131 - ตักน้ำล้างเท้าของพวกเราไป

“พวกเด็กพวกนี้เล่นหนักเกินไป... แน่นอนว่าต้องอิจฉาความหล่อเหลาของข้า... อื้ม...”

ในโรงเตี๊ยม เสวี่ยฉือกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ พร้อมกับหน้าตาที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด

จูผิงอันซึ่งกำลังช่วยเขาทายาอยู่ เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มเหยียดในใจ ไม่เข้าใจเลยว่าชายหนุ่มคนนี้เอาความมั่นใจมาจากไหน! หล่อเหลางั้นหรือ? ถ้าครอบครัวของเจ้าอ้วนไม่มีฐานะหน่อย จูผิงอันก็สงสัยว่าหมอนี่จะหาคู่ได้หรือเปล่า!

“เสร็จแล้ว ยานี้เจ้าหยิบกลับไป ใช้ทาวันละครั้ง ประมาณสามวันก็หายดี” จูผิงอันกล่าวพร้อมทิ้งไม้พันสำลีลงขยะที่ทำจากไม้ไผ่ จากนั้นปิดขวดยาแล้วยื่นให้เสวี่ยฉือ

“ขอบน้องชายจู” เจ้าอ้วนเสวี่ยฉือลุกขึ้นจากเก้าอี้แล้วกล่าวขอบคุณ

“ไม่ต้องพูดถึงคำขอบคุณหรอก” จูผิงอันโบกมือไม่ใส่ใจ แล้วพูดต่ออีกว่า “เหลือเวลาอีกไม่กี่วันก็จะถึงวันสอบแล้ว เจ้าก็ดูแลตัวเองดีๆ ด้วย”

“จะสอบแล้วเรอะ...” เจ้าอ้วนเสวี่ยฉือได้ยินดังนั้นก็ตกใจจนร้องออกมา จากนั้นใบหน้าอ้วนๆ ก็แสดงออกเหมือนคนท้องผูก

หลังจากส่งเจ้าอ้วนที่เดินโซเซเหมือนคนเมาออกไป ด้านนอกก็เป็นยามพระจันทร์ขึ้นสูงอยู่บนยอดไม้ สัญลักษณ์แห่งยามเย็นย่างค่ำ ด้วยกฎห้ามออกนอกพื้นที่ของราชวงศ์หมิง ทำให้ค่ำคืนเงียบสงบกว่าปกติ ทุกสิ่งรอบกายสงบเงียบไร้สิ่งรบกวน มีเพียงดวงจันทร์ที่โดดเดี่ยวมองมายังค่ำคืนอันเงียบสงบนี้

ความสำเร็จต้องทนกับความโดดเดี่ยว เพราะความสำเร็จไม่มีทางลัด จูผิงอันนั่งอยู่ริมหน้าต่าง จุดตะเกียงน้ำมัน เขาหวนระลึกถึงข้อสอบแปดขุนเขาของบัณฑิตผู้ได้ตำแหน่งจอหงวนในราชวงศ์ชิงที่เคยอ่าน แล้วเลือกหยิบข้อสอบแผ่นหนึ่งมาเพื่อคัดลอก

บทความนี้ชื่อว่า "นำพาประชาราษฎร์ในแผ่นดิน รวมสินค้าในแผ่นดิน ค้าขายแล้วกลับไป แต่ละคนได้สิ่งที่เหมาะสม" ข้อความนี้มาจาก คัมภีร์แปรผัน ซึ่งมีความหมายว่า การกำหนดตลาดในยามเที่ยง เพื่อรวบรวมประชาชนและสินค้าในแผ่นดินให้มาแลกเปลี่ยนกัน แล้วแต่ละคนก็กลับไปพร้อมสิ่งที่ต้องการ

นี่เป็นข้อสอบของจอหงวนคนสุดท้ายในราชวงศ์ชิง หลิวชุนหลิน ที่มีมุมมองที่แหลมคมและความเชี่ยวชาญในศิลปะแปดส่วน จูผิงอันคัดลอกข้อความนี้เพื่อนำมาอ่านซ้ำ และลองเขียนบทความใหม่เพื่อเปรียบเทียบหาข้อบกพร่อง เมื่อถึงกลางดึกเขาจึงดับตะเกียงและนอนหลับ

