112 - หอสุรา
112 - หอสุรา
หอสุรา นอกลมฝนโหมกระหน่ำ ด้านในงามดั่งดอกท้อบานสะพรั่ง
จูผิงอันถือแผ่นไม้สีดำเก่าๆ ไว้ใต้แขน พร้อมกับสะพายกระเป๋าผ้าเนื้อหยาบ บนร่างกายเปียกโชกเหมือนลูกไก่ตกน้ำ ถูกชาวบ้านดึงตัวเข้ามาใน จุ้ยจวินโหลว
ทันทีที่เข้ามาในหอสุรา เขาก็เห็นบัณฑิตและสาวงามกำลังวิ่งเล่นหัวเราะร่าเริง พอเงยหน้ามองขึ้นไปชั้นบน ก็เห็นหญิงสาวในชุดสวยงามยืนพิงราวระเบียงบ้าง นั่งเล่นเป็นกลุ่มเล็กๆ บ้าง เสียงหัวเราะคิกคักของพวกนางผสมกับเสียงดนตรีลอยเข้ามาในหู
จูผิงอันที่ดูเหมือนลูกไก่ตกน้ำช่างแตกต่างกับบรรยากาศภายในนี้อย่างสิ้นเชิง ทำให้เขากลายเป็นจุดเด่นขึ้นมาทันที
“โอ้โห นี่ใครกัน ชายหนุ่มผู้มีหัวใจอ่อนไหวหรือไร ฝ่าสายฝนมาโดยไม่กางร่มเสียด้วย”
“ฮ่าๆๆ นั่นมิใช่ชายหนุ่มผู้มากรักหรอก แต่เป็นบัณฑิตยากจนผู้ล้มเหลวมากกว่า...”
“ยังเด็กนัก แล้วมาที่นี่ทำไมล่ะ จะไหวหรือเปล่าก็ไม่รู้”
หญิงสาวที่อยู่ชั้นบนเห็นจูผิงอันที่เหมือนลูกไก่ตกน้ำก่อนใคร พวกนางโบกมือเรียวเล็กพร้อมชี้นิ้วและหัวเราะคิกคัก สุดท้ายก็เอามือปิดปากแล้วหัวเราะเสียงใสดั่งกระดิ่งเงิน
เสียงหัวเราะของพวกนางทำให้คนอื่นในหอสุราหันมาสนใจชายหนุ่ม เสื้อผ้าธรรมดาๆ และแผ่นไม้สีดำที่หนีบไว้ใต้แขน และการแต่งกายเรียบง่ายของเขาทำให้ชายผู้แต่งตัวภูมิฐานเหล่านั้นหัวเราะออกมาเบาๆ ราวกับบอกว่า ชายเช่นนี้กล้ามาเหยียบที่จุ้ยจวินโหลวได้อย่างไร คงไม่มีเงินพอแม้แต่จะดื่มเหล้าสักแก้วเสียด้วยซ้ำ
แต่หลังหัวเราะพวกเขาก็หันกลับไปพูดคุยกับหญิงงามในอ้อมแขนต่อ ท่ามกลางแสงไฟสีแดงและบรรยากาศที่อบอวลด้วยกลิ่นอายความเสื่อมโทรม
จูผิงอันส่ายหัวเบาๆ แล้วปล่อยให้ชาวบ้านที่ดึงตัวเขาพาขึ้นไปชั้นบน ท่าทางชาวบ้านคนนั้นจะรีบร้อนมาก เพราะแม้แต่โอกาสให้เขาบีบน้ำออกจากเสื้อก็ยังไม่ให้ รีบดึงเขาขึ้นไปทันที
ชั้นบนตกแต่งอย่างมีรสนิยมและดูสง่างามกว่าชั้นล่างอย่างเห็นได้ชัด หญิงสาวที่อยู่ชั้นบนนั้นงามกว่าชั้นล่างหลายเท่า ส่วนผู้ชายก็ดูมีรสนิยมมากกว่า
ทันทีที่จูผิงอันขึ้นมาถึงชั้นบน เสียงเรียกด้วยความปิติก็ดังขึ้นจากมุมหนึ่ง
“จื้อเอ๋อร์ เจ้าอาชาหนุ่มผู้ล้ำค่าของบ้านเรา ในที่สุดเจ้าก็มาถึงแล้ว”
เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นท่านลุงใหญ่เบียดตัวออกมาจากกลุ่มคนที่แต่งตัวหรูหรา เขายิ้มกว้างด้วยความยินดีและอ้าแขนออกต้อนรับอย่างอบอุ่น ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
เอ่อ...
