116 - ผู้พากเพียรย่อมไม่เสียเปล่า

รถม้าสมัยโบราณคล้ายกับบริษัทขนส่งในปัจจุบัน

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อฟ้าสว่างเล็กน้อย จูผิงอันก็เก็บสัมภาระออกจากโรงเตี๊ยมและตรงไปยังที่สถานีรถม้า

เมื่อถึงสถานีรถม้า เขาได้นำแผ่นไม้ที่มีรูปม้าซึ่งได้รับมาเมื่อวานส่งคืนให้ผู้ดูแลสถานีรถม้า จากนั้นก็ถูกจัดให้นั่งในรถม้าคันหนึ่ง รถม้าคันหนึ่งมีโควต้าให้คนนั่งได้สี่คน บนรถคันนี้มีพ่อค้าร่างท้วมคนหนึ่งนั่งอยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นจูผิงอันขึ้นมาพร้อมสัมภาระ เขาก็ช่วยยกของด้วยความมีน้ำใจ พร้อมพูดคุยแนะนำตัวเล็กน้อย

เมื่อทราบว่าจูผิงอันเป็นนักเรียนที่เดินทางมาเพื่อสอบในอันชิ่ง พ่อค้าร่างท้วมก็แสดงความเคารพออกมาเล็กน้อย

หลังจากนั้นไม่นาน มีชายหนุ่มแต่งกายดีคนหนึ่งเดินขึ้นมาบนรถม้า มือถือพัดพับ แต่ท่าทางของเขาดูเหมือนผ่านการดื่มสุราและความสำราญมากเกินไป

ทันทีที่ชายหนุ่มขึ้นมานั่ง เขาก็เริ่มบ่นว่า “สัมภาระของจูผิงอันใหญ่เกินไปกินพื้นที่” และ “กลิ่นตัวของพ่อค้าร่างท้วมเหม็นจนทนไม่ได้”

รถม้าคันนี้ไม่ได้มีผู้โดยสารครบสี่คน แต่ขบวนรถม้าก็ออกเดินทาง รถม้าทั้งหมดมีห้าคัน มีผู้โดยสารประมาณ 17-18 คน แต่ละคันจะมีคนขับรถม้า 1 คน และยังมีชายฉกรรจ์ 5 คนทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันและคนขับสำรอง

หลังรถม้าออกเดินทาง ชายหนุ่มผู้แต่งตัวดีก็เริ่มบ่นอีกว่า “สถานีรถม้าน่าจะให้ม้าสองตัวหรือสามตัวลากรถ” พร้อมโอ้อวดว่า “รถม้าที่บ้านของเขาใช้ม้าสองหรือสามตัวเสมอ” พ่อค้าร่างท้วมได้แต่ยิ้มอย่างสุภาพ แต่ในใจกลับรู้สึกดูแคลนเล็กน้อย

“รถม้าของชนชั้นปกครองในสมัยโบราณใช้ม้าลากตามลำดับชั้น เช่น จักรพรรดิใช้หกตัว เจ้าเมืองห้าตัว ขุนนางระดับสูงสี่ตัว ขุนนางธรรมดาสามตัว บัณฑิตสองตัว และชาวบ้านทั่วไปหนึ่งตัว เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใครถึงได้ใช้สองหรือสามตัว?”

จูผิงอันเพียงยิ้มบางๆ ดูเหมือนนักเรียนที่เรียบง่าย ไม่ตอบโต้

รถม้าในยุคโบราณไม่มีระบบลดแรงกระแทกที่ดี อีกทั้งถนนยังไม่เรียบ การเดินทางจึงค่อนข้างสั่นสะเทือน ทำให้จูผิงอันตัดสินใจเลิกความคิดที่จะอ่านหนังสือบนรถ และเปลี่ยนมาใช้เวลาทบทวนความรู้ในใจแทน

ไม่นานนัก พ่อค้าร่างท้วมและชายหนุ่มผู้แต่งตัวดีก็เริ่มพูดคุยกันเหมือนสนิทสนม แม้บทสนทนาจะเกี่ยวกับสุราและสตรีเป็นหลัก ซึ่งดูเหมือนว่าหัวข้อเหล่านี้จะง่ายต่อการสร้างความสัมพันธ์

จูผิงอันไม่ได้รู้สึกรังเกียจ เพราะเขาเคยชินกับเรื่องเหล่านี้จากประสบการณ์ในยุคปัจจุบัน

