106 - ประกาศผลสอบแล้ว

เสียงล้อเกวียนดังกึกก้อง มุ่งหน้าเข้าพระนคร ผู้คนแห่กันมาที่หน้าป้ายผลสอบซึ่งได้ติดประกาศไว้แล้ว

ชะตากำหนดไว้ว่านกฟีนิกซ์จะโบยบินไปไกลหมื่นลี้ ผู้มีความสามารถยังคงพึ่งบันไดหยกขึ้นสู่ตำแหน่ง

บทสนทนาลอยไปพร้อมเงาเหล้า ท่ามกลางแสงยามเย็นที่แผ่กระจาย เสื้อผ้าสะท้อนแสงอาทิตย์อันเป็นมงคล

บนหอสูงที่ถนนสายที่สิบสอง เมื่อเปิดม่านขึ้นใครเล่าจะไม่มองดูเหมือนเหล่าเซียน

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว มาถึงเวลาประกาศผลสอบรอบแรกของการสอบในระดับมณฑล รอบนี้เป็นรอบสำคัญ ผู้ที่ไม่มีชื่อในป้ายผลสอบจะไม่ได้เข้าสอบในรอบถัดไปอีก

จูผิงอันถูกท่านลุงใหญ่ของเขาและคนอื่นๆ พามาที่หน้าสนามสอบ "ศาลาสอบแห่งอันชิ่ง" อีกครั้ง ครานี้ป้ายผลสอบได้ติดประกาศแล้ว เช่นเดียวกับการสอบในระดับอำเภอ ป้ายนี้แบ่งเป็นสองส่วน คือ ป้ายรายชื่อ "กลุ่มหลัก" และ "กลุ่มรอง" หน้าป้ายเต็มไปด้วยผู้คนที่เบียดเสียดกัน เสียงพูดคุยดังลั่น ทั้งผู้เข้าสอบและผู้ที่มาดูความคึกคัก

ในบรรดาผู้มาดูป้ายประกาศมีคนรู้จักหลายคน เช่น เซี่ยลั่วหมิงจากถงเฉิง ที่ดูสง่างามและมีรอยยิ้มเต็มใบหน้า เสียงแสดงความยินดีและคำชื่นชมรอบตัวทำให้เขายิ่งมีท่าทีมั่นใจเหมือนการติดป้ายประกาศเป็นเรื่องปกติ

ในขณะเดียวกันก็มีผู้รู้จักบางคนที่เคยพบเจอในงานกวีนิพนธ์ คนเหล่านั้นหลายคนดูหน้าซีดขาวและผิดหวังอย่างยิ่ง อดีตท่าทางมั่นใจและสุขุมก็หายไปหมดสิ้น เห็นได้ชัดว่าพวกเขาสอบไม่ติด

ท่านลุงใหญ่เช่นเคย ขอเลขที่นั่งสอบของจูผิงอันก่อนจะเขย่งเท้ามองหาบนป้ายประกาศด้วยความตั้งใจยิ่ง

“อะไรนะ! ข้าสอบตกอีกแล้วหรือ...เอ๊ะ! แต่หลานจื้อเอ๋อร์ยังอยู่ในกลุ่มหลักอีกแล้ว ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก...”

ผู้เข้าสอบคนหนึ่งที่มาด้วยกันมองหาหมายเลขของตนบนป้ายแล้วไม่พบ ไม่อาจซ่อนความตกใจและผิดหวังได้ แต่เมื่อเห็นหมายเลขของจูผิงอันอยู่ในป้ายกลุ่มรายชื่อหลัก ก็ยิ่งตกตะลึง

ตั้งแต่การสอบระดับอำเภอจนถึงการสอบระดับมณฑลครั้งนี้ จูผิงอันติดกลุ่มหลักทุกครั้ง จนทำให้ท่านลุงจูโซ่วเหรินเริ่มคุ้นชินกับความรู้สึกผิดหวังต่อผลสอบของคนอื่นและความคาดหวังที่เป็นจริงของจูผิงอัน

ผู้เข้าสอบระดับมณฑลจากเขตอันชิ่งมีทั้งหมดราวเก้าร้อยคน แต่ป้ายผลสอบรอบแรกของระดับมณฑลมีรายชื่อในกลุ่มหลักเพียงแปดสิบคน และกลุ่มรองสองร้อยกว่าคน รวมทั้งหมดประมาณสามร้อยคน หมายความว่ามีผู้สอบตกถึงหกร้อยกว่าคน ในบรรดาเพื่อนร่วมท้องถิ่นของจูผิงอัน มีเพียงอีกหนึ่งคนที่ติดรายชื่อบนป้ายประกาศ ส่วนที่เหลือสองคนสอบตก

