119 - กลับบ้านเก่า

หลังจากกินข้าวเช้าเสร็จ จูผิงอันก็เดินทางไปบ้านเก่า นอกจากใบยาสูบชั้นดีที่ซื้อมาจากในเมือง ท่านพ่อของเขายังให้เขาถือไก่ป่า 2 ตัว กระต่ายอ้วน 1 ตัว และปลาสองตัว ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นผลจากการล่าสัตว์ของท่านพ่อและพี่ชาย ส่วนท่านแม่ถึงแม้จะไม่ได้พูดอะไร แต่สีหน้าก็ดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่

“ข้าไปบ้านเก่าและบ้านอาจารย์ก่อน แล้วจะกลับมาบ้านอ่านหนังสือดีๆ วันหน้าจะได้ทำให้ท่านแม่กลายเป็นนายหญิงมารดาของขุนนาง”

จูผิงอันเห็นว่าท่านแม่อารมณ์ไม่ค่อยดี เพราะรู้ว่าท่านแม่มีเรื่องค้างคาใจกับบ้านเก่ามานาน เขาจึงพูดจาหยอกล้อให้ท่านแม่อารมณ์ดี

“รู้แต่เอาคำพูดพวกนี้มาหลอกแม่ รีบไปเถอะ กลับมาเร็วๆ แม่จะได้ทำของอร่อยให้กิน” เฉินซื่อดูท่าทางดีขึ้นมาก โบกมือส่งให้จูผิงอันรีบไปรีบกลับ

หลังจากล่ำลาท่านแม่ จูผิงอันก็ถือของเดินไปบ้านเก่า ระหว่างทางเขาเจอเพื่อนบ้านหลายคน ต่างพากันเรียกขาน เพื่อนบ้านยังคงถามโน่นถามนี่เกี่ยวกับการสอบ ทุกคนต่างยินดีและภูมิใจในตัวเขา

“นี่เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้นเอง” จูผิงอันที่ถูกชมมากจนเริ่มเขินหน้าแดง เพราะนี่เป็นเพียงก้าวแรกของการสอบคัดเลือก

บ้านเก่าอยู่ห่างจากบ้านปัจจุบันเพียงไม่กี่นาที แต่เพราะต้องหยุดพูดคุยกับเพื่อนบ้าน จึงใช้เวลากว่าสิบนาทีถึงจะมาถึง

เมื่อเปิดประตูบ้านเก่า เขาเรียกหาท่านปู่และท่านย่า

สิ่งแรกที่เห็นคือ เสียงเจื้อยแจ้วและร่างของอาสะใภ้สี่ที่รีบวิ่งเข้ามา “อ้าว จื้อเอ๋อร์กลับมาแล้ว ท่านแม่ๆ มาดูสิ จื้อเอ๋อร์กลับมาแล้ว อ้าว นี่ถืออะไรมาด้วย ไก่ป่า กระต่าย แล้วก็ปลาอีกเหรอ”

อาสะใภ้สี่พูดพลางหยิบไก่ป่าและกระต่ายจากมือจูผิงอันอย่างไม่เกรงใจ “ไม่ได้กินของดีมาหลายวันแล้ว”

รู้สึกเหมือนกำลังเจอตรวจสัมภาระที่สนามบินเลย

“สวัสดีครับอาสะไภ้สี่” จูผิงอันยิ้มกว้างทักทาย

“ดี ดี จื้อเอ๋อร์ดียิ่งกว่าอีก เจ้าทำให้ตระกูลจูของเราภูมิใจมาก วันนั้นคนในหมู่บ้านทั้งตีฆ้องตีกลอง เจ้าไม่รู้หรอกว่าครึกครื้นแค่ไหน” อาสะใภ้สี่พูดพลางยิ้มกว้าง มือหนึ่งถือไก่ อีกมือถือกระต่าย

เสียงของอาสะใภ้สี่เรียกให้ท่านย่าเดินออกมาจากห้อง ท่านย่าที่ผมขาวทั้งศีรษะหวีเรียบอย่างเรียบร้อย

