128 - ยุคสมัยสงบสุข ความเจริญรุ่งเรือง

ทันทีที่เสวี่ยฉือร่างอ้วนคนนั้นทรุดตัวลงนั่ง เขาก็คว้าตะเกียบไปคีบเกี๊ยวทอดเนื้อชิ้นโตจากชามของจูผิงอัน กัดคำโตจนเต็มปาก น้ำมันเยิ้มออกมาเต็มริมฝีปาก แถมยังร้อนจนเขาต้องอ้าปากสูดลมหายใจเบาๆ เพราะความร้อน

แม้ว่าจะร้อนจนต้องทำหน้าบูดบึ้ง แต่เสวี่ยฉือก็ยังตะโกนชมเสียงดัง

“อันนี้ดีมาก! อาหารวิเศษของมนุษย์จริงๆ นะ ยังไงน้องชายจูก็รู้จักของอร่อย เจ้าของร้าน เอามาให้ข้าเลย สามชุด ไม่สิ สี่ชุด! แล้วก็ซุปแบบที่เขาสั่งด้วย อืม รสชาติไม่เลว พวกเราทั้งคู่ กินเสร็จแล้วคิดเงินรวมไว้ที่ข้านะ!”

ดูเหมือนว่าเสวี่ยฉือจะไม่ค่อยมีแนวคิดเกี่ยวกับการใช้เงิน หรืออาจเพราะครอบครัวของเขาร่ำรวยจนไม่ต้องกังวลกับตัวเลข

“แบบนี้ไม่ได้หรอก เมื่อวานเจ้าก็เลี้ยงข้าด้วยมื้อใหญ่ วันนี้ข้าจะเลี้ยงเจ้าด้วยมื้อเล็กๆ เอง” จูผิงอันพูดพร้อมกับหยิบถุงเงินออกมาเรียกเจ้าของร้านเพื่อจะจ่ายเงิน

“อย่าทำแบบนั้นเลน้องชายจู เจ้ายอมยกห้องทำเลดีให้ข้าแล้ว เรื่องเงินเล็กน้อยแค่นี้นับเป็นอะไรไป ข้าตกลงไปแล้วนะ เจ้าของร้าน ข้าจ่ายเงินเอง และคิดราคาเป็นสองเท่าด้วย!”

เสวี่ยฉือพูดพลางส่ายหัวไม่หยุด แล้วควักเงินก้อนเล็กออกมาชูให้เจ้าของร้านดู

เจ้าของร้านที่เห็นลูกค้าพร้อมจ่ายเงินสองเท่า มีหรือจะปฏิเสธ เขาเดินจากจูผิงอันไปหาเสวี่ยฉือทันที

“ไม่ต้องทอนนะ เงินที่เหลือเอาไปเพิ่มเมนูอร่อยๆ ให้เราด้วย ร้านของเจ้ารสชาติใช้ได้จริงๆ!” เสวี่ยฉือยื่นเงินให้เจ้าของร้าน พร้อมชมเชยรสชาติอาหาร

“ได้เลย รอสักครู่!” เจ้าของร้านรับเงินไปด้วยท่าทางยิ้มแย้ม

ด้วยบุญคุณของเสวี่ยฉือ มื้อเช้าธรรมดากลายเป็นมื้อใหญ่จนรู้สึกเหมือนมื้อกลางวัน

เสวี่ยฉือเองอายุราว 17-18 ปี ไม่ต่างจากจูผิงอันนัก ในกลุ่มนักเรียนที่เตรียมสอบจอหงวนยังถือว่าเป็นคนหนุ่ม และเมื่อพูดคุยกับผู้ใหญ่มักเข้ากันไม่ได้ดีนัก อีกทั้งนักเรียนคนอื่นยังดูแคลนท่าทางเศรษฐีใหม่ของเสวี่ยฉือ ดังนั้นเมื่อพบจูผิงอันที่พอพูดคุยกันถูกคอ เขาจึงรู้สึกสนิทสนม และมองจูผิงอันเป็นเพื่อนสนิท

ขณะเดินกลับไปยังโรงเตี๊ยม พวกเขาต้องเดินผ่านแม่น้ำฉินหวายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อเสวี่ยฉือมองเห็นฝั่งตรงข้ามที่เต็มไปด้วยเรือนหรูหรา เขาดูเหมือนจะกระสับกระส่าย

“น้องชายจู เจ้ารู้ไหมว่าทำไมฝั่งโน้นถึงได้คึกคักเช่นนี้?” เสวี่ยฉือถามด้วยสีหน้ามีเลศนัย

