109 - กลับไปเถิด!!

ก่อนและหลังการสอบระดับมณฑล ชีวิตของจูผิงอันแทบไม่ต่างกัน เขายังคงตื่นเช้าเพื่อฝึกเขียนอักษรและอ่านหนังสือในตอนเช้า กลางวันก็ทบทวนและศึกษาการเขียนบทความแบบแปดส่วน (แปดกลอน) ตอนกลางคืนก็อ่านหนังสือภายใต้แสงตะเกียง พร้อมมองดูกลุ่มนักศึกษาอื่น ๆ ที่หลังสอบเสร็จต่างใช้เวลาสนุกสนานกับบทกวี ดื่มสุรา และชงชา...

ในห้องของเขา นางแม่มดคนนั้นก็ยังคงร่าเริงและยิ้มแย้มแจ่มใสเหมือนเช่นเคย ไม่มีท่าทีจะสงบลงเลย

เมื่อดวงอาทิตย์ขึ้น จูผิงอันกลับจากการอ่านหนังสือตอนเช้า และก็ถูกท่านลุงใหญ่กับชาวบ้านผู้กระตือรือร้นพาไปดูการประกาศผลการสอบระดับมณฑลอีกครั้ง คราวนี้เป็นการประกาศผลรวมสุดท้ายของการสอบ โดยพิจารณาจากผลสอบทั้งสามรอบก่อนหน้านี้ในรูปแบบ "กระดาษยาว" ซึ่งรายชื่อผู้ผ่านการสอบทั้งหมดจะถูกจัดเรียงตามลำดับคะแนน และประกาศไว้ในชื่อ "กระดาษยาว" ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งจะได้รับตำแหน่ง "หัวหน้ากระดาษยาว" หรือ "อันโส่ว" สำหรับรายชื่อในลำดับที่ 1-30 จะถูกเรียกว่า "กระดาษแดง" หรือ "กลุ่มหลัก" โดย 10 คนแรกจะมีเกียรติยศร่วมที่เรียกว่า "สิบอันดับแรกในการสอบระดับมณฑล" ส่วนรายชื่อในลำดับที่ 31-100 จะถูกเรียกว่า "กลุ่มรอง" ดังนั้นจำนวนผู้ผ่านการสอบทั้งหมดมีเพียง 100 คน จากผู้เข้าสอบกว่า 900 คน หรือประมาณ สิบส่วน เท่านั้น

ไม่ว่าจะอยู่ในกลุ่มหลัก หรือกลุ่มรอง ผู้ที่มีชื่อในรายชื่อทั้งหมดจะได้รับตำแหน่ง "ถงเซิง" ซึ่งหมายความว่าในการสอบวิชาการครั้งถัดไป พวกเขาไม่จำเป็นต้องสอบในระดับอำเภอหรือมณฑลอีกต่อไป สามารถเข้าสอบระดับประเทศ(หน้าพระที่นั่ง)ได้โดยตรง

ผู้คนมากมายเบียดเสียดกันอยู่ที่ลานประกาศผล กลุ่มนักเรียนจับกลุ่มพูดคุยกันเกี่ยวกับประสบการณ์การสอบครั้งนี้ บ้างตื่นเต้น บ้างมั่นใจ และบ้างหมดหวัง หลังจากรอคอยด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย ก็ได้ยินเสียงประทัดดังขึ้น และเหล่าทหารในชุดแดงสองแถวเดินมาเคาะฆ้องและกลอง สร้างความตื่นเต้นให้กับฝูงชนจำนวนมาก

จูผิงอันมองเห็นเงาของคนคนหนึ่งที่ดูคุ้นเคย แต่เมื่อเขาพยายามมองอีกครั้งก็หาไม่เจอ

"จื้อเอ๋อ ดูสิ กำลังจะประกาศผลแล้ว!" ท่านลุงใหญ่จูโซ่วเหรินดูตื่นเต้นยิ่งกว่าจูผิงอันเสียอีก เขาจับไหล่ของจูผิงอันและเขย่าเบา ๆ เพื่อดึงความสนใจ

เพื่อนร่วมหมู่บ้านอีกสองคนและเพื่อนของท่านลุงใหญ่ก็ต่างยืนเขย่งเท้ามองดูเจ้าหน้าที่ที่ถือกระดาษประกาศผลเดินเข้ามา

