127 - ดินแดนงดงามของเจียงหนาน

ฟ้าฝั่งหนานจิงช่างให้ความเมตตายิ่งนัก เมื่อจูผิงอันตื่นเช้าขึ้นมาก็พบว่าฝนด้านนอกหยุดตกแล้ว มองเห็นแสงสีแดงเรื่อๆ ทางตะวันออก ราวกับว่าพระอาทิตย์กำลังจะขึ้น

เช้าวันนี้มีความพิเศษเป็นอย่างยิ่ง ฝนตกต่อเนื่องมานานเกือบหนึ่งเดือน เช้านี้ในที่สุดฟ้าก็เริ่มแจ่มใส

จูผิงอันสวมเสื้อผ้า ล้างหน้าเพียงเล็กน้อย จากนั้นเก็บผ้าป่าน กระบอกไม้ไผ่ กระดาษตัวอย่างตัวอักษร พู่กันสำหรับฝึกเขียนตัวอักษร และม้วนหนังสือที่คัดลอกไว้ช่วงก่อนออกเดินทางใส่ในกระเป๋าหนังสือ สะพายกระเป๋าอย่างเรียบร้อย พร้อมหยิบกระดานไม้สีดำติดตัวออกจากห้อง

เช้านี้ไม่ได้มีเพียงจูผิงอันที่ลุกขึ้นแต่เช้า ยังมีบัณฑิตหนุ่มอีกหลายคนที่เปิดหน้าต่างบางส่วนออกอ่านหนังสือ บางส่วนเริ่มเขียนบันทึก แต่เสียงอ่านเช้านี้ต่างจากเสียงหอนเมื่อคืน เป็นเสียงอ่านที่ทำให้คนฟังรู้สึกสงบ เมื่อบัณฑิตเหล่านั้นเห็นจูผิงอันสะพายกระเป๋าที่ดูแปลกตาพร้อมกระดานไม้ดำออกจากประตู ต่างมองอย่างสงสัยเล็กน้อย จูผิงอันยิ้มเขินพลางทักทาย พวกเขาก็พยักหน้าให้เป็นเชิงตอบรับ

การสอบระดับมณฑลให้ความรู้สึกที่สูงกว่าการสอบก่อนหน้า คุณภาพผู้เข้าสอบก็ดูจะดีกว่าการสอบในเขตหรือระดับอำเภอ ไม่มีความปะปนของผู้เข้าสอบที่ไม่พร้อม เพราะคนที่มาสอบระดับนี้ล้วนได้รับตำแหน่ง “ถงเซิง” มาแล้ว ซึ่งแสดงถึงความสามารถที่ไม่ธรรมดา

เมื่อออกจากโรงเตี๊ยม จูผิงอันเดินไปยังแม่น้ำฉินหวาย แม้เมื่อวานเย็นยังไม่ได้สังเกตอะไร แต่พอมายืนริมแม่น้ำเช้านี้ ก็อดประหลาดใจในความรุ่งเรืองของแม่น้ำฉินหวายไม่ได้ สายน้ำทอดยาวดั่งสายรัดเอวหยก เรือพายล่องลอยในยามเช้า อีกฝั่งของแม่น้ำเรียงรายด้วยบ้านเรือน หอสูงประดับประดา แสงสะท้อนน้ำ เสียงแจวเรือ และเงาโคมไฟ สร้างภาพความงามที่ราวกับอยู่ในความฝัน

ฟ้าแจ่มใสหลังฝนตก ผู้คนฝั่งตรงข้ามก็พลอยคึกคักไปด้วย

ริมแม่น้ำมีหญิงสาวในชุดกระโปรงกำลังวิ่งไล่จับกัน หญิงสาวอีกคนร้องเพลงขณะล้างหน้า และบางคนที่โดนหยอกล้อก็ตอบโต้กับชายหนุ่มบนเรือด้วยคำพูดโต้แย้งอย่างร้อนแรง แม้จะใช้ชีวิตในสภาพยากลำบาก แต่ก็มีอิสระที่หาไม่ได้ในบ้านเรือนทั่วไป

“ดินแดนงดงามของเจียงหนาน เมืองหลวงเก่าแก่แห่งราชวงศ์” จริงอย่างที่ว่าไว้

จูผิงอันหาที่เงียบสงบริมแม่น้ำ ใช้ผ้าป่านเช็ดแผ่นหินจนสะอาด แล้วนั่งลงอย่างเงียบๆ หยิบแผ่นกระดาษ พู่กัน และกระดานไม้ดำออกมา วางกระดานบนหินสูง จากนั้นก้มลงตักน้ำแม่น้ำใส่กระบอกไม้ไผ่ มองแผ่นกระดาษอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะม้วนแขนเสื้อขึ้น เริ่มฝึกเขียนตัวอักษร