เพื่อนร่วมท้องถิ่นสองคนที่สอบตกต่างเสียใจอย่างหนัก ท่านลุงใหญ่และเพื่อนที่ติดรายชื่อจึงช่วยปลอบใจพวกเขาและพาทั้งสองไปที่โรงเตี๊ยม น่าจะดื่มจนเมามายเพื่อคลายทุกข์

“อ้อ ดูเหมือนว่าน้องชายจูจะได้ตำแหน่งอีกแล้ว” เฟิงซานสุ่ยจากซู่ซงกล่าวพลางหัวเราะ

จูผิงอันโค้งคำนับและยิ้มตอบว่า “เพียงโชคช่วยเท่านั้น”

“โชคที่ไหนกัน เป็นเพราะความสามารถล้วนๆ น้องชายจูช่างถ่อมตัวเกินไป” เฟิงซานสุ่ยหัวเราะตอบก่อนจะแสดงความยินดีอีกสองสามประโยค แล้วก็ถูกกลุ่มเพื่อนลากตัวไปดื่มต่อ

เมื่อเซี่ยลั่วหมิงจากถงเฉิงเดินผ่านจูผิงอัน เขาพยักหน้าเบาๆ สีหน้าภาคภูมิและเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง

หลังจากเซี่ยลั่วหมิงและกลุ่มเพื่อนเดินจากไป จูผิงอันก็เตรียมตัวจะกลับ แต่เสียงเอะอะที่ดังขึ้นทำให้เขาหยุดก้าว แล้วหันไปมองที่มาของเสียง

เขาเห็นชายวัยกลางคนผมขาวโพลนคนหนึ่ง ผู้สอบไม่ติดในรอบนี้ เขาผมเผ้ายุ่งเหยิง ชี้ไปที่ป้ายผลสอบพลางตะโกนว่า

“อันตรายของการสอบแปดขุนพล! ร้ายแรงยิ่งกว่าการเผาหนังสือและข่มเหงขงจื๊อในยุคฉินเสียอีก!”

ทันใดนั้น มีคนหัวเราะเยาะใกล้ๆ กล่าวว่า “คำพูดของท่านช่างเกินจริงไปมาก นี่คงเป็นเพราะความแค้นที่สอบตกกระมัง ทนอ่านอีกสักปีก็สิ้นเรื่อง จะโวยวายไปใย”

อีกคนพูดเสริมว่า “ท่านอายุมากขนาดนี้ คงยากแล้วกระมัง...”

ในเสียงหัวเราะเยาะของฝูงชน ชายวัยกลางคนผู้นั้นโกรธจัด เขาขว้างตำรา "สี่คัมภีร์ห้าคัมภีร์" ลงพื้น พลางตะโกนด้วยเสียงสะท้านว่า

“การสอบแปดขุนพลนี้...วันหนึ่งจักทำลาย...”

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ เพื่อนร่วมทางสอบของเขารีบปิดปากและพาเขาออกไป พลางกล่าวขอโทษฝูงชนว่า “ขออภัยๆ เขาดื่มจนเมาและพลั้งปากเท่านั้นเอง”

หลังจากเหตุการณ์วุ่นวายหน้าป้ายประกาศ ผู้คนโดยรอบเข้าใจถึงความรู้สึกของผู้ที่สอบตก จึงไม่มีใครติดใจเอาความอีก ผู้ที่สมหวังก็ยังคงดีใจ ผู้ที่ผิดหวังก็ยังคงเศร้าโศก ทำให้บรรยากาศหน้าป้ายประกาศยังคงเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยดังลั่น

จูผิงอันถอนหายใจเบาๆ ก่อนส่ายหัวแล้วเดินจากไป ในเมื่อไม่สามารถเปลี่ยนแปลงยุคสมัยนี้ได้ ก็จงปรับตัวให้เข้ากับยุคสมัยนี้และพยายามก้าวไปข้างหน้า เพื่อที่จะส่งผลต่อยุคสมัยนี้ให้ได้

หลังจากประกาศผลสอบรอบแรก การสอบรอบที่สองก็เริ่มต้นขึ้นในวันถัดไป ขั้นตอนต่างๆ ยังคงเหมือนเดิม แต่ผู้เข้าสอบน้อยลงมาก ทำให้ทุกอย่างดำเนินไปได้เร็วขึ้น

การสอบรอบนี้เป็นการเขียน "เปียวพ่าน" ซึ่งก็คือการเขียนงานเขียนในเชิงปฏิบัติ หนึ่งในโจทย์ที่น่าสนใจเป็นกรณีในสมัยยุคหย่งเล่อ ซึ่งต่อมากลายเป็นเค้าโครงของละครคุนฉวี่ชื่อดังเรื่อง สิบห้าชั่ง โจทย์นี้จูผิงอันเคยได้ดูในละครโทรทัศน์ที่ชื่อเดียวกันในชาติที่แล้ว จึงสามารถเขียนตอบได้อย่างง่ายดาย

