117 - จากอันชิ่งถึงเซี่ยเหอ

ตลอดทางได้ทยอยส่งเจ้าพ่อค้าร่างท้วมกับนักเรียนที่สอบตกลงจากรถม้า พอมาถึงอำเภอหวายหนิง ในรถม้าก็เหลือเพียงแค่จูผิงอันเพียงคนเดียว

ยิ่งเข้าใกล้บ้าน จูผิงอันก็ยิ่งตื่นเต้น

"นกที่ถูกกักขังยังถวิลหาป่าเก่า ปลาที่ติดอยู่ในบ่อยังคิดถึงลำธารเดิม" ไม่มีที่ไหนอบอุ่นไปกว่าบ้านอีกแล้ว และไม่มีใครอบอุ่นไปกว่าครอบครัวอีกด้วย ข้างนอกนั้นสวยงาม แต่ข้าต้องกลับบ้าน

เมื่อมาถึงตำบลเขาโค้ง จูผิงอันก็ลาจากรถม้า แบกสัมภาระและเดินเล่นในตลาดซื้อของเล็กๆ น้อยๆ เป็นของฝากให้ครอบครัว เขาซื้อตุ้มหูเงินให้ท่านแม่ ซื้อไหเหล้าหมักสิบปีให้ท่านพ่อ และซื้อใบยาคุณภาพดีหนึ่งถุงให้ท่านปู่

หลังจากซื้อของเสร็จ เขาเก็บสิ่งของอย่างระมัดระวังในสัมภาระและแบกขึ้นหลังมุ่งหน้าออกจากตลาด

ที่ทางออกจากตำบลเขาโค้ง มีเกวียนวัวแปลกตาคันหนึ่งจอดอยู่ ซึ่งใหญ่กว่าปกติ มีที่นั่งสองแถว ด้านบนมีหลังคาทำจากผ้าใบกันน้ำอย่างดีช่วยกันฝนกันแดด ด้านหน้ามีวัวตัวใหญ่สีดำกำยำสะบัดหางอยู่ที่หน้าเกวียน โดยที่คอของมันห้อยกระดิ่งใบใหญ่

บนเกวียนมีคนห้าคนนั่งอยู่แล้ว ส่วนที่ด้านหน้าวัวดำตัวใหญ่นั้นมีชายหนุ่มผิวสีทองแดงกำลังถือกะละมังน้ำให้วัวดื่ม

"เฮ้! โซ่วอี้ นั่นเด็กหนุ่มที่กำลังเดินมานั่นใช่ลูกชายคนเล็กของเจ้ารึเปล่า?" หญิงชราบนเกวียนหันไปมองจูผิงอันที่กำลังเดินมาทางนี้ แล้วรู้สึกว่าใบหน้าเขาดูคุ้นตาอย่างมาก นางจึงเอ่ยถามชายที่ให้น้ำวัวอยู่

"ท่านป้า อย่าแกล้งข้าเลย เดือนนี้ก็ครั้งที่สามแล้วนะ" ชายหนุ่มผิวสีทองแดงยิ้มเจื่อนๆ ขณะให้น้ำวัวโดยไม่เงยหน้า เขาเคยหลงเชื่อมาสองครั้งแล้ว จะให้หลงเชื่อครั้งที่สามได้ยังไง อีกไม่นานวัวก็จะดื่มน้ำเสร็จ แล้วเขายังต้องรีบขับเกวียนกลับบ้าน ไม่อย่างนั้นภรรยาเขาคงบ่นอีกแน่

จูผิงอันจำเกวียนของบ้านตัวเองได้ในทันที มันเด่นสะดุดตาเกินไป เขาแบกสัมภาระและเดินไปทางเกวียนอย่างรวดเร็ว

"โซ่วอี้ โซ่วอี้ คราวนี้เป็นลูกชายคนเล็กของเจ้าแน่นอน! วันก่อนที่ตลาดมีคนมาตีกลองเป่าแตรหน้าบ้านเจ้า นั่นไม่ใช่ว่าเป็นการบอกข่าวดีว่าลูกชายเจ้าได้กลับมาแล้วเหรอ" หญิงชราบนเกวียนมองจูผิงอันที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และยิ่งมั่นใจในสายตาของตนเอง จึงตื่นเต้นจนยื่นมือไปตบไหล่ชายที่กำลังป้อนน้ำวัว

"ท่านป้า อย่าล้อเล่นอีกเลย ให้เจ้าดำดื่มน้ำเสร็จแล้วข้าจะรีบส่งทุกคนกลับบ้าน" ชายหนุ่มผิวทองแดงยิ้มเจื่อน เห็นได้ชัดว่าโดนหญิงชราบนเกวียนหลอกจนกลัวไปแล้ว

หญิงชราตื่นเต้นจนไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดีถึงจะทำให้เขาเชื่อ ขณะที่คนอื่นๆ บนเกวียนก็ไม่ใช่คนจากหมู่บ้านเซี่ยเหอ พวกเขาไม่รู้จักจูผิงอัน ทำให้หญิงชรายิ่งพูดไม่ออก ได้แต่ตบไหล่ชายหนุ่มไปหลายครั้งและพูดซ้ำๆ ว่า "จริงๆ นะ จริงๆ..."