“จื้อเอ๋อร์กลับมาแล้ว ท่านปู่เจ้าบ่นคิดถึงเจ้ามาหลายวัน รีบเข้ามาในบ้านเถอะ สะไภ้สี่เจ้าไปตักน้ำมาให้จื้อเอ๋อร์ที” ท่านย่าพูดด้วยท่าทางที่ดูอิดโรยเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นไก่ กระต่าย และปลาที่จูผิงอันถือมา สีหน้าก็ดูสดชื่นขึ้น

พร้อมกับท่านย่า ท่านปู่ก็ตามออกมาด้วย วันนี้ปู่สวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีฟ้าเข้มที่เก็บไว้อย่างดี ดูสะอาดสะอ้าน

“จื้อเอ๋อร์มาแล้ว ดี ดี หลานคนดีของปู่” ท่านปู่ชมจูผิงอันไม่หยุด วันก่อนตอนที่คนในเมืองมาตีกลองบอกข่าว ท่านปู่ได้อยู่ในเหตุการณ์ด้วย คนเหล่านั้นรู้ว่าท่านปู่เป็นปู่ของจูผิงอัน ต่างพากันชมท่านปู่ว่าเลี้ยงหลานได้ดี และหลานจะต้องมีอนาคตยิ่งใหญ่ นี่คือนักเรียนผู้สอบผ่านที่อายุน้อยที่สุดในเมืองอันชิ่ง

วันนั้นปู่ถูกชมจนยิ้มไม่หุบ เสียแต่ตอนนั้นสวมเสื้อผ้าธรรมดา ดูไม่ค่อยมีสง่า จึงตั้งใจสวมเสื้อคลุมดีๆ ตลอดหลังจากนั้น

จูผิงอันส่งใบยาสูบชั้นดีให้ท่านปู่ ท่านปู่ยิ่งดีใจ พูดคำว่า “ดี” ออกมาอีกหลายครั้ง

เมื่อเข้าไปในห้อง ท่านปู่ท่านย่าเริ่มถามถึงเรื่องการสอบ จูผิงอันก็ตอบอย่างละเอียด

“ตั้งแต่เด็กข้าก็รู้ว่าจื้อเอ๋อร์ไม่ธรรมดา ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าจะต้องได้ดีในสักวัน” อาสะใภ้สี่ลูบหัวจูผิงอันพลางพูดด้วยความภูมิใจ

“คนหัวหลุดเหรอ?”

“น่าจะหมายถึงการเป็นหน้าเป็นตาสิ!”

“ถ้าใช้สุภาษิตไม่เป็นก็อย่าใช้เลย ฟังแล้วขนลุก ตอนข้าเด็กๆ เจ้าไม่เห็นจะคิดว่าข้าจะเป็นหน้าเป็นตาอะไรเลย พอข้าล้างมือ เจ้าก็บอกว่าข้าถูกผีเข้า!”

“ต้องเป็นหน้าเป็นตา” ท่านปู่พูดพลางกระแทกก้นยาสูบลงบนโต๊ะเสียงดัง

“โอ้ ใช่ๆ เป็นหน้าเป็นตา” อาสะไภ้สี่รีบแก้ตัวพลางยิ้มกลบเกลื่อน

หลังจากนั้นสักพัก ท่านย่าอดถามไม่ได้ “จื้อเอ๋อร์ ท่านลุงใหญ่ของเจ้าตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง หายป่วยแล้วหรือยัง?”

จูผิงอันได้ยินก็ชะงักไปทันที ท่านลุงใหญ่ป่วยเมื่อไหร่กัน? เขาสบายดีมาก อยู่ข้างนอกใช้ชีวิตอย่างสุขสบายสุดๆ ไหนเลยจะมีป่วยอะไร

“เจ้าอย่าปิดบังย่าเลย ท่านลุงใหญ่ของเจ้าเขียนจดหมายมาบอกแล้ว บอกว่าเขาป่วยแล้วเจ้าเป็นคนดูแลเขา บ้านเราส่งเงินให้เขาไปสองรอบแล้ว เขายังสั่งเจ้าไม่ให้บอกพวกเราด้วย กลัวพวกเราจะเป็นห่วง แต่เพราะที่นั่นไม่มีเงินซื้อยา เขาเลยต้องเขียนมาขอ บ้านเราเองก็ไม่มีเงินแล้ว ป้าสะใภ้ใหญ่ต้องไปยืมเงินจากครอบครัวแม่ของนางเพื่อส่งไปให้ ตอนนี้ยังไม่กลับมาเลย”

ท่านย่าพูดด้วยสีหน้ากังวลจนเห็นได้ชัด

...