ค่ำคืนอันเงียบสงบ ทุกสิ่งล้วนดำดิ่งในห้วงนิทรา เฝ้ารอรุ่งอรุณที่ลมหนาวของฤดูใบไม้ร่วงจะมาเยือน

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากล้างหน้าล้างตา จูผิงอันก็สะพายกระเป๋าพร้อมแผ่นไม้สีดำออกจากโรงเตี๊ยมเหมือนเช่นทุกวัน นักเรียนที่ตื่นเช้ามาอ่านหนังสือใกล้หน้าต่างในโรงเตี๊ยมคุ้นเคยกับการแต่งกายของเขาเป็นอย่างดี ต่างพยักหน้าให้กันด้วยความเข้าใจ จูผิงอันตอบกลับทุกคน

จูผิงอันถือแผ่นไม้สีดำเดินผ่านห้องโถง เดินไปตามแม่น้ำฉินหวาย เพื่อมุ่งหน้าไปยังป่าที่เขามักใช้ฝึกเขียนตัวอักษร

ขณะเดินผ่านสะพานที่เชื่อมไปยังฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำ ที่มีที่พักอันหรูหรา เขาพบกับชายกลุ่มหนึ่งที่เดินกลับมาจากหอคอยแห่งความสุข ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความพึงพอใจและความเหนื่อยล้า คงจะลำบากทั้งคืนแน่

จูผิงอันเดินไปตักน้ำจากแม่น้ำฉินหวายใส่กระบอกไม้ไผ่ แล้วเดินต่อไปยังป่า

“เฮ้ เจ้าหนุ่ม เจ้าเอากระบอกไม้ไผ่ตักน้ำล้างเท้าของพวกเราไป จะเอากลับไปแอบดื่มรึ?” เสียงเย้าจากสาวน้อยสองคนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามดังขึ้น

ผู้หญิงในแวดวงเหล่านี้ที่ไม่ได้ถูกกดดันด้วยศีลธรรมของสังคม นับว่าไม่ธรรมดา แต่คำเย้าของพวกนางที่ใช้มันก็เหมือนเดิมจนเขาเบื่อ

“คราวหน้าจำไว้ใส่น้ำตาลด้วย”

จูผิงอันไม่หันกลับมา เพียงแกว่งกระบอกไม้ไผ่ในมือแล้วตอบด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย

“ฮึๆ...นึกว่าเจ้าจะเป็นคนแข็งกระด้าง ที่แท้ก็เป็นคนปากกล้าเหมือนกัน” หญิงสาวที่อยู่ฝั่งตรงข้ามยกมือปิดริมฝีปากบางพลางหัวเราะคิกคัก

“น้องชาย น้ำล้างเท้าของคนอื่นเขาไม่ใส่น้ำตาลหรอกนะ แต่ถ้าเป็นน้ำอาบของพี่สาวล่ะก็ พี่สาวชอบใส่น้ำตาลนะ เจ้าจะมาหาพี่สาวไหมล่ะ พี่สาวจะอาบน้ำใส่น้ำตาลแล้วดื่มไปพร้อมกับเจ้า ฮ่าๆ...”

หญิงสาวรุ่นพี่ได้ยินคำพูดของจูผิงอันก็หัวเราะคิกคักอย่างสนุกสนาน เพราะนักเรียนที่มีความมุ่งมั่นแต่ไม่แข็งทื่อ มีความซื่อสัตย์แต่ไม่ยึดติดแบบจูผิงอันนั้นไม่ได้พบเห็นง่ายๆ

ได้ยินเสียงหัวเราะขบขันของหญิงสาวด้านหลัง จูผิงอันอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่านี่มันราชวงศ์หมิงจริงๆ หรือเปล่า ช่างเถอะ เหล่าหญิงสาวในแวดวงเช่นนี้ยังน่ากลัวพอๆ กับบรรดาสาวใหญ่ที่หลงรักหนุ่มหน้าใสในยุคปัจจุบันเสียอีก

เขาไม่สนใจอีกต่อไป เดินต่อไปยังป่าอันเงียบสงบตามลำพัง เมื่อถึงก้อนหินที่เขามักใช้ฝึกเขียนตัวอักษร จูผิงอันวางแผ่นไม้สีดำลง แล้วหยิบพู่กันออกมาเริ่มฝึกเขียน

