124 - เดินทางสู่เมืองอิ๋งเทียน

เมฆดำทะมึนปกคลุมทั่วท้องฟ้า โลกเบื้องหน้ามืดมิดดั่งองค์เง็กเซียนฮ่องเต้ทรงเมามายแล้วทำน้ำหมึกหกกระจายทั่วโลกมนุษย์ จากนั้นสายฟ้าที่ทะลุผ่านฟากฟ้าก็ฉีกม่านดำให้แยกออกเป็นเส้นแสง ตามมาด้วยเสียงฟ้าผ่าดังก้องสะท้านสะเทือนพื้นดินจนสั่นไหว เสียงดังกึกก้องเหมือนมีถังไม้ว่างหลายใบกลิ้งลงมาจากบันไดสวรรค์ ณ ประตูใต้แห่งสวรรค์ ฝนที่กระหน่ำลงมาอย่างหนักราวกับมีเทพเจ้าผู้ดูแลแม่น้ำสวรรค์ละเลยหน้าที่ จนทำให้น้ำในแม่น้ำสวรรค์ไหลทะลักเหมือนเขื่อนแตก

ลมและฝนพัดปะทะเข้าหากันจนกลายเป็นหนึ่งเดียว ทั่วทั้งฟ้าดินเต็มไปด้วยความขุ่นมัวและเย็นยะเยือก ทุกสิ่งถูกห่อหุ้มอยู่ในม่านหมอก จนไม่อาจแยกแยะได้ว่าสิ่งใดคือต้นไม้ พื้นดิน หรือเมฆ

พื้นดินสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว และเงียบงันอย่างแปลกประหลาด ปล่อยให้พายุฝนฟ้าคะนองครอบงำเบื้องบนอย่างไม่มีทางขัดขืน

ในระยะไกล บนถนนหลวง มีรถม้าที่คลุมด้วยผ้าใบกันน้ำกำลังโซซัดโซเซท่ามกลางพายุฝนหนัก ม้าที่ลากรถเปียกโชกเหมือนควายน้ำ หอบหายใจอย่างเหนื่อยล้าขณะก้าวไปอย่างยากลำบากบนถนนที่เต็มไปด้วยโคลน

"คุณชาย อีกไม่เกินสามลี้ก็จะถึงอิ๋งเทียนแล้ว ฝนและลมช่างหนักเหลือเกิน พวกเราพักรอให้พายุซาลงสักหน่อยก่อนค่อยเดินทางต่อ จะดีกว่าไหม?" ชายคนขับรถม้าที่สวมเสื้อกันฝนหันกลับมาถามคนในรถ

อาจเพราะเสียงลมฝนกลบเสียงคำพูด ทำให้คำถามนั้นแผ่วเบาและไม่ได้รับคำตอบ

ชายคนขับรถจึงถามขึ้นเสียงดังอีกครั้ง

ผ่านไปชั่วครู่ เสียงขี้เกียจเหมือนเพิ่งตื่นจากหลับไหลดังขึ้นมาจากในรถ เป็นเสียงของเด็กหนุ่มที่ฟังดูซื่อ ๆ "อ้อ ได้สิ ได้แน่นอน เอาตามที่พี่จ้าวตัดสินใจเลย"

ชายคนขับรถได้ยินดังนั้นก็หัวเราะขึ้นอย่างอารมณ์ดี "ข้านี่นับถือคุณชายจริง ๆ อากาศแบบนี้ยังนอนหลับสบายได้อีก"

"เสียงลมเสียงฝนที่ดังตึ้ง ๆ เป็นจังหวะเหมือนเพลงกล่อม ทำให้ข้ารู้สึกง่วงนอนขึ้นมาเรื่อย ๆ แล้วก็เผลอหลับไป" เด็กหนุ่มในรถตอบด้วยน้ำเสียงเขินอายเล็กน้อย

