107 - ตำแหน่งอันโส่ว

รัตติกาลดำสนิทดังหมึกเข้มข้นที่ยากจะเจือจาง...

ในเวลานี้ ผู้คนส่วนใหญ่ต่างหลับใหลอยู่ในห้วงแห่งความฝัน ในโรงเตี๊ยมมีเพียงไม่กี่ห้องที่ยังคงแสงไฟส่องสว่าง หนึ่งในนั้นคือห้องของจูผิงอัน ผู้กำลังอ่านหนังสือใต้แสงตะเกียงอย่างตั้งใจ บนโต๊ะมีหนังสือเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ เขาถือสมุดคัดลายมือเล่มหนึ่ง โน้มตัวเข้าใกล้ตะเกียงน้ำมันเพื่ออ่านอย่างละเอียด

ภายนอกเงียบสงัด มีเพียงเสียงนกคูคูร้องดังเป็นระยะ "คูคู... คูคู..."

หญิงสาวที่นอนหลับอยู่บนเตียงลืมตาขึ้นเล็กน้อย ก่อนหันมามองจูผิงอันที่นั่งอ่านหนังสืออย่างนิ่งสงบ จากนั้นก็หลับตาลงและหลับสนิทต่อไป

จูผิงอันยิ้มมุมปากเล็กน้อยก่อนจะจดจ่อกับสมุดคัดลายมือในมืออีกครั้ง เมื่ออ่านซ้ำหลายรอบเข้า เขาก็เริ่มเข้าใจสิ่งที่ปราชญ์เฒ่าเคยกล่าวไว้เกี่ยวกับ "สามรสในหนังสือ" แม้จะยังเลือนราง แต่เขารู้สึกได้ว่ามันใกล้จะปรากฏชัดเจนในใจ

เมื่อราตรีล่วงเลย โรงเตี๊ยมทุกห้องก็ทยอยดับไฟ เหลือเพียงความมืดที่ปกคลุมทั่วทั้งแผ่นดิน

เช้าวันถัดมา จูผิงอันตื่นเร็วกว่าปกติ เพราะต้องการลองถ่ายทอดสิ่งที่ได้เรียนรู้จากเมื่อคืนลงบนกระดานดำ เปรียบเสมือนคนที่เพิ่งได้รถใหม่แล้วอดใจไม่ไหวที่จะออกไปทดลองขับ

บริเวณริมทะเลสาบไท่เงียบสงบ ไม่มีผู้คน เฒ่าตกปลาที่เขาเคยพบก็เหมือนกับตัวละครในเกมที่ปรากฏเพียงครั้งเดียวในการทำภารกิจ หลังจากนั้นก็ไม่พบอีกเลย

เขาปูแผ่นกระดานดำ ทาน้ำหมึกบางๆ ก่อนจับพู่กันจุ่มน้ำหมึก พลิกข้อมือเล็กน้อยแล้วเริ่มลงมือเขียน บัดนั้นพู่กันในมือเหมือนมีชีวิต เมื่อแตะลงบนกระดานดำ อักษรที่ปรากฏดูมีชีวิตชีวา เสมือนมีเลือดเนื้อและโครงกระดูก

ในที่สุด เขาก็ทะลุผ่านอุปสรรคที่ขวางกั้น...

หลังจากพระอาทิตย์ขึ้น จูผิงอันเก็บกระดานดำและพู่กัน จากนั้นหยิบสมุดบันทึกจากกระเป๋า นั่งพิงหินก้อนใหญ่แล้วเปิดอ่านอย่างสงบ

วันถัดมาก็ผ่านไปด้วยจังหวะชีวิตแบบเดิม เมื่อเสียงร้องของชาวประมงดังขึ้นแต่ไกล จูผิงอันก็เก็บสมุดบันทึกใส่กระเป๋า แล้วเดินกลับโรงเตี๊ยม ระหว่างทางเขาถูกท่านลุงใหญ่และคนอื่นๆ เรียกตัวให้ไปดูประกาศผลสอบรอบใหม่อีกครั้ง ครั้งนี้พวกเขามาถึงเร็วกว่าปกติ เพราะป้ายประกาศเพิ่งถูกติดตั้ง

เพื่อนบ้านผู้ที่เคยสอบผ่านครั้งก่อน คราวนี้โชคไม่ดีและสอบตก

ชายผู้สอบตกดูหมดอาลัยตายอยากไปชั่วขณะ ก่อนจะตบมือดังแล้วชี้ไปที่กระดาน ประหม่าพูดไม่ออก

"เป็นอะไรไปหรือ?"