เรื่องยุ่งยากต้องมาแน่ๆ
นี่คือความรู้สึกแรกของจูผิงอัน และมันไม่ใช่เรื่องเกินจริง ทุกครั้งที่ท่านลุงใหญ่แสดงความอบอุ่นเช่นนี้ มักจะมีปัญหาตามมาด้วยเสมอ "เจ้าอาชาหนุ่มผู้ล้ำค่า" อย่างนั้นหรือ พูดออกมาไม่กลัวผิดศีลธรรมบ้างหรือ
ท่านลุงใหญ่เดินมาหาชาวบ้านที่พาจูผิงอันขึ้นมา แล้วโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง
“พี่หวัง ขอบคุณท่านมาก”
ด้านหลังท่านลุงใหญ่ยังมีชาวบ้านอีกคน และสหายอ้วนของท่านลุงใหญ่ ทั้งหมดมีสีหน้าโล่งอกเหมือนเห็นผู้ช่วยชีวิต
“ในเมื่อมาแล้ว ก็จงแต่งบทกวีให้สำเร็จเสียที อย่าใช้บทที่ไร้สาระมาทำลายดวงตาของบัณฑิตหญิงของเราอีก”
“ถูกต้อง บัณฑิตหญิงของเราไม่ใช่ใครจะพบได้ง่ายๆ...”
“บอกว่าเป็นอันดับหนึ่งของอำเภอ แต่บทกวีกลับไร้ค่า...”
จากฝูงชนมีเสียงพูดขึ้นอย่างต่อเนื่อง แล้วพวกเขาก็พากันล้อมจูผิงอันและท่านลุงใหญ่เข้าไปกลางกลุ่มชายหนุ่มผู้แต่งตัวหรูหรา ซึ่งส่วนใหญ่เป็นบัณฑิตและบุตรหลานจากครอบครัวมั่งคั่ง
ที่กลางห้องนั้นมีเวทีสูง บนเวทีมีหญิงสาวผู้แต่งกายอย่างสง่างามนั่งอยู่ นางปิดหน้าด้วยผ้าบาง แม้จะปิดบังส่วนหนึ่งของใบหน้า แต่เพียงเห็นส่วนที่ไม่ถูกปิดก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนหลงใหล
คิ้วเรียวบางดุจขนนก ดวงตาคู่งามเพียงกระพริบก็ทำให้หัวใจสั่นไหว นางมีออร่าที่โดดเด่นเหนือผู้คน
เบื้องหน้านางมีกู่ฉินตัวหนึ่ง วางมือลงบนสายแต่ยังไม่ได้ดีดเล่น เพียงนั่งอยู่เงียบๆ ก็ให้ความรู้สึกสง่างามประดุจหมึกดำที่แต้มบนกระดาษขาว
นี่คือ "บัณฑิตหญิง" ที่ทุกคนพูดถึงอย่างนั้นหรือ? จูผิงอันเพียงกวาดตามองนางหนึ่งครั้งก่อนจะเบนสายตาไปที่โต๊ะด้านหน้าของฝูงชน บนโต๊ะมีพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกจัดวางอยู่ บนมุมหนึ่งของโต๊ะมีกระดาษที่ไว้เขียนบทกวีซ้อนกันอย่างไม่เป็นระเบียบ กลิ่นหอมอ่อนๆ ของกระดาษลอยมา และบทกวีของท่านลุงใหญ่ก็ปรากฏเด่นชัดที่สุดว่า:
"บัณฑิตหญิงอันงามนวล ดุจเทพธิดาจากสรวงสวรรค์ลงมายังพื้นพิภพ"
เอ่อ...