ขณะที่จูผิงอันกำลังฝึกเขียนอย่างตั้งใจ หญิงสาวอายุประมาณ 15-16 ปีที่ถักผมสองข้าง เดินมาที่ฝั่งแม่น้ำอีกด้าน นางมีหน้าตาน่ารัก แต่งตัวเรียบร้อย ก้มลงซักผ้าเช็ดหน้าที่ริมแม่น้ำ ทันใดนั้น นางก็สังเกตเห็นจูผิงอันกำลังใช้น้ำแม่น้ำฝึกเขียนตัวอักษรบนกระดานดำอยู่

หญิงสาวมองจูผิงอันอย่างขบขันก่อนจะหัวเราะคิกคัก แล้วหันไปเรียกพี่สาวเสียงดัง “ท่านพี่เจ้าคะ มาดูเร็ว ฝั่งตรงข้ามมีนักเรียนคนหนึ่งใช้น้ำล้างเท้าของเราเขียนหนังสืออยู่!”

เสียงเรียกดังนั้นทำให้หญิงสาวอีกคนที่อายุมากกว่าราว 18-19 ปีเดินมาด้วยท่าทางอ่อนช้อย มองดูจูผิงอันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะคิกคักเช่นกัน

“เฮ้ย เจ้านักเรียนผู้นั้น มองมาทางนี้สิ มองมาเร็ว ฮ่าๆ เจ้ากำลังใช้น้ำล้างเท้าของพวกเราฝึกเขียนหนังสืออยู่เหรอ...” หญิงสาวในชุดโปร่งบางยกมือป้องปากตะโกนไปพร้อมหัวเราะ

ดูเหมือนพรุ่งนี้ต้องเปลี่ยนที่ฝึกเขียนเสียแล้ว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จูผิงอันหยุดมือ หันไปมองฝั่งตรงข้ามเพียงครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้ากลับมาฝึกเขียนต่อ

“เจ้าอ่านหนังสือจนเสียเปล่าแล้วหรือไร ทำไมถึงไร้มารยาทเช่นนี้ พี่สาวข้าพูดกับเจ้าอยู่นะ” หญิงสาวคนที่อายุน้อยกว่ายกนิ้วชี้จูผิงอันอย่างไม่พอใจ

จูผิงอันทำเหมือนไม่ได้ยิน ยังคงฝึกเขียนตัวอักษรของเขาต่อไป

“เฮ้ย เจ้านักเรียนผู้นั้น เจ้าเป็นใบ้หรือหูหนวกกันแน่ ทำไมถึงไม่พูดอะไรเลย” หญิงสาวในชุดโปร่งบางถามพร้อมหัวเราะ “ทำไมถึงเงียบไม่พูดจาสักคำ?”

“เจ้าหนุ่ม เชื่อไหมว่าข้าจะข้ามแม่น้ำไปคุยกับเจ้าให้รู้เรื่อง...” หญิงสาวในชุดโปร่งบางที่อายุมากกว่ายังคงยิ้มพลางกล่าวขึ้น เมื่อเห็นว่าจูผิงอันยังคงไม่สนใจ

“ใช่แล้ว ข้ามแม่น้ำไปเลย!” หญิงสาวที่อายุน้อยกว่าหัวเราะคิกคักพลางเสริม

“เห็นสิ่งที่ไม่สมควรอย่ามอง ได้ยินสิ่งที่ไม่สมควรอย่าฟัง พูดสิ่งที่ไม่สมควรอย่าพูด ทำสิ่งที่ไม่สมควรอย่าลงมือ...” จูผิงอันส่ายหัวเบาๆ แล้วกล่าวขึ้นอย่างเรียบเฉย

หญิงสาวทั้งสองคนฝั่งตรงข้ามหัวเราะคิกคักไม่หยุดเมื่อได้ยินเช่นนั้น

“โอ้โห ยังเป็นนักเรียนที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายเปรี้ยวๆ นี่เอง...”

“เปรี้ยวเสียจนฟันหลุดเลยล่ะ ฮ่าๆๆ...”

หลังจากหัวเราะเสร็จ หญิงสาวที่อายุมากกว่าส่งยิ้มอันแสนเย้ายวนให้กับจูผิงอันพร้อมกล่าว “เฮ้ย เจ้าหนุ่ม วันนี้มาเล่าเรื่องปรัชญาให้ข้าฟังที่ห้องของข้าหน่อยได้หรือไม่ แล้วข้าจะเป่าขลุ่ยให้เจ้าฟัง แล้วเรายังสามารถชมวิวยามสายฝนผ่านหน้าต่างไปด้วยกันได้อีกนะ”

“รวมข้าด้วยสิ ข้าก็เป่าขลุ่ยได้นะ ข้าจะฟังเจ้าเล่าเรื่องปรัชญาพร้อมกับพี่สาวข้าด้วยล่ะ!” หญิงสาวที่อายุน้อยกว่าหัวเราะคิกคักพร้อมกล่าวเสริม

ริมฝั่งแม่น้ำฉินหวายช่างเต็มไปด้วยบรรยากาศโรแมนติก แต่ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่สถานที่เหมาะสมสำหรับการฝึกเขียนตัวอักษร จูผิงอันเก็บพู่กัน กระดานดำ และอุปกรณ์ทั้งหมดใส่ในกระเป๋าหนังสือ แล้วหันไปโค้งมือให้กับหญิงสาวทั้งสองฝั่งตรงข้ามอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า ก่อนจะเดินออกจากริมแม่น้ำ

“เฮ้ เจ้าหนุ่ม อย่าเพิ่งไปสิ มาเล่นกับพวกเราหน่อยเถอะ!”