ที่แท้เหตุที่ท่านย่ากังวลใจหนักหนาก็เพราะเรื่องนี้เอง!

ท่านลุงใหญ่นี่มันเกินไปจริงๆ! เมื่อเห็นท่านย่าที่กังวลใจ และนึกถึงป้าสะใภ้ใหญ่ที่ต้องไปยืมเงินจากบ้านเดิมของนาง แล้วภาพท่านลุงใหญ่ที่ใช้ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือยในเมืองอันชิ่ง จูผิงอันรู้สึกพูดไม่ออกกับพฤติกรรมของท่านลุงใหญ่ผู้ชอบสร้างภาพของเขา จะเอาเงินก็เอามาเฉยๆ ยังดีกว่าอ้างว่าป่วยให้ครอบครัวพากันกังวล

แต่ถ้าพูดความจริงออกไปตอนนี้ ท่านย่ากับป้าสะไภ้ใหญ่อาจจะรับไม่ได้ อีกทั้งท่านลุงใหญ่เขียนจดหมายปูทางไว้แล้ว แถมยังชอบสร้างภาพให้ดูดี คงไม่มีใครเชื่อคำพูดของเขา

หลังจากพูดคุยกันอีกสักพัก จูผิงอันก็เตรียมตัวจะกลับ

ท่านปู่พยายามรั้งไม่ให้กลับ บอกให้ท่านย่ากับอาสะไภ้สี่ช่วยทำไก่ กระต่าย และปลาที่เขาเอามาให้อยู่กินข้าวก่อนค่อยกลับ แต่เมื่อจูผิงอันบอกว่าจะต้องไปหาอาจารย์ซุนผู้เป็นอาจารย์ที่เคารพ ท่านปู่จึงยอมให้เขาไป

“จื้อเอ๋อร์ ตั้งใจเรียนหนังสือนะ ท่านลุงใหญ่ของเจ้าคราวนี้น่าจะได้แน่นอนแล้ว เจ้าเองก็ต้องตั้งใจทำชื่อเสียงให้ตระกูลนะ” ท่านปู่พูดกำชับจูผิงอันที่หน้าประตู

ท่านลุงใหญ่น่ะเหรอได้แน่นอน...ไม่ได้แน่นอนเลยต่างหาก!

จูผิงอันได้แต่บ่นในใจ แต่เมื่อมองหน้าท่านปู่ที่เต็มไปด้วยความหวัง เขาก็ไม่กล้าพูดความจริงออกไป

การสร้างชื่อเสียงให้ตระกูล คงหวังพึ่งท่านลุงใหญ่ไม่ได้แล้ว คงต้องเป็นหน้าที่ของเขาเอง

เมื่อคิดในใจเสร็จ เขาก็เห็นพลังลึกลับบนศีรษะของท่านปู่และท่านย่าอีกครั้ง แต่ครั้งนี้นอกจากสีขาวที่เคยเห็น ยังมีอะไรบางอย่างปรากฏขึ้นอย่างเลือนราง เพียงแต่ยังมองไม่ชัด

ดูเหมือนจะมีการเปลี่ยนแปลงแปลกๆ แต่นี่ก็เป็นเพียงสิ่งที่ไร้ประโยชน์ มองเห็นได้อย่างเดียว แต่ไม่ช่วยอะไรเขา จึงไม่ได้ใส่ใจมาก

“อาศัยคนเหมือนกลืนดาบสามศอก พึ่งพาคนเหมือนขึ้นสวรรค์เก้าชั้น ทุกอย่างต้องอาศัยความพยายามของตัวเองเท่านั้นถึงจะมั่นคงที่สุด”

จูผิงอันกระพริบตาเล็กน้อย ปรับอารมณ์ให้สงบ ก่อนล่ำลาท่านปู่ท่านย่าและหันหลังจากไป