103 - หิวจะตายอยู่แล้ว

แสงอาทิตย์ยามเย็นสีแดงฉานค่อย ๆ จางหาย ความมืดเริ่มปกคลุมฟ้าดิน จูผิงอันเดินช้า ๆ มุ่งหน้ากลับไปยังโรงเตี๊ยม

ริมถนนยังคงเต็มไปด้วยร้านขายอาหารที่ส่งกลิ่นหอมลอยมา เจ้าของร้านต่างเร่งทำการค้าในช่วงเวลาหัวค่ำก่อนถึงช่วงยาม สามทุ่ม ตามกฎของราชวงศ์หมิง เวลาห้ามออกจากพื้นที่เริ่มต้นหลังเสียงกลองย่ำค่ำ (ช่วงยามหนึ่ง สามทุ่ม) ห้ามออกนอกพื้นที่จนกว่าเสียงระฆังย่ำรุ่ง (ช่วงยามห้า สามโมงเช้า) ในช่วงยามสองถึงยามสี่ หากพบใครออกมาเดินบนถนน จะถูกลงโทษด้วยการโบย 40 ครั้ง หากเป็นช่วงก่อนหรือหลังเวลาเล็กน้อย จะโบย 30 ครั้ง ยกเว้นในกรณีที่มีเหตุฉุกเฉิน เช่น เจ็บป่วย คลอดบุตร หรือจัดการเรื่องงานศพ

แน่นอนว่าแม้มีกฎแต่ก็มักมีวิธีหลบเลี่ยง บางคนออกจากบ้านตั้งแต่หัวค่ำและรอจนถึงเช้าจึงกลับบ้าน หรือแอบลัดเลาะตามท่อระบายน้ำหรือพุ่มไม้ นอกจากนี้ กฎยังบังคับใช้เฉพาะในเขตเมืองชั้นใน ส่วนในเขตชานเมืองนั้นเคร่งครัดน้อยกว่า

ระหว่างเดินผ่านร้านขายอาหารร้านหนึ่ง จูผิงอันได้กลิ่นหอมชวนหิวจนต้องหยุดดู

“ปลาเล็กปลาน้อยจ้า อร่อยและไม่แพงเลย คุณชายสนใจลองหน่อยไหม” เจ้าของร้านซึ่งเป็นสามีภรรยาหนุ่มสาวทัก

ที่หน้าร้านมีถังใส่ปลาตัวเล็ก ๆ กำลังกระโดดโลดเต้นอยู่ในน้ำ ปลาชนิดนี้ตัวใส ขนาดเล็ก ลำตัวนุ่มนิ่ม ส่วนหัวค่อนข้างแบนและใสจนสามารถมองเห็นสมองได้ ว่ากันว่าปลานี้มีอายุเพียงหนึ่งปีเท่านั้น อีกชื่อหนึ่งของมันคือ “ปลาท้องแตกตาย” เพราะเมื่อตอนออกไข่ ปลาจะว่ายไปยังโขดหินที่เต็มไปด้วยกรวดแล้วใช้ท้องถูจนแตก เพื่อวางไข่จนสำเร็จ หลังจากนั้นแม่ปลาจะตายเนื่องจากท้องแตก

ปลาเล็กปลาน้อยถูกชุบแป้งและทอดจนเหลืองกรอบ ส่งกลิ่นหอมชวนรับประทาน

“ข้าขอลองชิมได้ไหม?” จูผิงอันถาม

เจ้าของร้านไม่ได้ตอบ แต่ยื่นจานปลาทอดใหม่ ๆ พร้อมตะเกียบให้ พร้อมรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความจริงใจ

จูผิงอันใช้ตะเกียบคีบปลาชิ้นหนึ่ง เป่าพอหายร้อนแล้วใส่เข้าปาก ความกรอบนอก นุ่มใน และรสชาติที่กลมกล่อมทำให้เขารู้สึกอยากทานเพิ่ม

“อืม รสชาติดีมาก ข้าขอสองส่วน ห่อกลับไปด้วยนะ” จูผิงอันกล่าวพร้อมส่งคืนจานให้เจ้าของร้าน

“ได้เลย รอสักครู่คุณชาย”