เสียงหัวเราะคิกคักยังดังตามหลังมา

ที่พักอันอ่อนโยนและหญิงสาวอันงดงาม ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมนักเรียนหลายคนถึงได้ลุ่มหลงอยู่ในที่แห่งนี้ จนลืมเป้าหมายอันยิ่งใหญ่ในชีวิตไป

ริมแม่น้ำฉินหวายที่เต็มไปด้วยเรือนหรูอันงดงาม จูผิงอันสะพายกระเป๋าและกระดานดำ เดินออกจากริมแม่น้ำฉินหวาย มุ่งหน้าไปในทิศทางอื่นอย่างไม่เร่งรีบ

เดินไปได้ไม่ไกล ก็พบกับป่าที่เงียบสงบ จูผิงอันสะพายกระเป๋าเข้าไปในป่า และหาก้อนหินนั่งลง หยิบหนังสือที่คัดลอกไว้เมื่อไม่กี่วันก่อนขึ้นมาอ่านอย่างเงียบๆ

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยขึ้นสูงกลางท้องฟ้า จูผิงอันจึงเก็บข้าวของทั้งหมด แล้วสะพายกระเป๋าพร้อมกระดานดำ เดินกลับไปยังโรงเตี๊ยม

ในเขตฟูจึเมี่ยว ใกล้กับแม่น้ำฉินหวาย มีอาหารว่างหลากหลายชนิด โดยเฉพาะเกี๊ยวทอดที่พบเห็นได้ทั่วไป ซึ่งทั้งอร่อยและราคาย่อมเยา

จูผิงอันสั่งเกี๊ยวทอดเนื้อวัวหนึ่งชุด และด้วยคำชักชวนของเจ้าของร้าน เขายังสั่งซุปเส้นหมี่เป็ดเลือดเพิ่มอีกหนึ่งชาม จากนั้นก็นั่งโต๊ะริมถนนเพลิดเพลินกับอาหาร

เมื่อเกี๊ยวทอดเนื้อวัวถูกยกมา จูผิงอันก็รีบทานทันที แต่ดูเหมือนเขาจะกัดคำใหญ่เกินไป น้ำซุปในเกี๊ยวจึงไหลออกมาตามนิ้วมือ

“ฮ่าๆ เจ้าหนุ่ม นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้ามาหนานกิงใช่หรือไม่?” ท่านลุงข้างๆ หัวเราะพลางกล่าว จากนั้นคีบเกี๊ยวขึ้นมาและบอกวิธีทานให้จูผิงอันฟัง “การกินเกี๊ยวทอดของเราต้องเหมือนกับการกินซาลาเปาซุป คำแรกหากกัดใหญ่ไปน้ำจะไหล กัดแรงเกินน้ำจะพุ่ง แต่ถ้ากัดเล็กไปจะไม่สะใจ!”

“อ้อ ขอบท่านลุงสำหรับคำแนะนำ” จูผิงอันกล่าวขอบคุณและกัดเกี๊ยวอีกคำตามที่ท่านลุงบอก

รสเค็มปนหวาน เปลือกกรอบด้านในนุ่มไส้แน่นฉ่ำน้ำ เมื่อทานคู่กับซุปเส้นหมี่เป็ดเลือดที่เจ้าของร้านยกมาเสิร์ฟ ยิ่งเพิ่มความอร่อย

เกี๊ยวทอดหนึ่งชุดไม่ได้มีจำนวนมากนัก จูผิงอันทานจนเหลือเพียงสองชิ้น

“รบกวนเจ้าของร้าน ขอเกี๊ยวทอดเพิ่มอีกชุด” จูผิงอันพูดเสียงดัง

“ได้เลย รอเดี๋ยวขอรับคุณชาย!” เจ้าของร้านกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ขอรับประกันว่าทานครั้งนี้แล้วต้องกลับมาทานอีกแน่นอน!”

เกี๊ยวทอดชุดที่สองยังมาไม่ทันถึงโต๊ะ ก็มีเสียงบ่นดังขึ้น

“โอ๊ย! พี่จูรู้จักอาหารอร่อยขนาดนี้แต่ไม่ชวนข้าด้วย!”

จูผิงอันหันกลับไปดู ก็พบว่าเสวี่ยฉือ เพื่อนร่างอ้วนของเขาวิ่งหน้าตื่นเข้ามา ด้วยท่าทีที่ยังคงความเป็นเศรษฐีใหม่ ใส่สร้อยคอทองคำเส้นใหญ่ และมีแหวนทองสองวงที่นิ้ว สะท้อนแสงจนแทบแสบตา