125 - รุ่งเรืองหรือเสื่อมถอย เป็นหน้าที่ของทุกคน!

จูผิงอันยืนอยู่หน้าโรงเตี๊ยม มองดูเมืองหนานกิงที่คึกคัก เต็มไปด้วยความเจริญรุ่งเรือง แม้จะเป็นวันที่ฝนตกหนัก แต่ก็ไม่ได้ทำให้เมืองใหญ่แห่งนี้เงียบเหงาลงแม้แต่น้อย

ใครจะเชื่อว่าเมืองอันรุ่งเรืองแห่งนี้ ในอีกหลายร้อยปีต่อมาจะต้องเผชิญกับการสังหารหมู่ที่ไร้มนุษยธรรม

บ้านเมืองจะรุ่งเรืองหรือเสื่อมถอย ย่อมเป็นหน้าที่ของทุกคนในแผ่นดิน

จูผิงอันแววตาแน่วแน่ขึ้น ขณะสะพายสัมภาระหมุนตัวเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม ภายในโรงเตี๊ยมมีลูกค้ามากมาย เสียงพูดคุยจอแจ คนงานเดินขวักไขว่ทำงานไม่หยุด บางครั้งเจ้าของโรงเตี๊ยมก็ต้องลงมาช่วยงานเอง ฝนตกเช่นนี้ คงมีหลายคนที่ไม่อยากออกไปข้างนอก

เมื่อคนงานเห็นจูผิงอันเข้ามาพร้อมสัมภาระ ก็รีบวิ่งมาทักทาย “คุณลูกค้าจะพักค้างคืนหรือแวะทานอาหารขอรับ?”

“พักค้างคืน” จูผิงอันตอบพลางถอดสัมภาระออกจากตัว

คนงานได้ยินก็แสดงสีหน้าลำบากใจ กล่าวอย่างขอโทษว่า “ต้องขออภัยด้วยขอรับ ห้องพักของทางเราเต็มหมดแล้วช่วงนี้”

เอ่อ…นี่หรือจะเป็นลางว่าต้องไปนอนโรงเก็บฟืนอีกแล้ว

จูผิงอันหยุดถอดสัมภาระไปครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มขบขันเล็กน้อย “ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร เดี๋ยวข้าจะลองไปหาที่พักที่อื่นดู”

คนงานทำท่าทางเหมือนอยากพูดอะไรแต่ก็ไม่พูดออกมา

“เจ้ามีอะไรจะบอกข้าหรือ?” จูผิงอันถามเมื่อเห็นท่าทางของคนงานที่ดูอึดอัด

“ช่วงนี้มีนักเรียนและผู้เดินทางเข้ามาพักกันมาก อีกทั้งฝนตกหนักทำให้พ่อค้าหลายคนพักค้างแรมในเมือง ที่พักแถวนี้เกรงว่าจะเต็มหมด คุณลูกค้าอาจต้องลองไปหาแถวเขตใต้ของเมืองดู”

เอ่อ…ดูเหมือนคราวนี้ต้องไปนอนโรงเก็บฟืนจริง ๆ

จูผิงอันกางร่มน้ำมัน พยายามเดินฝ่าฝนไปตามถนนปูหินตามคำแนะนำของคนงานเพื่อไปเขตใต้

ร่มน้ำมันที่เขาใช้นั้นเพิ่งซื้อมาเมื่อไม่กี่วันก่อน มีโครงร่ม 21 ซี่ ส่วนผ้าร่มทำจากผ้าชุบน้ำมันป้องกันน้ำฝนได้ดี แม้ไม่แข็งแรงเหมือนร่มในยุคปัจจุบัน หากลมแรงกว่านี้อีกหน่อยก็คงทนไม่ไหว

เมืองหนานกิงกว้างใหญ่มาก จูผิงอันเดินอยู่นาน ถามทางผู้คนไปเรื่อย แต่สุดท้ายก็ยังอยู่ในเขตตะวันตก พอเห็นรองเท้าที่เปียกชุ่มและเสื้อคลุมยาวที่เปียกน้ำจนชุ่มโชก เขาก็อดคิดถึงรถประจำทางในยุคปัจจุบันไม่ได้

เขายังคิดด้วยว่า หากสามารถขยายธุรกิจรถวัวของท่านพ่อเขาให้ครอบคลุมเมืองใหญ่ ๆ ในราชวงศ์หมิงได้ ก็น่าจะทำกำไรได้ไม่น้อย

หลังจากได้อาศัยนั่งรถวัวของท่านลุงใจดีที่กำลังส่งเหล้าไปยังเขตใต้ จูผิงอันก็เดินทางมาถึงเขตใต้ก่อนค่ำ

เมื่อกล่าวคำลาท่านลุงใจดีแล้ว จูผิงอันก็เดินลุยน้ำต่อไป

เขตใต้ของเมืองเจริญกว่าทางตะวันตก แต่ก็มีกลิ่นเหล้าและกลิ่นแป้งอบร่ำอยู่ในอากาศ ที่นี่มีแม่น้ำที่เต็มไปด้วยเรือสำราญ เสียงพายกระทบผิวน้ำและแสงโคมระยิบระยับ แม่น้ำดูนิ่งลึกแต่ไม่ขุ่นมัว เสียงหัวเราะของหญิงสาวจากฝั่งตรงข้ามดังมาจาง ๆ เป็นครั้งคราว ชายหลายคนถือร่มน้ำมันเดินข้ามสะพานไปยังฝั่งตรงข้าม ใบหน้าดูทะเล้นไปหมด

เดินไปสักพัก จูผิงอันก็ถึง..