“เพราะยุคสมัยสงบสุข ความเจริญรุ่งเรืองยังไงล่ะ” จูผิงอันตอบพลางเหลือบมองเสวี่ยฉือที่ทำหน้ากรุ้มกริ่ม พร้อมยิ้มแหยๆ

“ฮ่าๆ น้องชายจูยังเด็กนัก ข้าจะบอกเจ้านะ...” เสวี่ยฉือหัวเราะพร้อมแสดงท่าทีเหมือนผู้รู้ผู้ใหญ่ พร้อมจะถ่ายทอดความรู้เกี่ยวกับโลกแห่งความสุขอันอบอุ่นให้

ทันใดนั้น จูผิงอันก็พูดย้ำประโยคเดิมด้วยน้ำเสียงแฝงนัย “ความเจริญรุ่งเรืองของเมือง ก็คือความรุ่งเรืองของหญิงงาม”

เสวี่ยฉือได้ยินก็ไม่ได้คิดอะไรในตอนแรก แต่เมื่อได้ยินน้ำเสียงเสียดสีจากจูผิงอัน เขาก็พลันเข้าใจ

“โอ้ ความรุ่งเรืองของหญิงงาม ใช่เลย มีเหตุผลมาก! ฮ่าๆๆ น้องชายจู เจ้าก็เป็นคนในทางนี้เหมือนกันสินะ!” เสวี่ยฉือโอบไหล่จูผิงอัน พลางยักคิ้วอย่างมีเลศนัย

“ทางบ้าบออะไรกัน! ใครจะเหมือนเจ้า!” จูผิงอันได้แต่ทำหน้าหนักใจ

“ไปเถอะ น้องชายจู ข้าจะพาเจ้าไปเปิดหูเปิดตา!” เสวี่ยฉือพูดพลางสะกิดจูผิงอันด้วยท่าทางมีเลศนัย สีหน้าของเขาชวนให้รู้สึกอยากเตะหน้าสักที

“ข้ายังเด็กนัก ไม่อาจไปกับท่านได้” จูผิงอันปฏิเสธอย่างสุภาพ

“ฮ่าๆๆ น้องชายจู เจ้าพูดแบบนี้ไม่ถูกเลย ตอนข้าอายุเท่ากับเจ้า ข้าก็เที่ยวซ่องในเมืองเหออวี่จนหมดแล้ว!” เสวี่ยฉือหัวเราะเสียงดังอย่างภาคภูมิใจ

จูผิงอันปฏิเสธคำเชิญของเสวี่ยฉืออย่างหนักแน่น เขาสะพายกระเป๋าหนังสือ เตรียมเดินกลับโรงเตี๊ยมตามลำพัง ส่วนเสวี่ยฉือจะไปที่ไหนก็เชิญตามใจ เพราะตัวเขาเองไม่มีความสนใจในเรื่องเหล่านั้น แต่ละช่วงอายุก็มีสิ่งที่ควรทำ หากสำเร็จในวิชาและการสอบ ค่อยคิดหาความสุขกับหญิงงามก็คงไม่สาย ทำไมต้องเร่งรีบ

“โอ้ย โอ้ย! น้องชายจู รอข้าด้วย ข้าตัดสินใจแล้วว่าวันนี้จะไม่ไปไหนเหมือนกัน” เสวี่ยฉือร้องเรียกพลางหอบหายใจ วิ่งเข้ามาหาด้วยท่าทางกระเสือกกระสน

ระหว่างทางกลับโรงเตี๊ยม เสวี่ยฉือไม่หยุดพูดถึงวีรกรรมอันน่าภาคภูมิใจของเขา ทั้งในเมืองเฮออวี่และบริเวณริมแม่น้ำฉินหวายฝั่งตรงข้าม ท่าทางโอ้อวดนั้นไม่ต่างจากแม่ทัพผู้ชนะศึกกำลังเล่าเรื่องขณะไล่ล่าศัตรูด้วยมีดดาบเปลือย

จูผิงอันไม่ได้ตอบสนองอะไร เขาเพียงฟังอย่างเงียบๆ เพราะต่อให้พยายามห้ามปราม เสวี่ยฉือก็พูดไม่หยุด

เดินไปสักพัก ทันใดนั้นเสียงโอ้อวดของเสวี่ยฉือก็เงียบลง จูผิงอันรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยและหันไปมอง เห็นเสวี่ยฉือเอียงศีรษะ จ้องมองบางสิ่งตรงข้ามถนนอย่างไม่ละสายตา เมื่อเขามองตามสายตาของเสวี่ยฉือ ก็พบว่ามีหญิงสาวแต่งกายสีสันฉูดฉาด นั่งกินอาหารเช้ากับชายที่ดูเหมือนนักเรียนหญิงคนนั้นดูมีเสน่ห์เย้ายวนและให้กลิ่นอายของหญิงที่ผ่านโลกมามาก ดูเหมือนจะดึงดูดใจเสวี่ยฉือได้ไม่น้อย

