

เมื่อใกล้ถึงสนามสอบ ความหนาแน่นของผู้คนก็ทำให้เดินแทบไม่ได้ มีผู้เข้าสอบจากแต่ละอำเภอมากมายมาดูประกาศวันสอบจนล้นหลาม

“คัดลอกประกาศวันสอบ คัดลอกตรงทุกคำ แผ่นละ 20 เหวิน!” ในเวลานั้นมีพ่อค้าหัวใสนำประกาศที่คัดลอกมาหลายร้อยชุดมาขายหน้างาน ทำให้ขายดีจนได้เงินไปมาก

“ขอสองแผ่น!” เสวียฉือล้วงเงินออกมาจ่ายให้พ่อค้า

หลังจากจ่ายเงิน เสวียฉือหยิบประกาศมาแล้วส่งให้จูผิงอันหนึ่งชุด จูผิงอันไม่ได้ปฏิเสธ รับมาแล้วเริ่มอ่านทันที

ตามที่คาดไว้ การเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในการกำหนดวันสอบของท่านติ้วเซี่ยกวนในปีนี้ทำให้แตกต่างจากปีก่อนๆ มาก แม้จะแบ่งการสอบเป็นสองกลุ่มเหมือนเดิม แต่ก็ไม่เหมือนกับปีที่ผ่านมาอีกต่อไป

ท่านติ้วเซี่ยกวนได้แบ่งสิบสี่มณฑลออกเป็นสองกลุ่มในการกำหนดวันสอบ โดยกลุ่มแรกมีเจ็ดมณฑล ได้แก่ มณฑลอิ้งเทียน มณฑลเฟิ่งหยาง มณฑลหวยอัน มณฑลหยางโจว มณฑลซูโจว มณฑลอันชิ่ง และมณฑลฉือโจว ซึ่งจะสอบในวันพรุ่งนี้ ส่วนกลุ่มที่สอง ได้แก่ มณฑลซงเจียง มณฑลฉางโจว มณฑลเจิ้นเจียง มณฑลลู่โจว มณฑลไท่ผิง มณฑลหนิงกั๋ว และมณฑลฮุยโจว โดยจะสอบในอีกสามวันต่อมา นักเรียนทุกคนต้องมารวมตัวกันที่หน้าประตูสนามสอบเจียงหนานในช่วงยามเสิน (ประมาณตีห้าถึงหกโมงเช้า) เพื่อเรียกชื่อเข้าไปสอบ

“ฮ่าฮ่าฮ่า น้องชายจู พวกเราได้สอบกลุ่มเดียวกัน” เสวี่ยฉือยิ้มกว้างจนตาหายไปเมื่อเห็นประกาศวันสอบ

“อืม” จูผิงอันตอบกลับอย่างเรียบๆ

“เพื่อฉลองที่พวกเราได้สอบกลุ่มเดียวกัน พี่ชายจะเลี้ยงข้าวเจ้า วันนี้พวกเราไม่เมาไม่กลับ!” เสวี่ยฉือพูดพลางจะลากจูผิงอันไปกินเหล้าด้วยกัน

เมื่อได้ยิน จูผิงอันแทบอยากเตะหน้าอ้วนๆ ของเสวี่ยฉือให้บวมสองเท่า นี่พรุ่งนี้จะสอบแล้ว ยังจะมาชวนไม่เมาไม่กลับอีก!

“ข้าเพิ่งกินข้าวเช้าเสร็จ พอแล้ว” จูผิงอันตอบอย่างเรียบๆ

“นั่นก็ไม่เป็นไร ไปกันเถอะ ขอให้พวกเราสอบผ่านกันอย่างราบรื่น ไม่เมาไม่กลับ!” เสวี่ยฉือยังคงร่าเริงอย่างเต็มที่ สร้อยทองที่คอแกว่งไปมาแสบตา

ไม่เมาไม่กลับ งั้นพรุ่งนี้ยังจะสอบได้ไหมเนี่ย!

