110 - ใครส่งเงินมาให้

ไม้บรรทัดก็เหมือนหิมะ ที่หลงเหลืออยู่ก่อตัวเป็นปลาคู่หนึ่ง

กระดาษจดหมายถูกพับเป็นรูปปลาคู่โดยนางแม่มดที่จากไปคนนั้น ดูไปก็นับว่าแปลกดี จูผิงอันเลื่อนไหสุราออกไป หยิบจดหมายขึ้นมาเปิดดู ข้างในนั้นตัวหนังสือเรียกได้ว่าอ่านแทบไม่ออก ห่วยเสียยิ่งกว่าลายมือของเขาเองตอนเด็กเสียอีก

"เมื่อเจ้ามาเห็นจดหมายฉบับนี้ ข้าคุณหนูคนนี้ก็คงไปไกลแล้ว เจ้าคงตกใจล่ะสิ"

อ่านมาถึงตรงนี้ จูผิงอันก็อดเบ้ปากไม่ได้ ตกใจอะไรกันล่ะ รู้ตั้งแต่แรกแล้วว่าเจ้าจะไป ช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ นกคัคคูยังร้องกันระงม...

เขาอ่านต่อไป...

"ก่อนอื่น ขอแสดงความยินดีด้วยนะ เจ้าหนอนหนังสือที่ดันไปสอบได้ตำแหน่งหัวหน้ากระดาษยาวระดับมณฑล นึกไม่ถึงเลยนะ ในฐานะที่เจ้าได้เป็นหัวหน้า ข้าจะไม่เอาความที่เจ้าตื่นเช้ากลับดึกมารบกวนเวลาพักผ่อนของข้าแล้วก็แล้วกัน"

พออ่านถึงตรงนี้ จูผิงอันก็นึกถึงเงาร่างที่แวบผ่านตอนที่เขาไปดูประกาศผลสอบ น่าจะเป็นนางแม่มดนั้นนั่นเอง

"อีกอย่าง เงินห้าสิบตำลึงนั้นก็ถือเสียว่าคุณหนูคนนี้ปล้นคนรวยมาแจกจ่ายเจ้าแล้วกัน เจ้าช่างขี้เหนียวเสียจริง แค่กินข้าวก็ยังเขียมจนเกินเหตุ วางใจเถอะ คนที่โดนปล้นน่ะ เป็นคนเลวแท้ๆ และก็อยู่ไกลโพ้นด้วย คิดว่าเจ้าถึงจะเป็นคนหัวแข็งไปบ้าง แต่ก็คงไม่ถึงขั้นจะถือสาคำว่า ‘ไม่กินข้าวจากที่อื่น’ หรอกนะ"

อ่านมาถึงตรงนี้ จูผิงอันหยิบตั๋วเงินห้าสิบตำลึงขึ้นมาดูอีกครั้ง ตรวจสอบดูแล้วไม่มีรอยเครื่องหมายอะไร คงใช้จ่ายได้อย่างสบายใจ จึงไม่เกรงใจเลยที่จะใส่ไว้ในอกเสื้อ เขามีเรื่องต้องใช้เงินมากมายในช่วงเตรียมตัวสอบจอหงวน ไหนจะค่าใช้จ่ายอื่นๆ ที่ยังตามมาอีก นางแม่มดนั่นพูดมาก็ดูมีเหตุผลเหมือนกัน หากไม่ใช่เพราะนางกินดื่มแบบไม่รู้จักพอ เขาก็คงไม่จนถึงขนาดนี้

"อีกอย่าง ขอเตือนเจ้าไว้นะ เจ้าหนอนหนังสือ ห้ามไปเชื่อหนังสือพวกนั้นที่เขียนมั่วๆ นั่นเด็ดขาด ล้วนหลอกลวงพวกเจ้าทั้งนั้น อย่าได้คิดอะไรแปลกๆ เกี่ยวกับคุณหนูคนนี้ล่ะ ถ้าข้ารู้ล่ะก็ รับรองว่าเจ้าจะต้องเสียใจแน่"

จูผิงอันอดยิ้มมุมปากไม่ได้ รู้สึกหมดคำจะพูด ใครกันจะไปคิดอะไรกับนางแม่มดคนนี้ ยังจะบอกว่า "คิดอะไรแปลกๆ" อีก เขาอายุแค่สิบสามเองนะ!