จนถึงช่วงเย็น ผู้เข้าสอบที่ทำข้อสอบเสร็จทยอยส่งข้อสอบและรับบัตรออกจากสนามสอบ จูผิงอันตรวจทานข้อสอบอย่างรอบคอบสองครั้งจนแน่ใจ ก่อนจะส่งข้อสอบเป็นหนึ่งในคนท้ายๆ เช่นเคย

เมื่อออกจากสนามสอบ เขาพบว่ามีผู้เข้าสอบหลายคนกำลังพูดคุยถกเถียงเกี่ยวกับกรณี สิบห้าชั่ง หลายคนมองว่าโจทย์นี้ค่อนข้างยาก แต่โชคดีที่เป็นเพียงหนึ่งในหลายโจทย์ มิฉะนั้นคงทำให้หมดกำลังใจทั้งข้อสอบ

จูผิงอันไม่ได้พบคนรู้จักที่หน้าสนามสอบ เขาจึงเดินกลับที่พัก ระหว่างทางก็ซื้อของกินเล็กๆ น้อยๆ กลับไปที่โรงเตี๊ยม

ทันทีที่เปิดประตูเข้าห้อง นางแม่มดในโรงเตี๊ยมก็รีบร้องเสียงดัง แย่งของกินจากมือจูผิงอันไปทันที นางไม่พูดอะไรนอกจากนั่งลงที่โต๊ะและกินอย่างรวดเร็ว

“ดูจากความตระหนี่ของเจ้า แล้วยังซื้อเหล้ากลับมาอีก ข้ารู้เลยว่าการสอบครั้งนี้ของเจ้าคงไม่เลวร้าย...”

“ฮ่าฮ่าฮ่า... อย่างน้อยก็ไม่สอบตก...”

เมื่อกินจนเกือบอิ่ม นางดื่มเหล้าหนึ่งอึกก่อนจะเลียริมฝีปากเบาๆ แล้วพูดพลางยิ้มว่า

“เจ้าเป็นพวกขี้เหนียวซะขนาดนี้ แต่ยังมีหน้าซื้อเหล้ากลับมาอีก คงเพราะมั่นใจในผลสอบของตัวเองใช่หรือไม่?”

จูผิงอันเพียงแค่ยิ้ม ส่ายหัวแล้วนั่งลงกินอาหารของตัวเอง

“นายท่านคนดี นายท่านน้อย... เจ้าชอบให้ข้าเรียกแบบไหนล่ะ?” นางแม่มดพูดพลางเท้าคางมองเขากินอาหาร

จูผิงอันกำลังเคี้ยวข้าว จึงตอบไม่ได้ทันที

นางแม่มดหัวเราะคิกคักแล้วพูดต่อเองว่า “เจ้าแสดงท่าทีไม่ได้เลยนะ ครั้งแรกที่ข้าเรียกเจ้าว่า นายท่านคนดี เจ้าเฉยเมย แต่ตอนที่ข้าเรียกว่า นายท่านน้อย มุมปากของเจ้ากระตุกเลยเชียว!”

จูผิงอันรู้สึกหมดคำพูด นั่นมันเพราะเขาตกใจต่างหาก!

“ฮ่าฮ่าฮ่า ดูหน้าซื่อๆ ของเจ้านั่นสิ อย่าฝันกลางวันไปเลย เรื่องในหนังสือมันก็แค่เรื่องแต่ง เจ้าควรตื่นได้แล้ว”

หญิงสาวมองจูผิงอันพลางหาวแล้วเย้าหยอกต่อไปว่า “บัณฑิตอย่างพวกเจ้ามักมีจิตใจดั่งหมาป่าและปากเสือ เสแสร้งทำเป็นคนดี แต่พอได้อำนาจก็เผยธาตุแท้ โชว์ฟันแหลมคมอันน่าเกลียดออกมา”

จูผิงอันกลืนข้าวลงไป ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงเรียบว่า “เจ้ากินของข้า ดื่มของข้า นอนที่ของข้า แล้วยังมาว่าข้า เจ้าลองบอกหน่อยว่าใครกันแน่ที่จิตใจดั่งหมาป่าและปากเสือ?”

หญิงสาวทำหน้าล้อเลียน เท้าคางเล่นผมตัวเอง ก่อนหัวเราะเบาๆ แล้วตอบว่า “พวกบัณฑิตอย่างเจ้านี่แหละร้ายลึกที่สุด ใครจะไปรู้ว่าเจ้าอาจกำลังวางแผนล่อลวงอะไรอยู่ก็ได้”

จูผิงอันได้ยินก็หัวเราะเบาๆ และไม่สนใจคำพูดของนางอีก ปล่อยให้หญิงสาวพูดเพ้อเจ้อไปตามเรื่องของนางเอง