ไม่นาน ปลาทอดสองส่วนก็ถูกห่อด้วยกระดาษหยาบและมัดด้วยเชือกส่งให้เขา

หลังจ่ายเงิน 20 เหรียญ จูผิงอันได้ยินเจ้าของร้านแนะนำเพิ่มเติมว่า “หากคุณชายชอบ ครั้งหน้ากลับมาอีกนะ ร้านเรายังมี ‘เหล้าไท่หู’ ที่หมักเอง กินคู่กับปลาเล็กปลาน้อยแล้วอร่อยที่สุดเลย”

จูผิงอันคิดอยู่สักครู่ ก่อนจะนึกถึงสตรีที่อยู่บ้านซึ่งบ่นอยากกินเหล้าและเนื้อมาหลายวัน เขาจึงตัดสินใจซื้อเหล้าไท่หูหนึ่งไห จากนั้นยังซื้อซาลาเปาไส้เนื้อห้าลูก ข้าวต้มสองชาม และผักดองอีกหนึ่งจานจากร้านอาหาร ก่อนนำทั้งหมดใส่กล่องอาหารแล้วเดินกลับโรงเตี๊ยม

ทันทีที่เปิดประตูห้อง หญิงสาวที่อยู่ในห้องก็พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว แย่งกล่องอาหารจากมือเขาไปอย่างไม่ลังเล

จูผิงอันถึงกับตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อมองไปที่โต๊ะ สตรีผู้นั้นก็นั่งกินอาหารอย่างรวดเร็ว แต่ท่าทางดูสง่างาม นางทั้งกินปลาทอด ซาลาเปา และดื่มเหล้าจนแทบไม่หยุดพัก

“ต้องถึงขนาดนี้เลยหรือ ปกติทุกวันก็มีอาหารเนื้ออยู่แล้วนี่นา” จูผิงอันพูดพร้อมปิดประตูห้อง

“คำสาปอะไรของท่าน ข้าถูกกักบริเวณจนอดอยากแทบตายอยู่แล้ว!” หญิงสาวตอบขณะเคี้ยวอาหาร

หญิงสาวพูดไปพลางเคี้ยวอาหารไป คำพูดจึงฟังไม่ค่อยชัดนัก นางดื่มเหล้าอีกอึกใหญ่แล้วกลืนอาหารลงคอ จากนั้นจึงพูดซ้ำคำเดิมอีกครั้ง “ถึงขนาดนี้เลยหรือ? ท่านพูดง่ายสิ ข้าทั้งวันยังไม่ได้กินอะไรเลย! เช้านี้ท่านลุงใหญ่ของท่านก็มัวแต่กินดื่มกับบัณฑิตพวกนั้นอยู่ที่หน้าศาลาข้าราชการ ข้าจะกระโดดหน้าต่างหรือปีนหลังคาหนีไปก็ไม่ได้! ลองให้ท่านไม่กินอะไรทั้งวันดูบ้างสิ!”

เฮ้อ

จูผิงอันถอนหายใจและทำใจยอมรับคำพูดนั้น

หญิงสาวกินปลาทอดไปหนึ่งส่วน ซาลาเปาสองลูก ดื่มเหล้าไปครึ่งไห กินกับข้าวต้มครึ่งชามกับผักดองอีกเล็กน้อย จากนั้นก็เริ่มเรอออกมา แม้ท่าทางจะเหมือนคนกินจุ แต่ความจริงกลับกินได้ไม่มาก

จูผิงอันค่อย ๆ จัดการกับอาหารที่เหลือจนหมด ยกเว้นเหล้าไท่หูที่เหลือเล็กน้อย เขาเองก็ดูไม่ต่างจากหญิงสาวนัก เพราะอาหารในสนามสอบทั้งจืดชืดและไม่น่ากิน แถมมื้อเย็นก็ไม่ได้กิน ดังนั้นอาหารทั้งหมดนี้จึงทำให้เขาเพียงแค่รู้สึกอิ่มประมาณเก้าส่วนเท่านั้น

“ดูจากที่เจ้าซื้อของกินดี ๆ พวกนี้มา ดูเหมือนว่าการสอบของเจ้าคงไปได้ดีสินะ”

หลังอิ่มหนำสำราญ หญิงสาวยิ้มหวานพลางเท้าคางมองจูผิงอันที่กำลังเก็บจานชาม พร้อมพูดหยอกล้อ