ถึงแม้ว่าหญิงชราอาจไม่เคยได้ยินเรื่องเล่า "เด็กเลี้ยงแกะ" แต่ความรู้สึกของนางก็เหมือนกับเด็กเลี้ยงแกะในเรื่องนั้น

"ท่านพ่อขอรับ ข้ากลับมาแล้ว!"

ในขณะที่วัวดำกำลังจะดื่มน้ำหมด ชายหนุ่มผิวทองแดงก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังมาจากด้านบน

เสียงนี้คุ้นเคยมากเกินไป แม้จะปิดหูก็ยังจำได้

ชายหนุ่มที่ป้อนน้ำวัวซึ่งก็คือจูโซ่วอี้ บิดาของจูผิงอัน เกิดอาการตื่นเต้นทันที

ความตื่นเต้นของจูโซ่วอี้นั้น วัวดำเป็นพยานได้ดีที่สุด: “ข้ากำลังดื่มน้ำอย่างสบายใจ น้ำนี้ยังมีรสเค็มนิดๆ อร่อยดี กำลังจะหมดแล้วเชียว แต่ไม่คาดคิดเลยว่า จู่ๆ กะละมังก็ถูกกดมาที่จมูกข้า...น้ำตาฉันจะไหลอยู่แล้ว...”

จูโซ่วอี้ ผู้เป็นพ่อของจูผิงอัน ตื่นเต้นจนเอากะละมังกดจมูกวัวดำโดยไม่รู้ตัว แล้วก็ไม่สนใจจะให้น้ำอีก เงยหน้าขึ้นมองจูผิงอัน ใบหน้าซื่อๆ ของเขาเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มทันที แต่ก็ยังแกล้งทำเป็นพูดอย่างเฉยเมยว่า

"เจ้ากลับมาทำไมล่ะ? วันก่อนที่มีคนจากที่ว่าการอำเภอไปตีฆ้องบอกข่าวที่บ้าน เขาบอกว่าเจ้าได้สอบผ่านอะไรสักอย่าง ได้เป็นบัณฑิต แล้วเขาก็บอกว่าเจ้าอาจจะต้องไปศึกษาต่อเพื่อไปสอบต่อที่อิ้งเทียนไม่ใช่เหรอ?"

จูผิงอันวางสัมภาระบนเกวียนวัว ทักทายหญิงชราบนเกวียนและผู้โดยสารคนอื่นๆ จากนั้นจึงรับกะละมังน้ำจากมือจูโซ่วอี้มาช่วยให้น้ำวัว พร้อมทั้งอธิบายให้ท่านพ่อฟังว่า

“การสอบสนามใหญ่นั้นต้องรอถึงเดือนสิงหาคม ตอนนี้เพิ่งเดือนเมษายน ยังมีเวลาอีกเยอะขอรับ ข้ากลับบ้านมาอ่านหนังสือก็เหมือนกัน อีกอย่าง อาหารที่ท่านแม่ทำอร่อยกว่าข้างนอกตั้งร้อยเท่าแน่ะ”

“เดินทางไปกลับต้องเสียเวลาเป็นครึ่งเดือน จะไม่ดีกว่าหรือถ้าอยู่ที่นั่นอ่านหนังสือเลย” ท่านพ่อพูดพร้อมถูมือแล้วตรวจสอบเชือกผูกเกวียนอย่างระมัดระวัง จากนั้นหันมาพูดกับจูผิงอัน

จูผิงอันยังไม่ทันได้ตอบ หญิงชราบนเกวียนก็พูดแทรกขึ้นมา

“จื้อเอ๋อร์ อย่าไปเชื่อท่านพ่อเจ้านะ เจ้าคงไม่รู้ว่าครั้งแรกที่ข้าหยอกท่านพ่อเจ้าว่าเจ้ากลับมาแล้ว เขาดีใจจนแทบไม่รู้จะทำยังไงเลยเชียว”

“แค่กๆ ท่านป้า ท่านพูดอะไรไปเรื่อย...” ท่านพ่อของจูผิงอันดูเขินเล็กน้อย แต่โชคดีที่ผิวคล้ำทำให้มองไม่เห็นว่าหน้าแดง