"ตอนประกาศผลสอบ ข้าได้ยินคนพูดถึงเจ้าว่าเป็นหัวหน้ากระดาษยาวที่ฉลาดอะไรอย่างนั้น ยังบอกให้ลูกหลานเขาเรียนรู้จากเจ้า เจ้าอย่าได้เชื่อเลย คนอื่นไม่รู้ แต่ข้ารู้นะว่าเจ้าน่ะก็แค่ขยันมากหน่อยเท่านั้น ไม่ได้ฉลาดอะไรหรอก"

เอ่อ...ประโยคนี้ยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง ส่วนที่เหลือนี่มันอะไรเนี่ย เขาเองก็ยึดหลักว่า "ความชำนาญมาจากความขยันหมั่นเพียร ความล้มเหลวมาจากการปล่อยตัว" มาโดยตลอด

"สุดท้าย ถ้าหากว่าเจ้าสอบได้ดีแล้วกลายเป็นขุนนางคนหนึ่ง ก็อย่าได้ทำเรื่องผิดศีลธรรมเชียว ไม่อย่างนั้น มีดในมือข้าจะไม่ไว้หน้าใครทั้งสิ้น ดูแลตัวเองให้ดีล่ะ คุณชายผู้มีพระคุณ"

"ไม่ไว้หน้าใคร" งั้นรึ? ใครกันที่บอกว่าเป็นญาติเจ้า นี่มั่วเอาเองชัดๆ! จูผิงอันเบ้ปาก รู้สึกหมดคำพูดกับจดหมายฉบับนี้

ทั้งหมดนี้คือเนื้อความในจดหมาย แล้วตอนท้ายก็มีลายเซ็นเพียงสี่คำ "รั่วหนานนับถือ"

รั่วหนาน...ชื่อนี้ก็ฟังดูแปลกดี แต่ไม่บอกนามสกุลก็ช่างเถอะ จูผิงอันพับจดหมายเก็บไว้อย่างเดิม แล้ววางไว้บนโต๊ะ

อาหารก็ดูเหมือนซื้อมาเยอะเกินไป อีกอย่าง เขาก็ไม่ชอบดื่มสุราเสียด้วย มองดูอาหารสองชุดบนโต๊ะ จูผิงอันก็อดเบ้ปากไม่ได้

เขาจัดการกินอาหารทั้งหมดจนหมดเกลี้ยง ก่อนจะเอนหลังพิงเก้าอี้สบายใจ สุดท้ายก็เก็บโต๊ะและอ่านหนังสือไปสักพัก แต่เพราะอิ่มมากเกินไป พออ่านได้ไม่นานก็รู้สึกตาจะปิด

จูผิงอันปิดหนังสือในมือลง คิดว่าฝืนอ่านไปก็คงไม่มีประสิทธิภาพอะไร สู้พักผ่อนเอาแรงแล้วค่อยมาดูใหม่ยังดีกว่า

ในที่สุดเขาก็ได้นอนบนเตียงสักที

จูผิงอันถอดเสื้อผ้าออกก่อนจะนอนหลับไป ด้วยความที่ไม่ได้งีบกลางวันมานาน เขาหลับสนิทเป็นพิเศษ เมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ดวงอาทิตย์ก็คล้อยต่ำไปจนแสงยามเย็นส่องเข้ามาในห้องแล้ว

จูผิงอันตื่นขึ้นมา รู้สึกกระปรี้กระเปร่าและสดใสอย่างเต็มที่

ก่อนนอนเขากินมากเกินไปจนตอนนี้เป็นช่วงเย็นแล้วก็ยังไม่รู้สึกหิวเลย อย่างไรก็ตาม เพื่อความไม่ประมาท เขาคิดว่าจะลงไปซื้อขนมและผลไม้ติดมือไว้สักหน่อย จะได้ไม่ต้องหิวตอนอ่านหนังสือกลางดึก

จูผิงอันจัดแจงตัวเองเรียบร้อย แล้วก็ลงจากชั้นบน ทันใดนั้นเขาก็ถูกชายคนหนึ่งขวางไว้ ชายคนนี้ดูคุ้นหน้าคุ้นตาอยู่บ้าง

“คุณชายจู ในที่สุดข้าก็หาเจอ ข้าตามหาท่านมาตั้งสามวันแล้ว”

เอ่อ...

ยังไม่ทันที่จูผิงอันจะเอ่ยปาก ชายคนนั้นก็ยื่นตั๋วเงินยี่สิบตำลึงมาให้ พร้อมพูดว่า “คุณชายจู นี่มีคนสั่งให้ข้ามาส่งให้ท่านด้วยตัวเอง”

เอ่อ... จูผิงอันนึกออกทันที ชายคนนี้ก็คือคนที่เคยถามเขาที่อำเภอหวายหนิงว่าใช่จูผิงอันหรือไม่ แล้วก็ยัดตั๋วเงินยี่สิบตำลึงให้เขาครั้งหนึ่ง

ชายคนนั้นยัดเงินใส่มือจูผิงอันแล้วก็หมุนตัวจากไป

“เดี๋ยวก่อน นี่ใครเป็นคนสั่งเจ้าให้ทำแบบนี้?” จูผิงอันรีบเรียกไว้ด้วยความสงสัย

เขารู้สึกอยากรู้จริงๆ ว่าใครกันที่ส่งเงินมาให้เขาแบบครั้งแล้วครั้งเล่า การจะรับเงินคนอื่นโดยไม่มีเหตุผลชัดเจนมันก็ไม่ถูกต้อง

