108 - การสอบฟู่ซื่อสิ้นสุด

การสอบฟู่ซื่อสิ้นสุดลง

การสอบฟู่ซื่อเปรียบเสมือนกองทัพนับพันฝ่าไม้สะพานเดียว ช่วงเวลานี้คือช่วงแห่งการเร่งฝ่าฟัน การสอบครั้งสุดท้ายของฟู่ซื่อเริ่มขึ้นท่ามกลางความรู้สึกหลากหลายของเหล่านักเรียน

ตอนแรกมีนักเรียนมากกว่าเก้าร้อยคนเข้าร่วมการสอบฟู่ซื่อ หลังจากการสอบรอบแรกมีการคัดออกไปประมาณหกร้อยคน รอบที่สองมีการคัดออกเพิ่มอีกประมาณหนึ่งร้อยคน จนกระทั่งการสอบครั้งสุดท้ายเหลือเพียงนักเรียนสองร้อยกว่าคน และสุดท้ายจะมีการคัดออกอีกประมาณหนึ่งร้อยคน

การสอบครั้งสุดท้าย: การเขียนบทวิเคราะห์ 

“วางแผน” หรือบทวิเคราะห์เกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบัน โดยให้ผู้เข้าสอบเสนอมาตรการแก้ปัญหา เช่น หากหัวข้อคือ “การกวาดล้างโจรผู้ร้าย” ผู้เข้าสอบต้องเสนอแนะวิธีแก้ไข พร้อมอธิบายข้อดีข้อเสียของแต่ละวิธี แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการบริหารจัดการ  หรือการอภิปรายเกี่ยวกับความถูกผิด เช่น เปรียบเทียบสติปัญญาของขงเบ้งกับซือหม่ายี่ หรือวิเคราะห์เหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ เช่น ควรหรือไม่ที่เซี่ยงอวี่จะกลับไปฝั่งตะวันออกของแม่น้ำแยงซี

บทความเหล่านี้ต้องแสดงให้เห็นถึงความรอบรู้และความสามารถในการบริหารบ้านเมือง โดยให้เหตุผลที่สมเหตุสมผลและครอบคลุม

อย่างไรก็ตาม แม้ฟังดูเหมือนการสอบราชวงศ์หมิงจะไม่เลวร้ายนัก แต่วิธีการเขียนบทความกลับมีรูปแบบตายตัว และมีข้อกำหนดเข้มงวดในเรื่องโครงสร้าง เนื้อหา และภาษาที่ใช้ จึงไม่มีคุณค่าที่แท้จริงนอกจากใช้ในการสอบเท่านั้น

ตำแหน่งที่นั่งและข้อสอบ

มีผู้เข้าสอบประมาณสองร้อยคนในรอบนี้ จูผิงอันเนื่องจากได้อันดับหนึ่งในการประเมินรอบก่อน จึงได้รับตำแหน่งที่นั่งด้านหน้า หมายเลขที่นั่งคือ “เจี่ยจื่อ” แต่การสอบรอบนี้หมายเลขที่นั่งไม่มีผลต่อการประกาศผล เพราะผลจะขึ้นอยู่กับคะแนนรวม

ข้อสอบประกอบด้วยหัวข้อบทวิเคราะห์สามข้อ ครอบคลุมหลายด้าน ได้แก่ การจัดการน้ำ การดูแลประชาชน และการป้องกันการทุจริต

การทำข้อสอบของจูผิงอัน

จูผิงอันเริ่มต้นด้วยการวางแผนในใจ แล้วค่อยๆ ร่างเนื้อหาแต่ละบทอย่างปราณีต เมื่อเขียนร่างสามบทเสร็จแล้วก็ถึงเวลารับประทานอาหารกลางวัน ซึ่งอาหารนั้นรสชาติธรรมดาเพียงพอให้อิ่มท้องเท่านั้น หลังจากดื่มน้ำอุ่นและพักผ่อนบนโต๊ะสักครู่ จูผิงอันจึงลุกขึ้นมาเขียนร่างทั้งหมดใหม่อย่างประณีต