จูผิงอันรู้สึกกังวล กลัวว่าเขาจะได้รับความกระทบกระเทือนทางจิตใจ

“จื้อเอ๋อร์ บอกเลขที่นั่งสอบของเจ้าให้ท่านลุงใหญ่ฟังอีกครั้งสิ!”

จูโซ่วเหรินพูดด้วยน้ำเสียงเร่งรีบ ดูเหมือนตื่นเต้นจนยากจะควบคุมอารมณ์

“อี้โหย่ว” จูผิงอันตอบกลับทันที

ทันใดนั้น เพื่อนบ้านที่สอบตกก็ยิ้มเบาๆ พูดด้วยน้ำเสียงเหมือนโล่งใจ “ดีแล้ว ข้าจะได้ไม่เหงา จูผิงอันจะกลับบ้านพร้อมข้า ฮ่าฮ่า...”

“รายชื่อในอี้ป่างก็ไม่มี ในเจี่ยป่างก็ไม่มี” ท่านลุงใหญ่ลูบเคราพลางถอนหายใจอย่างเสียดาย “เฮ้อ จื้อเอ๋อร์ คราวนี้เจ้าสอบไม่ผ่านก็อย่าเพิ่งท้อใจเลย ตั้งแต่สอบจากระดับอำเภอมาจนถึงตอนนี้ เจ้าก็อยู่ในรายชื่อเจี่ยป่างมาตลอด นับว่าไม่ธรรมดา รอให้ลุงใหญ่กลับไปช่วยเจ้าทบทวนหนังสือเถิด”

หลังพูดจบ ท่านลุงใหญ่ถอนหายใจอีกครั้ง ก่อนจะกล่าวด้วยความรู้สึกหนักแน่นว่า “ครั้งนี้บ้านจูต้องพึ่งข้า หน้าที่สำคัญอยู่ในมือข้า ข้าจะไม่ทำให้พวกเจ้าผิดหวัง”

เพื่อนบ้านอีกสองคนที่เป็นนักเรียนเตรียมสอบเช่นเดียวกันเดินเข้ามาปลอบจูผิงอันกับเพื่อนบ้านผู้สอบตก พร้อมทั้งชวนจูผิงอันไปดื่มให้ลืมความทุกข์ที่โรงสุราจุ้ยจวินโหลวในคืนนี้

“ไม่จริงน่า ครั้งนี้ข้าทำได้ดีกว่าที่เคยนะ...”

จูผิงอันพึมพำกับตัวเอง เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน ขณะนี้เขาได้ตรวจสอบรายชื่อบนกระดานทั้งหมดแล้ว แน่ชัดว่าบนรายชื่อ อี้ป่าง และ เจี่ยป่าง ไม่มีหมายเลขที่นั่งสอบของเขาเลย ซึ่งมันไม่น่าจะเป็นไปได้ เพราะการสอบครั้งนี้เขารู้สึกว่าทำได้ดีกว่าปกติ

“ฮ่าๆ แต่ก่อนเห็นพี่ชายผิงอันร์ดูสงบนิ่งเฉยๆ เหมือนไม่มีอารมณ์อื่นเสียอีก ครั้งนี้สอบตกจนได้เห็นอารมณ์อื่นของพี่ชายผิงอันเสียที”

“พี่ชายผิงอันอย่าคิดมากเลย ทุกคนที่สอบตกก็มักจะพูดเช่นนี้ มานี่เถอะ มากับพวกเราไปดื่มให้หายทุกข์กันเถิด”

แม้เสียงพึมพำของจูผิงอันจะเบา แต่คนรอบข้างก็ยังได้ยิน พวกเขาต่างพากันปลอบใจ แม้ถ้อยคำปลอบใจเหล่านั้นจะไม่ได้รื่นหูนักก็ตาม

ท่านลุงใหญ่และคนอื่นๆ มองว่าสิ่งนี้เป็นเรื่องปกติของการสอบแข่งขัน เหมือนว่าทุกอย่างกลับเข้าสู่สถานการณ์ปกติจนพวกเขาดูจะมีความยินดีเล็กน้อย

จูผิงอันมองกระดานประกาศรายชื่ออย่างไม่เข้าใจ

กลุ่มคนเหล่านั้นพยายามปลอบใจ ก่อนจะดึงจูผิงอันและเพื่อนบ้านอีกคนที่สอบตกให้ไปร่วมวงดื่มด้วย