เมื่อจูผิงอันขึ้นเกวียนแล้ว ก็มีผู้โดยสารอีกสามคนตามขึ้นมาจนเกวียนเต็ม มีทั้งหมดเก้าคน จูโซ่วอี้สะบัดแส้ไล่วัวดำตัวใหญ่ให้เริ่มออกเดินทางจากตลาด

บนเกวียนมีบรรยากาศที่ครึกครื้น เมื่อผู้โดยสารทราบว่าจูผิงอันคือเด็กหนุ่มจากหมู่บ้านที่ได้รับการกล่าวถึงในตลาดว่าเป็นนักเรียนที่อายุน้อยที่สุดในพื้นที่ ผู้โดยสารพากันถามจูผิงอันสารพัด บางคนก็หันไปถามจูโซ่วอี้ถึงวิธีการเลี้ยงดูลูก เหมือนกับที่พ่อแม่ในยุคปัจจุบันมักถูกล้อมถามเมื่อมีลูกที่สอบได้คะแนนสูง

จูโซ่วอี้ขับเกวียนไปตามเส้นทางที่คดเคี้ยว ส่งผู้โดยสารแต่ละคนถึงบริเวณใกล้บ้านของพวกเขาอย่างปลอดภัย ด้วยประสบการณ์หลายปีในการขับเกวียน ทำให้เขารู้เส้นทางได้ดีเหมือนกับหลับตายังจำได้

เมื่อกลับถึงหมู่บ้านเซี่ยเหอ ผู้โดยสารบนเกวียนเหลือเพียงหญิงชราท่านเดียวซึ่งเป็นคนช่างพูด นางพูดคุยกับจูผิงอันและจูโซ่วอี้ตลอดทาง

เมื่อเข้าสู่หมู่บ้าน ชาวบ้านที่รู้จักกันต่างออกมาต้อนรับ หลายคนเอ่ยปากชื่นชมจูผิงอัน ดูเหมือนว่าการที่คนจากอำเภอมาประกาศข่าวดีเมื่อไม่กี่วันก่อนจะสร้างผลกระทบอย่างมาก ตอนนี้ทุกคนในหมู่บ้านรู้แล้วว่าจูผิงอันสอบผ่านเป็นบัณฑิตและยังได้อันดับหนึ่งในเขตอันชิ่งอีกด้วย ซึ่งถือเป็นเรื่องที่น่าทึ่งที่สุด เพราะก่อนหน้านี้คนในหมู่บ้านไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะสอบผ่านได้

จูผิงอันทักทายเพื่อนบ้านทุกคนอย่างสุภาพ ทำให้ทุกคนยิ่งรู้สึกภูมิใจและมองว่ามีหน้ามีตาในหมู่บ้าน เพราะสำหรับคนในหมู่บ้าน เรื่องแบบนี้ถือว่าสำคัญมาก

เนื่องจากการพูดคุยกับเพื่อนบ้านทำให้เสียเวลาไปเล็กน้อย เมื่อกลับถึงบ้าน ท่านแม่ของจูผิงอันก็เตรียมอาหารไว้เรียบร้อยแล้ว

ก่อนจะเข้าบ้านก็ได้ยินเสียงสนทนาระหว่างพี่ชายคนโตกับท่านแม่

“ท่านแม่ ทำไมทำกับข้าวเต็มโต๊ะอีกแล้ว ทั้งไก่ทั้งปลา พวกเราก็กินไม่หมดอยู่ดี” นั่นคือเสียงของพี่ชายคนโต

“เจ้าจะไปรู้อะไร เผื่อจื้อเอ๋อร์กลับมาล่ะสิ เขาอยู่นอกบ้านไม่ได้มีบุญเหมือนเจ้า ที่ได้กินอาหารที่แม่ทำทุกวันก็ไม่รู้ว่าจื้อเอ๋อร์ผอมลงหรือเปล่า...” ท่านแม่พูดต่อทันที

“อาหารร้านข้างนอกอร่อยกว่าอีก...” พี่ชายพึมพำเบาๆ

“อะไรนะ ชวนเอ๋อร์ เจ้าว่าอะไร แม่ฟังไม่ชัด!” น้ำเสียงท่านแม่สูงขึ้น

“แค่กๆๆ ข้าหมายความว่าอาหารที่ท่านแม่ทำอร่อยกว่าข้างนอกเยอะเลย...”

ภายใต้บารมีของท่านแม่ พี่ชายคนโตที่ดูซื่อและเรียบร้อยต้องยอมพูดจาประจบออกมา ดูเหมือนว่าสองวันนี้เขาจะถูกท่านแม่สั่งสอนมาหลายครั้งแล้ว