“คุณชาย อยากมองก็มองตรงๆ เลย ทำไมต้องแอบมองเหมือนแอบถอดกางเกงด้วยด้วย” หญิงสาวที่แต่งกายฉูดฉาดหัวเราะพลางตำหนิอย่างหยอกล้อ เมื่อเห็นเสวี่ยฉือจ้องมองด้วยสายตาเลิ่กลั่ก

“โอ๊ย! พี่สาวล้อเล่นเก่งจัง” เสวี่ยฉือตอบพลางทำหน้าขึงขัง

นี่มันอะไรเนี่ย! การหยอกล้อถึงขั้นนี้ ย่อมทำให้ชายหนุ่มนักเรียนผู้ร่วมโต๊ะกับหญิงคนนั้น ไม่อาจทนได้ เพราะเรื่องศักดิ์ศรีเป็นสิ่งสำคัญสำหรับนักเรียน

ตามคาด ชายหนุ่มนักเรียนลุกขึ้นส่งเสียงตะโกน แล้วไล่ตามเสวี่ยฉือไปสองสามตรอก

ในเวลานั้น เสวี่ยฉือดูไม่เหมือนคนธรรมดา ราวกับถูกสิงโดยหลิวเซียงวิ่งไล่ เขาวิ่งหลบหลีกอย่างรวดเร็ว แม้เนื้อหนาจะต้านไปตามแรงวิ่ง แต่เขาก็ยังหลุดพ้นการไล่ล่าไปได้

จูผิงอันที่เดินตามหลังเห็นแล้วได้แต่รู้สึกปวดใจ ทำไมเสวี่ยฉือถึงดูเหมือนเคยถูกไล่ล่าบ่อยครั้ง หรือบางทีในเมืองเหออวี่ เขาอาจจะทำเรื่องแบบนี้จนชินแล้วก็ได้

เมื่อเห็นทั้งสองวิ่งหายไปที่มุมถนน จูผิงอันได้แต่ส่ายหัวเบาๆ ก่อนเดินสะพายกระเป๋ากลับไปโรงเตี๊ยมตามลำพัง

กลับมาถึงห้องพักในโรงเตี๊ยม จูผิงอันจัดของในกระเป๋าเรียบร้อย แล้วหยิบหนังสือออกมา วางอุปกรณ์เขียนทั้งหมดบนโต๊ะ ก่อนเริ่มต้นแผนการเตรียมสอบประจำวัน

หลังผ่านการสอบในระดับอำเภอและระดับมณฑล จูผิงอันเริ่มเข้าใจถึงความยากลำบากของการสอบจอหงวนในยุคโบราณ ในยุคปัจจุบันเมื่ออ่านนิยายที่บรรยายถึงคนยุคใหม่ที่สามารถสอบได้อย่างง่ายดาย เขาได้แต่คิดว่า "เหลวไหลสิ้นดี"

การสอบในยุคโบราณต้องอาศัยการเรียนรู้สี่ตำราห้าคัมภีร์และการเขียนเรียงความแปดขุนเขา ซึ่งแตกต่างจากการศึกษาสมัยใหม่อย่างสิ้นเชิง หากย้อนเวลากลับไปจริงๆ ต้องเริ่มเรียนรู้จากสี่หนังสือห้าคัมภีร์ตั้งแต่พื้นฐาน สิ่งที่เรียกว่า “สิบปีใต้หน้าต่างอันหนาวเหน็บ” ไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนการเรียนในปัจจุบัน นอกจากนี้ การเขียนเรียงความแปดขุนเขาต้องอาศัยการสั่งสมประสบการณ์ หากไม่มีการฝึกฝนห้าหรือหกปี ย่อมเขียนไม่ได้เลย

ที่สำคัญ การสอบจอหงวนไม่ได้อาศัยความสามารถอย่างเดียว แต่ยังขึ้นอยู่กับโชคอีกด้วย ทั้งการเขียนที่ถูกใจผู้ตรวจสอบ หัวข้อที่ถูกใจ การทำข้อสอบในช่วงนั้น รวมถึงผลงานของผู้อื่น ซึ่งล้วนเป็นปัจจัยที่ไม่แน่นอน สิ่งที่เขาทำได้ตอนนี้คือตระเตรียมให้พร้อมที่สุด เพื่อให้โอกาสผิดพลาดน้อยที่สุด