บทกวีของท่านลุงใหญ่ช่าง...เป็นอะไรที่ "น่าทึ่ง" จริงๆ
จากเสียงเซ้าซี้ของผู้คนที่ล้อมรอบ จูผิงอันก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในที่สุด
ที่แท้เมื่อวานหลังผลสอบระดับมณฑลประกาศออกมา ท่านลุงใหญ่และพรรคพวกที่รู้สึกเจ็บปวดใจก็พากันมาดื่มเหล้าใน จุ้ยจวินโหลว เพื่อปลอบใจ ในตอนแรกพวกเขาเพียงเรียกหญิงสาวที่คุ้นเคยกันมาร่วมวง บรรยากาศก็สนุกสนานครึกครื้นดี แต่บังเอิญว่าวันนั้นตรงกับวันที่ เม่อเอ๋อร์ ดอกไม้งามอันดับหนึ่งของจุ้ยจวินโหลว เปิดรับแขกประจำเดือน
บัณฑิต ชายหนุ่มผู้มั่งคั่ง และเหล่าลูกหลานตระกูลผู้ดี ต่างพากันหลั่งไหลเข้ามาเพื่อชื่นชมโฉมงามและใกล้ชิดกับนาง แม้ว่าเม่อเอ๋อร์จะรับแขกด้วยการดีดพิณและพูดคุยเท่านั้น แต่เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะกระตุ้นความตื่นเต้นของเหล่าผู้ชาย ผู้มีเงินก็ทุ่มเงิน ผู้มีความสามารถก็แต่งกวีและเพลงเพื่อหวังจะได้พูดคุยกับนาง
เม่อเอ๋อร์มีชื่อเสียงเรื่องความสามารถและสติปัญญา จากชื่อศิลปิน "เม่อ" ที่แปลว่าหมึก ผู้คนจึงนับถือเรียกนางว่า "บัณฑิตหญิง" ทุกครั้งที่นางรับแขก นางจะสวมผ้าคลุมหน้าเสมอ ไม่มีข้อยกเว้น แต่นี่กลับยิ่งเพิ่มความอยากรู้ของชายหนุ่ม จนทำให้นางกลายเป็นดาวเด่นในยุค
ท่านลุงใหญ่และพรรคพวกเมื่อเห็นเม่อเอ๋อร์ที่สวมผ้าคลุมหน้าก็เกิดความหลงใหลขึ้นมาทันที เพียงเห็นผ่านผ้าคลุมหน้ายังงดงามปานนี้ ถ้าถอดออกมาคงงามเหมือนนางฟ้า พอเหล้าเข้าปากสองสามจอก ท่านลุงใหญ่ก็เกิดความฮึกเหิม แม้จะไม่มีเงิน แต่เขามีความสามารถด้านวรรณศิลป์! ท่านลุงใหญ่จึงอวดอ้างว่าพวกเขามีความสามารถเหนือกว่าจูผิงอัน หลานชายวัย 13 ปีของเขา ที่เพิ่งสอบได้อันดับหนึ่งในระดับมณฑล
คำกล่าวของท่านลุงใหญ่ทำให้ผู้คนที่ต้องการเห็นใบหน้าของเม่อเอ๋อร์ต่างตะโกนสนับสนุน
"ตกลง!"
เสียงหัวเราะเบาๆ ของเม่อเอ๋อร์กลับทำให้สถานการณ์ยิ่งเดือดพล่าน
ท่านลุงใหญ่จึงเริ่มเขียนบทกวี แต่ไม่เพียงแต่เม่อเอ๋อร์จะไม่สนใจ แม้แต่ฝูงชนรอบข้างก็ไม่เห็นด้วย พวกเขาหัวเราะเยาะกับบทกวีที่ไร้ค่าเช่นนั้น
ท่านลุงใหญ่ยังคงเชื่อมั่นในตัวเองและพูดว่า
"ข้าดื่มมากไปหน่อย ความสามารถของข้าจึงลดลง แต่ข้าไม่ได้พูดเกินจริง หลานชายข้าจูผิงอันที่เพิ่งได้อันดับหนึ่งนั้นก็เพราะข้าสอนเขา"
พอได้ยินเช่นนั้น ฝูงชนก็ยิ่งอยากเห็นความจริงจากจูผิงอัน และผลักดันให้เขาเป็นผู้แต่งกวีเพื่อพิสูจน์ฝีมือ!