ตั้งแต่ได้พบชายชราผู้ตกปลาในครั้งก่อน ลายมือของจูผิงอันก็ดีขึ้นเรื่อยๆ และเริ่มมีเอกลักษณ์เป็นของตัวเอง

แม้ป่าจะเงียบสงบ แต่กลับเต็มไปด้วยยุง แม้ฤดูใบไม้ร่วงจะมาเยือน ยุงก็ยังชุกชุมยิ่งกว่าเดิม โดนกัดแต่ละครั้ง ผิวจะบวมแดงคันอยู่นานหลายวัน วันนี้เพียงเขียนได้ไม่นาน แขนและคอก็ถูกยุงกัดไปหลายจุด จนทั้งเจ็บทั้งคัน ทำให้การฝึกเขียนตัวอักษรไม่มีประสิทธิภาพเหมือนเคย

การจุดหญ้าไล่ยุงอาจช่วยได้ แต่ในป่าก็ใช่ว่าจะปลอดภัยนัก จูผิงอันคิดในใจว่าหลังทานมื้อเช้าแล้วจะแวะไปที่ร้านขายยา เพื่อซื้อสมุนไพรอย่างโฮ่วเซียง ใบสะระแหน่ ใบชิโสะ ต้นกกหอม ตะไคร้ โป๊ยกั๊ก เปลือกส้ม และเปลือกส้มเช้ง มาใส่ในถุงหอมที่ท่านแม่ทำไว้ให้ จะได้พกติดตัวไว้ไล่ยุงได้ดี

หลังจากฝึกเขียนเสร็จ จูผิงอันลุกขึ้นพลางท่องจำคำสอนจากตำรา สี่หนังสือห้าคัมภีร์ ไปด้วย เพื่อเลี่ยงการถูกยุงกัดเพิ่ม

ระหว่างที่จูผิงอันท่องจำอยู่นั้น มีนักเรียนคนหนึ่งถือหนังสือเข้ามาในป่า ทั้งสองทักทายกันจากระยะไกล ก่อนจะต่างคนต่างกลับไปทำกิจกรรมของตน

ไม่นาน เสียงอ่านหนังสือดังลั่นก้องไปทั่วป่า

“เรียนแล้วฝึกฝนตามกาล...เรียนแล้วฝึกฝนตามกาล...มิใช่เรื่องน่ายินดีหรือ...มิใช่เรื่องน่ายินดีหรือ...”

เสียงอ่านวนซ้ำเช่นนี้อยู่หลายสิบรอบ แต่ละรอบก็แบ่งอ่านห้าคำแรกก่อน จากนั้นจึงอ่านสี่คำสุดท้ายอีกหลายสิบรอบ

จูผิงอันถึงกับตะลึง นี่มันเหมือนเสียงหอนของหมาป่าตอนดึกที่โดนคนด่าเลยทีเดียว! เขาเงยหน้าขึ้นมองนักเรียนคนนั้น เห็นเขากำลังพยักหน้าตามจังหวะอย่างจริงจัง

นักเรียนคนนั้นวนเวียนกับประโยคเดิมเป็นร้อยรอบ ก่อนจะเปลี่ยนไปอ่านอีกประโยค

“มีเพื่อนมาเยือนจากแดนไกล...มีเพื่อนมาเยือนจากแดนไกล...มิใช่เรื่องน่ายินดีหรือ...มิใช่เรื่องน่ายินดีหรือ...”

ประโยคนี้ก็ถูกอ่านวนซ้ำเหมือนเดิม อ่านห้าคำแรกก่อน แล้วจึงอ่านสี่คำหลัง แยกกันอ่านจนจบ

จูผิงอันถึงกับต้องก้มหัวให้ นี่มันวิธีท่องจำแบบอัจฉริยะจริงๆ

ตลอดทั้งเช้า จูผิงอันได้ยินเสียงวนซ้ำของประโยคไม่กี่ประโยค จนนึกในใจว่า หากนักเรียนคนนี้ผ่านการสอบจอหงวนไปได้ เขาจะเป็นคนแบบไหนกันแน่...

พอเก็บข้าวของหลังอ่านหนังสือเสร็จ จูผิงอันก็คิดในใจว่า พรุ่งนี้คงต้องเปลี่ยนสถานที่แล้ว