การสอบครั้งนี้ มีเพียงจูผิงอันเพียงคนเดียวที่เป็นตัวแทน

จูผิงอันยืนอยู่ในฝูงชน มองดูผู้คนที่ตื่นเต้นอย่างเงียบ ๆ ด้วยความสงบนิ่ง ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความตื่นเต้นของท่านลุงใหญ่และคนอื่น ๆ

เมื่อเจ้าหน้าที่เริ่มพูดคำแสดงความยินดีและให้กำลังใจพวกผู้สอบ ก็เริ่มมีการติดประกาศกระดาษรายชื่อยาว ๆ บนกำแพง ทั้งกลุ่มหลัก และกลุ่มรอง อยู่บนกระดาษแผ่นนี้

ชื่อของผู้ที่ได้อันดับหนึ่งจะอยู่ที่ตำแหน่งแรก ลำดับที่ 1-30 จะเป็นกลุ่มหลัก โดยมีการใช้หมึกแดงเน้นข้อความไว้ ส่วนลำดับที่ 31-100 จะเป็นกลุ่มรอง

เมื่อกระดาษประกาศถูกแปะลงกำแพง กลุ่มนักเรียนต่างแสดงอารมณ์ที่รุนแรงกว่าครั้งไหน ๆ ผู้ที่มีชื่อในรายชื่อก็มีความสุขจนแทบคลั่ง เพราะนี่คือการก้าวแรกในเส้นทางการสอบคัดเลือกอันยาวไกลของพวกเขา ส่วนผู้ที่ไม่มีชื่อก็ยิ่งรู้สึกเศร้าสลด บางคนถึงกับร้องไห้โฮ เพราะแม้ว่าที่ผ่านมาจะสอบติดทุกครั้ง แต่ครั้งนี้กลับไม่มีชื่อ ซึ่งหมายความว่าต้องเริ่มสอบใหม่ตั้งแต่ระดับอำเภอและมณฑลอีกครั้ง รวมแล้วต้องสอบอีก ราวเจ็ดถึงแปดครั้ง ความไม่แน่นอนก็เพิ่มขึ้นอีก เมื่อมองดูคนรอบข้างที่มีชื่อในรายชื่อและกำลังยินดี ก็ยิ่งทำให้พวกเขารู้สึกเศร้าใจอย่างที่สุด

ตั้งแต่รายชื่อถูกแปะลงกำแพง เสียงอุทานของท่านลุงใหญ่และเพื่อน ๆ ก็ดังไม่ขาดสาย ราวกับเป็ดที่ถูกบีบคอ เสียงนั้นฟังแล้วแทบจะทำให้หูหนวก

ท่านลุงใหญ่และเพื่อน ๆ มองกระดาษรายชื่อแล้วก็หันมามองจูผิงอันราวกับว่าไม่รู้จักเขา

จูผิงอันเองก็รู้สึกประหลาดใจ แต่เพียงครู่หนึ่ง รอยยิ้มอ่อนโยนก็ปรากฏที่มุมปาก เขาคิดถึงคำพูดของคนโบราณว่า "ฟ้าจะตอบแทนผู้ที่ขยันหมั่นเพียร" ซึ่งก็ไม่ได้หลอกลวงเลย

เบื้องหน้าฝูงชนที่เบียดเสียด หัวเราะ หรือเศร้าสลด คือกระดาษรายชื่อประกาศผลการสอบระดับมณฑลครั้งนี้

อันดับที่หนึ่ง: จูผิงอัน

อันดับที่สอง: หวังจิ้น

อันดับที่สาม: เจิ้งเว่ย

อันดับที่สี่: เซี่ยลั่วหมิง...