หลังจากตรวจทานร่างอีกครั้งจนมั่นใจว่าไม่มีข้อผิดพลาด จูผิงอันจึงเริ่มเขียนลงบนกระดาษคำตอบด้วยลายมือที่เรียบร้อย ทุกตัวอักษรดูสง่างามราวกับมังกรทะยานขึ้นจากทะเล เพิ่มความโดดเด่นให้กับบทความ

ความรู้สึกขอบคุณต่อผู้ชี้แนะ

จูผิงอันรู้สึกขอบคุณผู้เฒ่าตกปลาที่เคยมอบหนังสือให้เขา เขาสาบานกับตัวเองว่าหากมีโอกาสจะตอบแทนบุญคุณนี้อย่างแน่นอน

การส่งข้อสอบและการพบปะ

เมื่อจูผิงอันเขียนเสร็จและตรวจทานกระดาษคำตอบอย่างละเอียด เขาจึงส่งข้อสอบ ซึ่งเวลานั้นมีผู้เข้าสอบประมาณ เกือบครึ่งนึง ที่ส่งข้อสอบไปแล้ว เมื่อออกจากห้องสอบ เขาก็พบกับเซี่ยลั่วหมิงและเฟิงซานสุ่ยจากซูซง รวมถึงคนอื่นๆ ที่คุ้นหน้าแต่จำชื่อไม่ได้

เฟิงซานสุ่ยเปิดพัดพับในมือ และยกมือคารวะพร้อมถามว่า “น้องชายจู การสอบครั้งนี้เป็นเช่นไรบ้าง?”

ดูเหมือนว่าตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน เรื่องเดิม ๆ ยังคงเกิดขึ้นเสมอ

ทุกครั้งที่ออกจากสนามสอบ จะมีคนร่วมสอบมาถามว่า “การสอบครั้งนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” ครั้งนี้นับเป็นครั้งที่สองแล้วที่พวกเขาถามคำถามนี้

ในทางจิตวิทยา ดูเหมือนว่าผู้หญิงจะชอบถามคำถามแบบนี้มากกว่าผู้ชาย คนประเภทนี้มักมีความทะเยอทะยานสูง ต้องการรู้สึกว่าตนเองเก่งกว่าคนอื่น แต่ก็มักจะระแวดระวังและมีเล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อย อีกทั้งยังขาดความมั่นใจอยู่บ้าง สำหรับคนประเภทนี้ ขอแนะนำให้ตอบกลับด้วยความสงบ เพราะพวกเขามักกลัวการถูกโจมตีทางจิตใจ

จูผิงอันยกมือคารวะตอบกลับด้วยรอยยิ้มบาง ๆ และพูดว่า “ก็ดีพอใช้ได้”

คำตอบของเขาทำให้เฟิงซานสุ่ยจากซูซงชะงักเล็กน้อย เพราะครั้งที่แล้วเขาตอบเพียงว่า “ทำข้อสอบได้ครบทุกข้อ” และเมื่อถามซ้ำก็แค่บอกว่า “ขอให้ติดลำดับสุดท้ายก็พอ” แต่ผลการสอบกลับทำให้เฟิงซานสุ่ยได้ยินว่าเขาติดอันดับในบัญชีรายชื่อ (เจี่ยป่าง) คราวนี้เขากลับตอบว่า “ก็ดีพอใช้ได้” ซึ่งดูมั่นใจมากกว่าครั้งก่อน แม้คำพูดจะยังคงถ่อมตัว แต่ระดับความถ่อมตัวลดลงอย่างเห็นได้ชัด

เซี่ยลั่วหมิงจากถงเฉิงที่ยืนอยู่ด้านข้าง เมื่อได้ยินคำตอบของจูผิงอัน สีหน้าที่แสดงความหยิ่งยโสเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับมาหยิ่งยโสอีกครั้ง เขาคิดว่าการสอบครั้งนี้ตำแหน่งอันดับหนึ่งต้องเป็นของเขาอย่างแน่นอน ผู้ที่พอจะแข่งขันกับเขาได้มีเพียงเฟิงซานสุ่ย หวังจิ้นจากไท่หู และเหล่านักเรียนที่โดดเด่นจากอำเภออื่น ๆ เท่านั้น ส่วนจูผิงอัน แม้จะมีพรสวรรค์บ้าง แต่คงไม่อาจเข้าร่วมการแข่งขันตำแหน่งอันดับหนึ่งได้