"คุณชายล้อเล่นแล้ว ข้าคงไม่รู้เรื่องถ้าไม่เห็นกับตา คุณชายปกตินั่งอ่านหนังสือในรถ วันนี้ฝนตกจนอ่านไม่ได้ คุณชายจึงได้พักผ่อน แต่นี่คุณชายยังหลับสบายได้ในสภาพอากาศเช่นนี้ ข้านับถือจริง ๆ" ชายคนขับรถหยุดรถข้างทาง ขณะคลุมแผ่นฟางที่ถักจากต้นอ้อให้กับม้าเพื่อกันฝน พร้อมหัวเราะคุยกับเด็กหนุ่มในรถ

ชายคนขับรถรู้สึกสงสารม้า แต่ก็ไม่กล้าเลี้ยวรถเข้าไปในป่าเพื่อหลบฝนในสภาพอากาศที่มีฟ้าผ่าหนักเช่นนี้ จึงจอดรถหลบฝนอยู่ริมถนนแทน

"พี่จ้าว เข้ามาในรถพักหลบฝนสักหน่อยเถิด"

เด็กหนุ่มผู้มีรูปร่างอวบเล็กน้อยแหวกผ้าม่านรถออกมาเล็กน้อย โผล่ศีรษะออกมามองฝนฟ้าที่ดูรุนแรงไม่หยุดหย่อน ก่อนจะพูดกับชายคนขับรถที่ยืนอยู่ด้านนอก

แสงจากฟ้าผ่าทำให้เห็นได้ชัดว่า เด็กหนุ่มร่างอวบซื่อ ๆ คนนั้นคือจูผิงอันที่กำลังเดินทางไปสอบในเมืองอิ๋งเทียน

ชายคนขับรถที่สวมเสื้อกันฝนส่ายหน้า "ข้าเปียกไปทั้งตัว จะเข้าไปในนั้นได้อย่างไร?"

จูผิงอันที่ยื่นตัวออกมาจากรถทำท่าทางไม่ใส่ใจ "ไม่เป็นไร พี่จ้าวถอดเสื้อกันฝนก่อนแล้วเข้ามาเถอะ ของสัมภาระกับหนังสือของข้าถูกเก็บไว้ในกระเป๋าหมดแล้ว"

ชายคนขับรถลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้ามานั่งพักในรถตามคำเชิญของจูผิงอัน

รถม้าคันนี้ต้องเรียกว่าบังเอิญ ในสมัยโบราณไม่มีบริการรถม้าที่ตรงไปยังจุดหมายทุกแห่งเหมือนในปัจจุบัน ในยุคราชวงศ์หมิง แม้แต่จุดพักรถม้าก็ไม่ได้มีทุกที่อย่างที่ใจต้องการ นี่เป็นครั้งที่สองที่จูผิงอันต้องเปลี่ยนรถ ก่อนจะได้พบกับชายคนขับรถที่บังเอิญต้องเดินทางไปอิ๋งเทียนเพื่อขนของพอดี หลังจากพูดคุยตกลงกัน ชายคนขับรถก็ตกลงพาจูผิงอันเดินทางไปด้วยในราคาที่ไม่แพงนัก ในยุคสมัยที่ประเพณีและมารยาทถูกยึดถือ คนดีดูเหมือนจะมีอยู่มากมาย

"สายหมอกคลุ้งทั่วทุ่งหญ้า เม็ดฝ้ายปลิวว่อนกลางเมือง ฝนเหลืองแห่งฤดูบ๊วยตกกระหน่ำ"