นี่มัน แม่น้ำฉินไหว ที่โด่งดังนี่เอง!

ในกลุ่มคนที่ข้ามแม่น้ำไปยังฝั่งตรงข้ามนั้นก็มีนักเรียนและจอหงวนอยู่ด้วย บางคนอาจเป็นผู้ที่เปี่ยมด้วยความรู้ก็เป็นได้

แต่จูผิงอันที่ยืนอยู่ริมสะพาน กลับไม่มีความคิดที่จะข้ามไปแม้แต่น้อย

สะพานหินที่เชื่อมสองฝั่งของแม่น้ำฉินไหวมีคำกลอนสั้น ๆ เขียนไว้ว่า: “สุภาพบุรุษไม่ข้ามสะพาน ผู้ที่ข้ามสะพานย่อมไม่ใช่สุภาพบุรุษ”

คำนี้ทำให้จูผิงอันรู้สึกประทับใจอย่างยิ่ง

แม่น้ำฉินไหวที่ไม่กว้างนัก แต่ฝั่งหนึ่งเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน อีกฝั่งหนึ่งเต็มไปด้วยความสำเริงสำราญ

ภายใต้สายฝน จูผิงอันถือร่มหมุนตัวกลับไปยังฝั่งนี้ เพื่อหาที่พักอาศัย ฝั่งนี้มีร้านอาหารและร้านค้าอยู่ไม่น้อย แต่โรงเตี๊ยมดูจะมีไม่มาก อาจเพราะธุรกิจถูกแย่งไปโดยสถานเริงรมย์ที่ฝั่งตรงข้ามซึ่งไม่เพียงให้ที่พัก แต่ยังมีหญิงงามคอยอยู่ข้างกาย

เมื่อสอบถามโรงเตี๊ยมสองแห่ง พบว่าห้องพักเต็มหมด สถานการณ์ดูจะยากยิ่งกว่าเขตตะวันตกเสียอีก

ระหว่างที่เดินหาโรงเตี๊ยม จูผิงอันเห็นหอสูงใหญ่แห่งหนึ่ง นั่นคือวัดขงจื๊อที่ตั้งตระหง่านอยู่ฝั่งนี้ เป็นภาพที่ตรงข้ามกับสถานเริงรมย์ฝั่งตรงข้ามอย่างสิ้นเชิง ซึ่งดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความขบขันในที

เมื่อเดินไปอีกหน่อย จูผิงอันก็พบกลุ่มสถานที่ขนาดใหญ่ริมแม่น้ำ มีป้ายสลักไว้สี่ตัวอักษรว่า “เจียงหนานก้งหยวน”

เอ่อ…นี่สินะ สนามสอบสถานที่ที่ตนจะต้องมาสอบข้อเขียน

ในราชวงศ์หมิง การสอบข้อเขียน จะมีเจ้าหน้าที่ผู้ตรวจการจากส่วนกลางเดินทางไปจัดสอบในแต่ละมณฑล สนามสอบมักตั้งอยู่ในเมืองหลวงของมณฑล อย่างในเขตเจียงหนาน เจ้าหน้าที่ผู้ตรวจการประจำอยู่ที่เมืองอิ๋งเทียน ซึ่งสนามสอบข้อเขียนนี้เดิมทีใช้เป็นสนามสอบของระดับเขตในช่วงต้นราชวงศ์หมิง แต่ต่อมาในรัชสมัยจักรพรรดิหงอู่ ก็ได้เปลี่ยนมาเป็นสนามสอบข้อเขียน สอบระดับมณฑล และสอบระดับชาติ

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่จักรพรรดิหย่งเล่อ ย้ายเมืองหลวงไปยังปักกิ่ง สนามสอบระดับชาติทั้งหมดก็ถูกจัดขึ้นที่ชุ่นเทียน แต่สนามสอบข้อเขียนและสอบระดับมณฑลของเขตเจียงหนานยังคงจัดขึ้นที่เจียงหนานก้งหยวน

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ก่อนหน้านี้เห็นบรรดานักเรียนเดินข้ามแม่น้ำไปยังฝั่งตรงข้าม เพราะสนามสอบแห่งนี้นั่นเอง

จูผิงอันคาดว่า ริมแม่น้ำฉินไหวคงรุ่งเรืองขึ้นได้เพราะมีสนามสอบเจียงหนานก้งหยวนและวัดขงจื๊ออยู่ในพื้นที่นี้