จูผิงอันถามกลับไปว่า “พี่ชายทุกท่าน คิดว่าครั้งนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

เซี่ยลั่วหมิงไม่ตอบ เพียงแค่ยิ้มบาง ๆ

คนอื่น ๆ ก็เพียงยิ้มแต่ไม่พูดอะไร

มีเพียงเฟิงซานสุ่ยที่เปิดพัดในมือ โบกสองครั้ง ยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ข้าก็คงเหมือนกับเจ้าครั้งก่อน ไม่ถึงกับไม่ติดอันดับ”

“พี่ชายทุกท่านถ่อมตัวเกินไปแล้ว” จูผิงอันยิ้มเขินเล็กน้อยก่อนจะยกมือคารวะลาพร้อมกล่าวว่า “ขอให้ทุกท่านประสบความสำเร็จในบัญชีรายชื่อหลัก ข้าขอลาก่อน”

“ไปเถอะ ไปเถอะ...”

เฟิงซานสุ่ยและคนอื่น ๆ ยิ้มพูด พลางนึกถึงชื่อเล่นที่ว่า “เจ้าหมูกินจุ” และ “จั๋ยอวี๋แห่งยุคปัจจุบัน” ของจูผิงอัน เพราะเขามักจะรีบออกจากสนามสอบเพื่อไปหาอะไรกิน และครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน

เมื่อออกจากสนามสอบ จูผิงอันเดินหาตามกลิ่นอาหารหอม ๆ และเข้าไปในร้านที่ขายดีที่สุด จากนั้นเขาสั่งอาหารยอดนิยมสองอย่าง คือแผ่นแป้งยัดไส้เนื้อสองชิ้น และเหล้าหนึ่งไห เพื่อนำกลับไปที่โรงเตี๊ยม

เมื่อเปิดประตูห้องในโรงเตี๊ยม จูผิงอันก็พบว่าหญิงสาวยังอยู่ในห้อง

เหมือนเช่นทุกครั้ง เมื่อเขาเปิดประตู กลิ่นหอมอ่อน ๆ ก็โชยมา และของในมือเขาก็ถูกแย่งไปหมด

“มีเหล้ามีเนื้อด้วย ฮ่าฮ่า...ดูเหมือนว่าเจ้าเด็กคนนี้จะสอบได้ดีอีกแล้ว” นางแม่มดนั่นนั่งอยู่ที่โต๊ะ มือถือไหเหล้า พลางยิ้มเยาะมองจูผิงอัน

“พอใช้ได้” จูผิงอันพยักหน้า

“เจ้าพวกหนอนหนังสือจอมอวดดี...” นางแม่มดหัวเราะพร้อมทั้งหยอกล้อ

หลังอาหารค่ำ จูผิงอันจุดตะเกียงแล้วเริ่มอ่านหนังสืออีกครั้ง ทำให้นางแม่มดที่นอนอยู่บนเตียงส่งเสียงหงุดหงิดออกมา

“เจ้าคนใจร้าย การสอบฟู่ซื่อสามรอบก็จบแล้ว ยังไม่ให้คนอื่นได้นอนหลับอย่างสงบอีกหรือ...”

จูผิงอันเพียงยักไหล่เบา ๆ ไม่พูดอะไร และอ่านหนังสือต่อไป

นางแม่มดนั่นไม่รู้จะทำอย่างไร จึงส่งเสียงหงุดหงิดออกมาเบา ๆ แล้วพลิกตัวหลับไป

ในยามค่ำคืนที่เงียบสงัด มีเพียงเสียงนกบูกู่ ที่ร้องอยู่ข้างนอก และเสียงพลิกตัวของนางแม่มดบนเตียง ทำให้จูผิงอันที่กำลังอ่านหนังสืออยู่เผลอยิ้มบาง ๆ

“คงจะใกล้ถึงเวลาแล้วสินะ...”