ฝนข้างนอกยังคงเทกระหน่ำเหมือนไม่มีวันสิ้นสุด จูผิงอันมองออกไปนอกหน้าต่างรถ ภาพลักษณ์ของฤดูฝนในแถบเจียงหนานตราตรึงในใจเขายิ่งขึ้น เดิมทีเขาเคยเรียนรู้จากตำราเพียงว่า บริเวณตอนล่างของแม่น้ำแยงซีเกียงจะมีสภาพอากาศที่มีฝนตกต่อเนื่องในช่วงเดือนมิถุนายนถึงกรกฎาคม อันเป็นช่วงที่ผลบ๊วยในเจียงหนานสุกงอม จึงเรียกฤดูนี้ว่า "ฤดูฝนบ๊วย" และช่วงเวลานี้เรียกกันว่า "ฤดูฝน" แต่ตอนนี้เขารู้สึกถึงคำบรรยายนั้นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น หลังจากเดินทางมากว่าสามวันโดยไม่ได้เห็นแสงอาทิตย์เลย

ตั้งแต่ช่วงเช้าจนถึงบ่าย พายุลมฝนยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลง เพียงแค่เบาบางลงเล็กน้อยเท่านั้น พี่จ้าว คนขับรถม้า จึงสวมเสื้อกันฝนอีกครั้งแล้วพารถม้าออกเดินทางต่อไปตามถนนหลวง

ถนนเต็มไปด้วยโคลนและแอ่งน้ำ รถม้าจึงเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้า แม้ถนนหลวงในยุคโบราณก็ไม่อาจเปรียบเทียบกับถนนในยุคปัจจุบันได้ แม้แต่ถนนที่สร้างอย่างไม่สมบูรณ์ในปัจจุบันก็ดูจะดีกว่า

ระยะทางไม่ถึงสามลี้ใช้เวลาร่วมครึ่งชั่วยาม หรือประมาณหนึ่งชั่วโมงเศษในเวลาปัจจุบัน ถึงจะเดินทางมาถึงเมืองอิ๋งเทียน หรือที่ปัจจุบันคือเมืองหนานกิง

เพียงแค่เปิดผ้าม่านหน้าประตูรถม้าออก จูผิงอันก็รู้สึกตะลึงกับความยิ่งใหญ่ของเมืองหนานกิง

ยิ่งใหญ่ โอ่อ่า และทรงพลัง...

กำแพงเมืองอิ๋งเทียนทอดยาวดุจมังกรยักษ์ที่คดเคี้ยวปกปักษ์เมืองอิ๋งเทียนไว้ ความยาวของกำแพงหลายสิบกิโลเมตรจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด กำแพงยังดูใหม่เอี่ยม และยิ่งดูงดงามขึ้นภายใต้สายฝนที่โปรยปราย

กำแพงเมืองนี้เพิ่งสร้างเสร็จในปลายยุครัชสมัยหงอู่ กำแพงนี้เป็นกำแพงเมืองที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่จูผิงอันเคยเห็นมา ยิ่งใหญ่กว่ากำแพงเมืองซีอานเสียอีก เกือบจะเรียกได้ว่าเป็นกำแพงเมืองที่ใหญ่ที่สุดในโลก แม้ว่าในเวลานี้เมืองซุ่นเทียน (ปักกิ่ง) น่าจะมีขนาดใหญ่กว่า แต่ก็ไม่ได้ลดความรู้สึกตื่นตะลึงของจูผิงอันลง

โดยเฉพาะในเวลานี้ มีหัวมังกรที่สลักจากหินยื่นออกมาจากกำแพงหลายแห่ง พ่นน้ำออกมาเป็นลำใหญ่คล้ายมังกรพ่นน้ำจริง ๆ ยิ่งทำให้จูผิงอันรู้สึกประทับใจ

ในขณะนั้น บริเวณหน้าประตูเมืองอิ๋งเทียน แม้จะเป็นวันที่ฝนตกหนักเช่นนี้ ก็ยังมีผู้คนสัญจรไปมาจำนวนไม่น้อย ในบรรดานั้นมีนักเรียนและผู้สอบขุนนางที่ถือร่มกระดาษมายืนชมปรากฏการณ์ “มังกรพ่นน้ำ” บางคนแม้จะเปียกปอนจากฝนหนัก แต่ก็ยังดื่มด่ำกับแรงบันดาลใจจนแต่งบทกวีขึ้นโดยไม่สนใจอะไร ส่วนที่ต้องลำบากก็เห็นจะเป็นเหล่าบ่าวไพร่ผู้ถือร่มคอยปกป้องหมึกและกระดาษให้เจ้านาย