“คุณชาย ท่านอย่าได้ถามเลย ข้าถูกสั่งไว้ว่าไม่ให้พูด ท่านอย่าทำให้ข้าลำบากใจเลย”

คำตอบยิ่งทำให้จูผิงอันสงสัยหนักขึ้นไปอีก ยุคนี้ยังมีคนทำความดีโดยไม่ทิ้งชื่อไว้แบบนี้ด้วยหรือ ถึงแม้ใครๆ จะไม่รังเกียจเงิน แต่การรับความช่วยเหลือโดยไม่มีเหตุผลแบบนี้มันก็ทำให้เขาไม่สบายใจ

“เอ่อ... งั้นช่วยกรุณาบอกคนที่ส่งเงินมาว่า ข้าตอนนี้มีเงินพอใช้แล้ว ไม่ต้องส่งมาอีก ขอบคุณมาก โอ้ ใช่ ข้าขอไปแลกตั๋วเงินก่อน แล้วจะคืนเงินยี่สิบตำลึงจากครั้งที่แล้วไปด้วย... เอ่อ เจ้าอย่าเพิ่งหนีล่ะ...”

ยังพูดไม่ทันจบ ชายคนนั้นก็เหมือนถูกหมาไล่กัด รีบวิ่งหนีไปด้วยความเร็วปานสายลม พร้อมกับพูดพลางวิ่งว่า “คุณชายอย่าลำบากข้าเลย ข้ายังถูกสั่งว่าไม่ให้พูดอะไรมากกับท่าน ขออภัยด้วย”

เอ่อ...

ส่งเงินเสร็จแล้วหนี แถมยังไม่ให้พูดอะไรอีก ทำไมเขาถึงเหมือนเป็นคนอันตรายขนาดนั้น

จูผิงอันมองตามหลังชายคนนั้น รู้สึกทั้งขำทั้งมึน คิดอยู่นานก็ยังหาคำตอบไม่ได้ สุดท้ายก็เลิกคิด แล้วเก็บตั๋วเงินไว้ในเสื้อ คิดว่าครั้งหน้าค่อยคืนทีเดียว

วันนี้เหมือนโชคด้านการเงินจะมาเยือน ทำไมถึงมีแต่คนส่งเงินให้ไม่หยุดแบบนี้

หลังจากการสอบที่อำเภอและสอบที่มณฑล ต่อไปก็คือการสอบในระดับเมืองหลวง ตอนนี้เป็นช่วงกลางเดือนเมษายน การสอบระดับเมืองหลวงจะมีในเดือนสิงหาคม คืนนี้เขาคิดว่าจะจัดของเตรียมตัวกลับบ้านพรุ่งนี้ดีกว่า เพราะเขาจากบ้านมาตั้งแต่ปลายเดือนอ้าย ตอนนี้ก็กลางเดือนเมษายนแล้ว เกือบสามเดือนที่ไม่ได้กลับบ้านเลย เริ่มคิดถึงบ้านแล้ว

เขาคิดว่าจะลองไปคุยกับท่านลุงใหญ่ดู แต่คาดว่าท่านลุงใหญ่คงไม่กลับ คงตั้งใจจะรอสอบไปเลย หากท่านลุงใหญ่ไม่กลับ เขาก็จะกลับบ้านอยู่จนถึงเดือนกรกฎาคมแล้วค่อยไปสอบระดับเมืองหลวง

ช่วงเย็น บนถนนคึกคักไปด้วยผู้คนที่เดินขวักไขว่ จูผิงอันแวะซื้อผลไม้และขนมเล็กน้อย พอจัดการห่อเรียบร้อยแล้วก็ถือกลับโรงเตี๊ยม

เก็บของเสร็จ เขาก็ไปที่ห้องของท่านลุงใหญ่ เคาะประตู แต่ไม่มีเสียงตอบรับ ลองไปเคาะที่ห้องของเพื่อนบ้านในหมู่บ้านเดียวกันก็ไม่มีใครตอบเช่นกัน เอ่อ... สงสัยพวกเขาคงจะเมาหนักอีกแล้ว

เขาจึงตัดสินใจรอถามในเช้าวันรุ่งขึ้นแทน

จูผิงอันกลับห้องของตัวเอง จุดตะเกียง แล้วนั่งอ่านหนังสืออย่างเพลิดเพลิน บางครั้งก็หยุดคิด บางครั้งก็เขียนและฝนหมึก ดูมีความสุขมาก

ยามดึกสงัด เสียงนกคัคคูที่เคยดังระงมก็เงียบหายไปหมดแล้ว