รถม้าเดินทางในเวลากลางวันและหยุดพักในเวลากลางคืน โดยในช่วงกลางวันจะมีการหยุดพักเพื่อกินอาหารประมาณหนึ่งชั่วโมง สถานีรถม้าจะมีอาหารเรียบง่ายให้ซื้อ ราคาห้าหยวนจะได้ขนมปังสองชิ้นและซุปร้อนหนึ่งถ้วย ซึ่งเพียงพอที่จะเติมพลังให้เต็มท้อง

หลังจากกินเสร็จ จูผิงอันนั่งพิงล้อรถม้าและเปิดกระเป๋าหนังสือ หยิบหนังสือขึ้นมาอ่าน

ชายหนุ่มแต่งตัวดีมองเห็นเช่นนั้นจึงพูดเยาะเย้ยว่า “อ้อ ยังเป็นนักอ่านหนังสืออีกนะ อ่านหนังสือมันจะมีประโยชน์อะไร? ใช้แทนข้าวหรือเงินได้ไหม? ดูสภาพเจ้าแล้วคงไม่มีเงินมากนักหรอก หนังสือมันก็ไร้ประโยชน์ที่สุด”

จูผิงอันเงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มที่ดูจะดื่มสุรามากเกินไป พลางตอบรับอย่างเรียบง่าย “อืม” แล้วก้มหน้ากลับไปอ่านหนังสือต่อ

ชายหนุ่มดูจะคาดไม่ถึงว่าจูผิงอันจะตอบกลับเพียงคำเดียวโดยไม่มีปฏิกิริยาอื่นใด เขาพึมพำในใจว่า “เจ้านี่คงจะอ่านหนังสือจนโง่ไปแล้ว”

เขาจึงกล่าวต่อไป “ใกล้บ้านข้าก็มีนักปราชญ์ยากจนคนหนึ่ง เจ้ารู้จักตำแหน่ง ‘ซิ่วไฉ’ ไหม? ดูสภาพเจ้าแล้วคงยังห่างไกลจากซิ่วไฉนัก ต่อให้สอบผ่านไปแล้วจะมีประโยชน์อะไร? ไม่มีเงินก็ไม่มีทางไปไหนได้ไกลหรอก การสอบก็แค่หลอกลวงพวกหนอนหนังสือยากจนอย่างเจ้านี่แหละ!”

ชายหนุ่มพูดไม่หยุด แม้พ่อค้าร่างท้วมจะพยายามห้ามถึงสองครั้งก็ไม่สำเร็จ ราวกับว่าเขาต้องการจะเอาชนะความเงียบสงบของจูผิงอันให้ได้

ร้อยบาทผู้ดีปากร้าย ทำเอาอ่านหนังสือต่อไม่ได้

จูผิงอันจึงเงยหน้าขึ้น มองชายหนุ่มคนนั้นอย่างสงบ ก่อนจะพูดขึ้นช้าๆ

"สามพันความรุ่งโรจน์บนโลกหล้า เจ้าเดินไปเถิด ข้าขอดื่มสุราเคล้าดอกท้อ แม้เจ้าจะมีเงินทอง รถม้าคู่ใจ ข้าก็ยังภูมิใจกับรอยปานแดงกลางคิ้วของตัวเอง"

ชายหนุ่มผู้นั้นชะงักไปทันที ทำหน้าไม่เข้าใจ

“จะเข้าใจได้อย่างไรล่ะ” นี่เป็นเวอร์ชันวรรณกรรมของคำพูดที่ว่า “เจ้าไปเถอะ ข้าแค่อยากสงบเป็นชายหนุ่มรูปงาม”

จูผิงอันมองเขาอีกครั้ง ส่ายหน้าเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อโดยไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายแทรก

"เจ้าดูถูกคนอ่านหนังสือตลอด แต่เจ้าก็ปิดบังไม่ได้หรอกว่าเจ้าเองก็เคยเป็นคนอ่านหนังสือ"

"ใช่แล้ว ข้ากำลังพูดถึงเจ้า ดูจากริมฝีปากที่คล้ำเล็กน้อย เจ้าน่าจะมีนิสัยใช้ปากแตะปลายพู่กันตอนเขียนหนังสือใช่ไหมล่ะ?"