กับเรื่องนี้ จูผิงอันทำได้เพียงตอบกลับอย่างเรียบๆ “ข้าซื้อกระเป๋ามาเมื่อปีที่แล้ว!”

“กระเป๋า? กระเป๋าเงินเหรอ? ซื้อแล้วก็ซื้อไป ทำไมต้องมาพูดตอนนี้ ไปเถอะ ไปเถอะ…” เสวี่ยฉือยังคงเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น ไม่ได้กังวลเรื่องสอบพรุ่งนี้เลยแม้แต่น้อย

เอาเถอะ คนโบราณไม่เข้าใจความหมายในคำพูดนี้หรอก

“ช่างเถอะ ข้าต้องกลับไปทบทวนหนังสือ” จูผิงอันยืนยันไม่ยอมไปเสเพลกับเสวี่ยฉือ

“อ้าว ปกติเจ้าก็ขยันมากอยู่แล้ว ยังจะทบทวนตำราอีก พรุ่งนี้ก็สอบแล้ว วันเดียวไม่น่าจะต่างอะไรมากนัก” เสวี่ยฉือพูดพลางบ่นอุบอิบอย่างหมดหวัง

“ข้าว่าเจ้าก็ควรกลับไปอ่านหนังสือเหมือนกัน พรุ่งนี้ต้องไปถึงหน้าประตูสนามสอบตั้งแต่เช้า ไม่เมาไม่กลับแล้วยังจะสอบอะไรได้อีก รอให้สอบเสร็จค่อยไปไม่เมาไม่กลับก็ยังไม่สาย” จูผิงอันตบบ่าเสวี่ยฉือแล้วเดินกลับไปที่โรงเตี๊ยม

“โอ้ๆ น้องจู รอข้าด้วย…”

เสวี่ยฉือรีบวิ่งตามจูผิงอันไป พร้อมตะโกนบอกว่า “งั้นเราตกลงกันนะ หลังสอบเสร็จเราจะไม่เมาไม่กลับ ฮ่าฮ่าฮ่า ถึงตอนนั้นพี่ชายจะพาไปเปิดหูเปิดตาฝั่งตรงข้าม…”

สุดท้าย เสวี่ยฉือก็ยอมกลับไปอ่านหนังสือที่ห้องหลังจากถูกจูผิงอันโน้มน้าว ส่วนจะอ่านได้ผลแค่ไหน อันนี้ไม่อาจทราบได้

จูผิงอันกลับไปที่โรงเตี๊ยม นั่งที่โต๊ะ แล้วเริ่มนึกถึงความรู้เกี่ยวกับบทความแปดขุนเขาที่เคยอ่านมาในชีวิตก่อน ต้องขอบคุณพรจากการเกิดใหม่ที่ทำให้เขามีความจำดีอย่างน่าทึ่งในชาตินี้

นักเรียนคนอื่นๆ ในโรงเตี๊ยมส่วนใหญ่ก็ไม่มีใครปล่อยมือจากหนังสือเพื่อเตรียมตัวสอบสนามกันเลย ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำฉินหวาย หอคณิกากลับเงียบเหงาไปมาก ลูกค้าที่เหลืออยู่ล้วนเป็นคนที่มั่นใจหรือหยิ่งทะนงในตัวเอง ไม่เช่นนั้นคงไม่สามารถใช้ชีวิตสุขสบายอยู่ในอ้อมกอดสตรีได้

ก้าวไปข้างหน้าแล้วชีวิตจะสดใส ถอยหลังไปแล้วจะต้องผิดหวังหมดท่า

ในยามค่ำคืนที่เงียบสงัด แสงตะเกียงในโรงเตี๊ยมยังคงสว่างไสว นักเรียนส่วนใหญ่ต่างนั่งอ่านหนังสือเตรียมสอบ ไม่รู้ว่าคืนนี้จะมีนักเรียนสักกี่คนที่นอนไม่หลับ