อันดับที่สิบ: เซี่ยลั่วหมิง

ครั้งนี้ผู้ที่ได้ตำแหน่ง "อันโส่ว" ของการสอบระดับมณฑลเป็นของแท้ คุณภาพของตำแหน่ง "อันโส่ว" ระดับมณฑลถือว่าสูงกว่าระดับอำเภอมาก การแข่งขันนี้เกิดขึ้นท่ามกลางนักเรียนจากหกอำเภอในเขตอันชิ่ง แม้ว่าผู้เข้าสอบเหล่านี้จะยังไม่ใช่บัณฑิต แต่สำหรับท่านลุงใหญ่จูโซ่วเหรินและเพื่อน ๆ ที่ต้องสอบกว่าสิบปีถึงจะผ่านการสอบระดับมณฑลได้ การที่จูผิงอันในวัยเพียงสิบสามปี สอบครั้งแรกก็ได้ตำแหน่ง "อันโส่ว" กลับไปนั้น เกือบจะเหมือนเรื่องเล่าในนิทานเลยทีเดียว

ทุกปีที่ผ่านมา หากจูผิงอันไม่ทำเรื่องใดที่ผิดแปลกไป การได้เป็น "ซิ่วไฉ" ก็คงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา

สำหรับตำแหน่ง "ฟู่-อันโส่ว" (หัวหน้ากระดาษยาวระดับมณฑล) นี้ จูผิงอันเองก็รู้สึกแปลกใจอยู่ไม่น้อย มันทำให้เขารู้สึกยินดีมากกว่าการได้อันดับหนึ่งในครั้งก่อนที่เป็นการประเมินตัวอย่างผลงานด้วยซ้ำ สิ่งที่ทำให้เขายินดีเป็นพิเศษในครั้งนี้คือ การสอบครั้งนี้เขาอาศัยความสามารถที่แท้จริงของตัวเองโดยไม่ได้ลอกเลียนบทสอบของผู้สอบผ่านตำแหน่งจอหงวนในสมัยราชวงศ์ชิงที่มีอยู่ในความทรงจำของเขา นอกจากนี้ การสอบระดับมณฑลแม้จะเป็นเพียงการสอบขั้นพื้นฐานของระบบการสอบเข้ารับราชการ แต่มันก็ยังคงยากอยู่ นักเรียนคนอื่น ๆ แม้จะเคยมองเขาด้วยความดูแคลน แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าพวกเขามีความรู้ลึกซึ้งในสี่หนังสือห้าคัมภีร์และการเขียนแปดกลอนเป็นอย่างมาก

แน่นอนว่าจูผิงอันไม่ได้หลงระเริงกับความดีใจจนเกินไป เขารู้ดีว่าการได้ตำแหน่งฟู่-อันโส่วในครั้งนี้ก็มีส่วนที่โชคช่วยอยู่ไม่น้อย เช่น การตอบคำถามเกี่ยวกับเรื่อง "เงิน 15 ก้วน" หรือการที่เขาได้บังเอิญพบกับชายชราตกปลา ซึ่งทำให้ลายมือของเขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด หรืออาจเป็นเพราะผู้ตรวจข้อสอบชื่นชอบสำนวนของเขา อย่างไรก็ตาม การสอบครั้งนี้เป็นเพียงระดับมณฑลเท่านั้น ซึ่งเป็นการแข่งขันระหว่างนักเรียนภายในมณฑลหนึ่งเท่านั้น ยังมีการสอบระดับภูมิภาค (อวิ๋นซื่อ) ที่รออยู่ และแม้จะผ่านการสอบระดับอวิ๋นซื่อได้ ก็เป็นเพียงการสอบเพื่อขอสิทธิ์เข้าสอบในระดับสูงกว่า เช่น การสอบระดับเมือง (เซียงซื่อ) และการสอบระดับประเทศ (ฮุ่ยซื่อ) เท่านั้น

"หมื่นลี้ยาวไกล นี่เป็นเพียงก้าวแรกที่เล็กน้อยเท่านั้น"

การได้ตำแหน่งฟู่-อันโส่วในครั้งนี้ ไม่เพียงทำให้ท่านลุงใหญ่และคนในหมู่บ้านรู้สึกประหลาดใจ แต่ยังรวมถึงหัวหน้ากระดาษยาวระดับอำเภออย่างเซี่ยลั่วหมิงจากถงเฉิง และเฟิงซานสุ่ยจากซู่ซงด้วย