ปรากฏการณ์ “มังกรพ่นน้ำ” นี้เกิดจากฝนตกหนักในช่วง “ฤดูฝนบ๊วย” ที่ทำให้มีน้ำฝนซึมเข้าไปในกำแพงเมืองที่เพิ่งสร้างใหม่ และระบายออกผ่านระบบระบายน้ำจนกลายเป็นภาพอันน่าตื่นตานี้

สิ่งนี้ทำให้จูผิงอันประทับใจในภูมิปัญญาของผู้คนในยุคโบราณอย่างมาก

เมื่อเข้ามาในเมืองหนานกิงได้ไม่นาน เนื่องจากการเดินทางล่าช้าเพราะฝนตกหนัก พี่จ้าว คนขับรถม้า จึงรีบไปขนสินค้า จึงปล่อยจูผิงอันลงที่หน้าโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ก่อนจะกล่าวคำขอโทษแล้วขับรถม้าจากไป

จูผิงอันสะพายสัมภาระของตัวเอง ยืนอยู่หน้าโรงเตี๊ยม และโบกมือให้รถม้าที่กำลังจากไปพร้อมกล่าวขอบคุณเสียงดัง

“เอ๊ะ นั่นไม่ใช่จูผิงอัน ผู้สอบได้อันดับหนึ่งหรือ? ไม่ได้เจอกันหลายเดือน ทำไม...ทำไมเจ้าดูอ้วนขึ้นขนาดนี้...”

ในกลุ่มนักเรียนและผู้สอบขุนนางที่กลับมาจากชม “มังกรพ่นน้ำ” หน้ากำแพงเมือง มีคนหนึ่งได้ยินเสียงของจูผิงอันแล้วรู้สึกคุ้นเคย จึงเงยหน้ามอง ก่อนจะอึ้งไปชั่วครู่กว่าจะจำได้ว่าเป็นจูผิงอัน

จูผิงอันดูเหมือนจะไม่ทำให้ชื่อเล่น “เจ้าหมูจอมกินจุ” ต้องผิดหวัง ผ่านไปไม่กี่เดือนก็อ้วนขึ้นจนเห็นได้ชัด...

เมื่อจูผิงอันได้ยิน เขาก็หันไปมอง เห็นชายคนหนึ่งในกลุ่มนักเรียนกำลังมองเขาด้วยความตกใจ ชายคนนี้ดูคุ้นหน้า แต่จูผิงอันจำไม่ได้ว่าเป็นใคร น่าจะเป็นคนที่เขาเคยพบในการประกวดบทกวีที่งานฉงเซียน หรือในโรงเตี๊ยมจุ้ยจวินโหลว

“อย่าเรียกว่าผู้สอบอันดับหนึ่งเลย แค่โชคช่วยเท่านั้น ส่วนที่อ้วนขึ้น...เอ่อ...ฝีมือทำอาหารของท่านแม่ข้าอร่อยจนหยุดกินไม่ได้...” จูผิงอันยกมือไหว้คารวะพร้อมยิ้มอย่างซื่อ ๆ

ชายคนนั้นก็ยกมือคารวะตอบ

หลังจากนั้นชายคนนั้นก็พูดคุยกับเพื่อนนักเรียนอยู่ครู่หนึ่ง สายตาที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจปนดูแคลนจากบางคนจึงหันมามองจูผิงอัน

“ฝนตกหนักลมแรง น้องชายรีบไปพักผ่อนก่อนเถิด พวกข้าจะหาโอกาสมาเยี่ยมเจ้าอีกในภายหลัง” ชายคนนั้นยกมือไหว้คารวะอีกครั้ง ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกลุ่มเพื่อนนักเรียน