“อย่างน้อยก็ไม่ถึงขั้นสอบตก” จูผิงอันตอบโดยไม่เงยหน้า ขณะเก็บจานชามลงในกล่องอาหาร

“คนแบบพวกเจ้าที่อ่านหนังสือนี่ไม่ชอบพูดให้ชัดเจนเลย ดีก็บอกว่าดีสิ ทำไมต้องพูดว่าคงไม่ถึงขั้นสอบตก ฟังแล้วมันน่าหงุดหงิดจริง ๆ” หญิงสาวพูดพร้อมหัวเราะเยาะ

จูผิงอันเงยหน้ามองหญิงสาวแวบหนึ่งก่อนตอบด้วยรอยยิ้มบาง ๆ “เจ้ามีอคติกับพวกเรา หากข้าพูดอย่างมั่นใจเกินไป เจ้าก็คงบอกว่าพวกบัณฑิตอย่างเราน่ะชอบหลงตัวเองอยู่แล้ว”

“แล้วมันไม่จริงหรือ?” หญิงสาวเท้าคางยิ้มพลางย้อนถาม

นี่มันเหมือนกับพวกหัวรุนแรงในยุคโบราณ จูผิงอันไม่ได้อยากต่อปากต่อคำอีก หลังเก็บของเสร็จ เขาจึงนำกล่องอาหารไปคืนให้กับร้านอาหาร

เมื่อกลับมาถึงห้อง จูผิงอันจุดตะเกียงและปรับแสงให้สว่างขึ้น จากนั้นเปิดสมุดจดที่เริ่มเก่าเหลืองออกมาศึกษาอย่างตั้งใจ แม้ว่าวันนี้ข้อสอบสี่ตำราห้าคัมภีร์จะพอทำได้ แต่เขาก็สังเกตว่าคำถามเกี่ยวกับสี่ตำราเริ่มมีความซับซ้อนมากขึ้น เพราะหัวข้อที่มีจำกัดต้องนำมาสอบทุกปี และข้อสอบยังห้ามซ้ำกันอีกด้วย

การออกข้อสอบจึงต้องดัดแปลง เช่น ตัดประโยคออกให้เหลือแต่บางส่วน หรือเอาประโยคที่ไม่เกี่ยวข้องกันมารวมกันแบบ “แสงจันทร์ที่หน้าต่างเลือนราง ข้าน้อยใจจนร้องไห้” (ตัวอย่างการเชื่อมโยงที่ไม่สมเหตุสมผล) วิธีการออกข้อสอบแบบนี้เรียกว่า “ข้อสอบแบบต่อเติม” มีหลายประเภท เช่น ต่อยาว ต่อสั้น ต่อแบบมีเหตุผล หรือไม่มีเหตุผล ต่อจากบทที่ห่างไกล หรือแม้แต่ต่อจากหน้าต่าง ๆ กัน

หญิงสาวที่เอนตัวอยู่บนเตียง คิดว่าจูผิงอันคงพักผ่อนอย่างน้อยหนึ่งคืนหลังจากการสอบ แต่กลับไม่เป็นเช่นนั้น นางจึงบ่นพลางทำหน้ามุ่ย “เจ้าจะพักสักคืนไม่ได้หรือ? ข้าเองก็อยากพักผ่อนบ้าง!”

คำพูดของนางฟังแล้วเหมือนจะมีความนัย แต่จูผิงอันชินกับคำพูดแบบนี้จากนางเสียแล้ว

“ดูจากเจ้าตอนนี้ อาการบาดเจ็บก็น่าจะหายดีแล้วสิ แถมยังดูเหมือนอ้วนขึ้นอีก” เขาพูดพลางเก็บโต๊ะอย่างไม่เร่งรีบ ความหมายแฝงก็คือ บาดเจ็บหายดีแล้ว จะอยู่ต่อนานไปอีกทำไม

“โอ๊ย เจ็บ! ข้าคงต้องรีบนอนพักรักษาตัวต่อแล้วล่ะ” หญิงสาวร้องครางและดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมตัว

กลางดึกบรรยากาศเงียบสงัด เหลือเพียงเสียงพลิกหน้าหนังสือเป็นระยะ ๆ หญิงสาวบนเตียงหลับสนิท มือใต้ผ้าห่มก็ไม่มีดาบเหมือนในตอนแรกอีกแล้ว