ขณะที่พวกเขากำลังจะลากตัวจูผิงอันที่ยังคงมองกระดานไม่ละสายตาไปนั้น ก็ได้ยินเสียงโวยวายในฝูงชน ปรากฏว่ามีเจ้าหน้าที่เพิ่งนำกระดาษสีแดงขนาดเท่าปากถ้วยมาติดตรงจุดศูนย์กลางของรายชื่อ เจี่ยป่าง บนกระดาษสีแดงนั้นคือชื่อผู้ที่ได้คะแนนสูงสุดของการสอบรอบนี้ หรือที่เรียกว่า อันโส่ว

หมายเลขที่นั่งสอบบนกระดาษแดงนั้นก็คือ “อี้โหย่ว” หมายเลขของจูผิงอันนั่นเอง

เวลาราวกับหยุดนิ่ง ท่านลุงใหญ่และคนอื่นๆ ล้วนแสดงสีหน้าตกตะลึง เดิมทีตอนจูผิงอันติดรายชื่อใน เจี่ยป่าง ก็ทำให้พวกเขาประหลาดใจมากอยู่แล้ว ครั้งนี้ดีใจได้ไม่นานเมื่อพบว่าเขาไม่ได้อยู่ใน เจี่ยป่าง หรือ อี้ป่าง แต่ไม่คาดคิดเลยว่าผู้ที่ได้ตำแหน่ง อันโส่ว กลับกลายเป็นจูผิงอัน

ตัวจูผิงอันเองก็รู้สึกตกใจเช่นกัน ไม่เคยคิดว่าจะได้ตำแหน่งอันดับหนึ่ง แม้ว่าเขาจะเตรียมตัวมาอย่างดี และมีข้อสอบหนึ่งข้อที่เขารู้จักเป็นอย่างดี แต่ก็ไม่คาดคิดว่าจะได้คะแนนสูงสุด

แม้ว่าตำแหน่ง อันโส่ว นี้จะเป็นเพียงชั่วคราว และมีความสำคัญน้อยกว่าการสอบครั้งสุดท้ายที่ตัดสินอันดับจริง แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเป็นความสำเร็จที่ยากจะได้มา เพราะคู่แข่งทั้งหมดล้วนเป็นผู้ที่ผ่านการคัดเลือกจากหลายรอบและมีฝีมือโดดเด่น

การเปลี่ยนแปลงที่เหมือนละครนี้ทำให้ท่านลุงใหญ่และคนอื่นๆ รับมือได้ยาก แม้จะผิดหวังในตอนแรก แต่พวกเขาก็ยังคงดึงตัวจูผิงอันไปดื่มด้วย ทว่าบรรยากาศกลับไม่รื่นเริงเหมือนเดิม โดยเฉพาะเพื่อนบ้านที่สอบตกยิ่งแสดงสีหน้าหม่นหมอง

บางทีอาจเป็นเพราะความอิจฉาหรือความรู้สึกของบัณฑิตที่มักดูแคลนกันเอง หรืออาจมีปัจจัยอื่นๆ ที่ซับซ้อน

จูผิงอันเห็นท่าทีเหล่านี้ จึงปฏิเสธคำเชิญของท่านลุงใหญ่และคนอื่นๆ เมื่อเขาปฏิเสธ พวกเขาก็ไม่ยืนกรานอีก แต่พากันลากตัวเพื่อนบ้านที่สอบตกไปยังโรงสุราแทน

อีกฟากหนึ่ง กลุ่มบัณฑิตจากเมืองถงเฉิงที่ยืนมองกระดานอยู่กลับพูดคุยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

“ไม่รู้ว่า ‘อี้โหย่ว’ เป็นใคร แต่ในเมื่อไม่ใช่พวกเรา และไม่ใช่ผู้ที่ได้อันดับสูงจากเมืองอื่นๆ ก็คงเป็นแค่คนที่ฟลุคเท่านั้น”

“พี่น้องทั้งหลาย อย่าได้หมดกำลังใจ รอบนี้เป็นเพียงการสอบข้อเขียนทั่วไป ในสามรอบนี้ถือว่าสำคัญน้อยที่สุด สอบสี่หนังสือและวิเคราะห์นโยบายต่างหากที่เป็นตัวตัดสินอันดับจริง”

“พูดถูกต้องที่สุด...”

ขณะเดียวกัน จูผิงอันซึ่งถูกมองว่าเป็นผู้โชคดี กลับเดินออกจากสถานที่ประกาศรายชื่ออย่างเงียบๆ และมุ่งหน้าไปยังร้านอาหารริมถนนเพื่อตามหาของกินอร่อยๆ อย่างไม่ใส่ใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์ใดๆ