มีเพียงหวังจิ้นจากไท่หูเท่านั้นที่ดูจะไม่ตื่นเต้นกับอันดับที่หนึ่ง สอง และสามเลยแม้แต่น้อย เมื่อดูรายชื่อเสร็จ เขาก็ยังคงมีสีหน้าที่เรียบเฉยเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่สำหรับเซี่ยลั่วหมิงจากถงเฉิง และเฟิงซานสุ่ยจากซู่ซงนั้นกลับไม่เหมือนกัน พวกเขาตั้งใจจะแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงอันดับหนึ่งเหมือนกลุ่มสิงโตที่มีพละกำลังเท่าเทียมกัน ไม่ยอมแพ้กันและกัน แต่สุดท้ายกลับมีหมูอ้วนตัวหนึ่งที่ร้องเสียงดังวิ่งพรวดถึงเส้นชัยไปก่อนแล้ว

"ความรู้สึกเหมือนชกไปที่ก้อนสำลีจริง ๆ"

“แฮ่ม ๆ น้องชายจู ขอแสดงความยินดีด้วย” เฟิงซานสุ่ยยังคงรักษาความสง่างามได้อย่างยากลำบาก

ส่วนเซี่ยลั่วหมิงและคนอื่น ๆ นั้น ดูจะโกรธเคืองอยู่ไม่น้อย พวกเขาเพียงประสานมือคำนับแล้วจากไปโดยไม่พูดอะไร

“จื้อเอ๋อ นี่เจ้าคว้าตำแหน่งอันโส่วมาได้จริงหรือ?” ท่านลุงใหญ่ยังไม่อยากจะเชื่อ เขายื่นมือมาหยิกจูผิงอันเบา ๆ

"เจ็บจริง!"

จูผิงอันร้องด้วยความเจ็บปวด ท่านลุงใหญ่ถึงค่อยเชื่อว่านี่ไม่ใช่ความฝัน หลานชายวัย 13 ปีของเขา ในการสอบ "ถงจื่อซื่อ" ครั้งแรก ไม่เพียงแต่ผ่านการสอบเท่านั้น แต่ยังได้อันดับหนึ่งอีกด้วย

ท่านลุงใหญ่ที่รู้สึกทั้งตะลึงและสะเทือนใจก็เอ่ยขึ้นว่า

"คนรุ่นหลังน่ากลัวยิ่งนัก..."

เพื่อนในหมู่บ้านที่มาด้วยกันก็พยุงท่านลุงใหญ่กลับไปที่โรงเหล้าเก่าประจำ ดูเหมือนพวกเขาจะไม่กลับมาทั้งคืนอีกเช่นเคย

เมื่อไม่มีใครมาฉลองให้ จูผิงอันจึงต้องจัดฉลองให้ตัวเอง เขาแวะซื้อสุราและอาหารระหว่างทางกลับโรงเตี๊ยม

เมื่อเปิดประตูเข้าไป เขาพบว่าห้องถูกทำความสะอาดเรียบร้อย ผ้าห่มของเขาถูกพับอย่างดี และในห้องยังคงหลงเหลือกลิ่นหอมจาง ๆ ของ "นางแม่มด"

“อืม เป็นไปตามคาด”

จูผิงอันไม่ได้แปลกใจกับการจากไปของนางแม่มดนั่นเลย เขาเดินไปวางอาหารลงบนโต๊ะด้วยท่าทีสงบนิ่ง แท้จริงแล้วเขารู้ว่านางจะจากไป เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นวันไหน

ในฤดูใบไม้ผลิช่วงต้นอย่างนี้ แต่กลับได้ยินเสียงนกคักคู ซึ่งปกติจะปรากฏเฉพาะปลายฤดูใบไม้ผลิถึงต้นฤดูร้อนเท่านั้น เสียงนี้เป็นเหมือนรหัสลับจากพวกเดียวกันที่เรียกนางแม่มดนั่นให้กลับไป

"กลับไปเถิด กลับไปเถิด"

หลังจากวางอาหารลงบนโต๊ะ เขาสังเกตเห็นว่ามีจดหมายฉบับหนึ่งและตั๋วเงินมูลค่าห้าสิบตำลึงถูกทับไว้ใต้ไหสุรา

“ช่างเป็นแม่มดที่มีอารมณ์ขันเสียจริง” จูผิงอันยิ้มบาง ๆ เมื่อเห็นข้อความเหล่านี้