หลังจากเดินสอบถามโรงเตี๊ยมเพิ่มอีกสามแห่ง จูผิงอันก็ได้ที่พักในที่สุด แม้จะไม่ใช่โรงเก็บฟืน แต่ก็ไม่ได้ดีไปกว่านั้นมากนัก ห้องที่ได้พักเป็นห้องใต้หลังคาบนสุดของโรงเตี๊ยม

ห้องใต้หลังคานี้ไม่ใช่หอสูงงดงามเหมือนตึกเติงหวาง โถงหวงเฮ่อ หรืออาคารเย่ว์หยาง แต่เป็นช่องว่างที่เกิดจากหลังคาทรงโค้งของโรงเตี๊ยม อย่างไรก็ตาม จูผิงอันยังรู้สึกพอใจ เพราะค่าห้องใต้หลังคานี้ถูกกว่าห้องพักธรรมดาเดือนละหนึ่งเหรียญเงิน อีกทั้งห้องยังมีหน้าต่างบานใหญ่ ทำให้ดูโปร่งสบาย และสามารถมองเห็นแสงไฟจากอีกฝั่งของแม่น้ำฉินไหวได้

หลังเก็บสัมภาระในห้องใต้หลังคา จูผิงอันเปลี่ยนเสื้อผ้าและรองเท้าที่แห้งสะอาด ก่อนจะลงไปที่โต๊ะบริการเพื่อจ่ายค่าห้องพักล่วงหน้าหนึ่งเดือน

โรงเตี๊ยมแห่งนี้ตั้งอยู่ใกล้สนามสอบเจียงหนานก้งหยวน จึงมีนักเรียนและบัณฑิตจำนวนมากมาพักอาศัย ห้องโถงเต็มไปด้วยนักเรียนเหล่านี้ที่กำลังรับประทานอาหารเย็น พลางสนทนาและหัวเราะอย่างครื้นเครง

ส่วนห้องใต้หลังคา เนื่องจากพื้นที่คับแคบและหลังคาต่ำจนบางครั้งศีรษะอาจชนเข้าได้ ทำให้ไม่มีใครต้องการพัก

เมื่อได้ยินว่าจูผิงอันพักอยู่ในห้องใต้หลังคา บรรดานักเรียนต่างหัวเราะเบา ๆ บางคนยังเตือนเขาด้วยความหวังดีว่า ห้องนั้นอึดอัดและไม่สะดวกสบาย

จูผิงอันตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “แม้ห้องจะอึดอัดไปบ้าง แต่ก็อยู่สูง ถือเป็นลางดี” แม้จะพูดไปอย่างนั้น แต่ความจริงก็คือ เขาหาห้องพักอื่นไม่ได้อีกแล้วในเวลาดึกเช่นนี้ อีกทั้งใกล้จะถึงเวลางดออกนอกพื้นที่

ทันทีที่จูผิงอันพูดจบ ก็ได้ยินเสียงใครบางคนตบโต๊ะเสียงดัง

อะไรกันนี่! จูผิงอันหันไปมองตามเสียง เห็นชายหนุ่มรูปร่างอ้วน อายุประมาณ 17-18 ปี สวมเสื้อผ้าหรูหรา มีจี้ทองแขวนที่คอ และสวมแหวนทองกับแหวนหยกคนละวง ดูท่าทางตื่นเต้นและเสียใจอย่างมาก

“ทำไมข้าไม่คิดได้แบบนี้นะ สูงย่อมหมายถึงสอบติด!” ชายหนุ่มอ้วนพูดอย่างเสียดาย จากนั้นก็หันมาพูดกับจูผิงอัน

“พี่ชาย ข้าขอแลกห้องกับท่านได้หรือไม่ ท่านไปพักห้องข้าก็ได้ ห้องข้ากว้างขวางมาก ส่วนข้าจะขึ้นไปอยู่ห้องใต้หลังคาของท่าน ข้าจะไม่เอาเปรียบท่าน ข้าจะให้เงินเพิ่มอีกหนึ่งตำลึง ท่านว่าอย่างไร”

ยังไม่หมดแค่นั้น…

เพื่อให้จูผิงอันยอมแลกห้อง ชายหนุ่มอ้วนยังสั่งอาหารและสุรามาเลี้ยงจูผิงอันอีกหนึ่งโต๊ะ ด้วยท่าทีที่เต็มไปด้วยความจริงใจ

จูผิงอันปฏิเสธน้ำใจนี้ไม่ไหว และด้วยสุราที่ดื่มเข้าไป ทำให้เขายอมตกลงในที่สุด

ชายหนุ่มอ้วนรู้สึกดีใจจนแทบหลั่งน้ำตา รีบขึ้นไปเก็บของย้ายห้องในทันที ราวกับกลัวว่าจูผิงอันจะเปลี่ยนใจ

นี่มันอะไรกันเนี่ย!

นักเรียนที่มองดูเหตุการณ์อยู่ต่างอึ้งไปตาม ๆ กัน