"ดูที่แขนเสื้อขวาของเจ้า มีรอยสึกนิดหน่อย คงเกิดจากการฝึกเขียนหนังสือบ่อยครั้ง"

"เจ้าโกรธแค้นเรื่องการอ่านหนังสือมาก คงเป็นเพราะสอบตกสินะ"

"เจ้ายังอิจฉาและเกลียดชังพวกตระกูลใหญ่ บ่งบอกว่าเจ้ามาจากครอบครัวยากจน และบางทีอาจเคยหลงรักหญิงสาวจากตระกูลร่ำรวย แต่นางไม่สนใจเจ้าใช่ไหมล่ะ? การสอบตกครั้งนี้คงทำให้ความหวังริบหรี่ลงไปอีก"

"กลิ่นสุราบนตัวเจ้าแรงขนาดนี้ น่าจะมาจากการดื่มเพื่อลืมความเศร้า และยังมีกลิ่นเครื่องสำอางที่ไม่ค่อยดี น่าจะจากหญิงสาวคนหนึ่งที่ไม่ได้สูงศักดิ์มากนัก"

"แต่จงจำไว้ว่า นักรบอาจแพ้ศึก แต่จิตวิญญาณไม่เคยพ่ายแพ้ หากล้ม ก็แค่ลุกขึ้นใหม่เท่านั้น"

ทุกครั้งที่จูผิงอันพูด ชายหนุ่มที่เมาสุรานั้นก็เหมือนเหี่ยวเฉาลงทีละน้อย จนสุดท้ายเขาก็เลิกทำตัวหยิ่งผยอง กลายเป็นเพียงคนเคยอ่านหนังสือที่สิ้นหวัง

"เฮ้อ นั่งหลังคันฉางมาสิบสามปี แต่สอบตกทุกปี" เขาพูดพร้อมถอนหายใจอย่างหมดอาลัย "ปีนี้สอบตกอีกแล้ว ข้าสาบานว่าจะไม่อ่านหนังสืออีก กลับบ้านไปขายตัวเป็นข้ารับใช้คนรวยดีกว่า"

จูผิงอันนึกถึงภาพชายหนุ่มคนนี้ที่ผิดหวังในวันประกาศผลสอบ แล้วรู้สึกสงสารจนไม่อาจทนนิ่งเฉยได้

เขาลุกขึ้น ปิดหนังสือ ส่ายหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า

"ข้าแม้อายุยังน้อย แต่ก็เข้าใจดีว่า การเดินทางพันลี้เริ่มต้นจากก้าวแรก หากไม่เริ่มก้าว ก็ไม่มีทางไปถึงได้ การยืนหยัดย่อมมีความหวังสำเร็จ หากล้มเลิกก็จะไม่มีโอกาสแม้แต่น้อย"

ชายหนุ่มผู้สิ้นหวังมองจูผิงอัน ถอนหายใจอีกครั้ง "เจ้าพูดยังง่าย เจ้านี่เพิ่งสอบตกครั้งแรก จะไปเข้าใจความเจ็บปวดของข้าที่สอบตกมาแล้วแปดครั้งได้อย่างไร"

จูผิงอันยืนมองไกลออกไปแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

"คนมีปณิธานย่อมทำสำเร็จ แม้ต้องยอมเสี่ยงชีวิต บุกด่านหินด่านศิลา ฝ่าร้อยขุนเขาในที่สุดฉินก็พ่ายแพ้แก่ฉู่;

ผู้พากเพียรย่อมไม่เสียเปล่า แม้ต้องอดทนฝึกฝน ฝ่าสามพันกองทัพ ท้ายที่สุดแคว้นเวียดก็พิชิตอู๋ได้"

คำพูดนี้เหมือนฟ้าผ่าลงกลางใจของชายหนุ่ม เขาเงยหน้าขึ้นทันที จดจำบทกลอนของจูผิงอันอย่างตั้งใจ

"คนมีปณิธานย่อมทำสำเร็จ... ผู้พากเพียรย่อมไม่เสียเปล่า..."

แววตาของเขากลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง เขาโค้งคำนับจูผิงอันอย่างยิ่งใหญ่

"น้องชาย เจ้าต้องสอบผ่านในอนาคต ข้ารับคำสอนเจ้าไว้ และสัญญาว่าจะกลับมาสอบใหม่"

จูผิงอันยิ้มอ่อนโยนพร้อมโบกมือ "ข้าไม่ได้เก่งอะไร แค่หยิบยืมคำพูดจากผู้เฒ่าผู้นามว่าผูซงหลิงมาเท่านั้น"

ชายหนุ่มยืนยันคำนับขอบคุณอีกครั้ง

หลังจากนั้น รถม้าก็ออกเดินทางต่อ บรรยากาศภายในรถม้ากลับมาสงบและกลมกลืน