102 - การสอบใหญ่เริ่มขึ้นแล้ว

“เจ้านี่ช่างน่ารำคาญจริง ๆ เลย ทุกครั้งต้องถูกเจ้าทำให้ตื่น!” หญิงสาวบนเตียงยื่นมือเรียวสวยออกมาจากผ้าห่ม ขยี้ดวงตาที่เต็มไปด้วยความง่วง พลางบ่นอย่างไม่พอใจ

เมื่อนางลืมตาสีดำสนิทขึ้น ก็พบว่าจูผิงอันแต่งตัวเรียบร้อยและกำลังจะออกจากห้องแล้ว แถมครั้งนี้ไม่ได้สะพายกระเป๋าผ้าที่เคยเอาไปด้วยเสมอ หรือแม้แต่กระดานไม้เก่า ๆ นั่นก็ไม่ได้ถือไป เขาออกไปตัวเปล่า ทำให้นางอดสงสัยไม่ได้

“เจ้าไปแต่ตัวเปล่าจะไปไหน?” หญิงสาวถามด้วยความอยากรู้

“วันนี้เริ่มการสอบใหญ่ ข้าจะไปสอบ ข้าได้ทิ้งเงินไว้หนึ่งร้อยเหวินบนโต๊ะ เจ้าจัดการดูแลอาหารสามมื้อเอง ระมัดระวังเวลาออกไปข้างนอกด้วย” จูผิงอันหันมาสั่งเสียสั้น ๆ ก่อนจะเดินออกไป

“ไปสอบแต่ไม่เอาอะไรไปเลยหรือ?” หญิงสาวบนเตียงถามด้วยความสงสัยไม่หยุด “อีกอย่าง เจ้าคือคนที่ถูกเรียกว่า 'เจ้าหมูผู้กินจุ' นั่น ไปสอบแต่ไม่เอาปากกาไปด้วยเนี่ยนะ?”

“การสอบในระดับมณฑลต่างจากระดับอำเภอ เราได้รับอนุญาตให้พกเพียงบัตรเข้าสอบเท่านั้น ของอื่นใดห้ามพกเข้า ที่สนามสอบมีการจัดเตรียมทุกอย่างไว้ให้แล้ว” จูผิงอันตอบอย่างเรียบเฉย

“โอ้ งั้นก็อย่าลืมกลับมาพร้อมตำแหน่งจอหงวนละกัน...” หญิงสาวยิ้มอย่างขบขันพร้อมกล่าวล้อเลียน

จอหงวนพี่สาวเจ้าเถอะ! นี่มันแค่การสอบระดับมณฑลเท่านั้น!

จูผิงอันปิดประตูห้องโดยไม่พูดอะไรต่อ แล้วเดินลงไปชั้นล่าง

ที่โถงล่างของโรงเตี๊ยม ท่านลุงใหญ่ของเขาและบัณฑิตหนุ่มอีกหลายคนตื่นกันแต่เช้า สั่งโต๊ะอาหารพร้อมกับสุราดี ๆ จัดงานเลี้ยงเล็ก ๆ เชิญชวนบัณฑิตที่รู้จักมาร่วมพูดคุยให้กำลังใจกันอย่างภาคภูมิใจ จูผิงอันก็ได้มีโอกาสสัมผัสกับคำให้กำลังใจจากท่านลุงใหญ่ แม้จะมองออกได้ทันทีว่าท่านลุงพูดไม่ตรงกับใจนัก

จูผิงอันเดินตามกลุ่มคนไปยังสนามสอบ บนถนนเต็มไปด้วยเสียงผู้คนพลุกพล่าน ทางการในเมืองอันชิ่งได้จัดกำลังเจ้าหน้าที่และทหารมาประจำตามถนนเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย

สนามสอบสำหรับการสอบระดับมณฑลดีกว่าระดับอำเภออย่างชัดเจน เป็นคฤหาสน์ใหญ่ที่หน้าประตูแขวนป้ายเขียนว่า “สนามสอบมณฑลอันชิ่ง” พอถึงเวลาตีห้า ประตูสนามสอบก็เปิดออก บัณฑิตหนุ่มที่ถือบัตรเข้าสอบถูกจัดแถวเป็นสี่แถวตามคำสั่งของเจ้าหน้าที่ และเข้ารับการตรวจสอบอย่างละเอียด ของใดที่ไม่ใช่บัตรเข้าสอบจะถูกห้ามนำเข้าทั้งหมด

บริเวณหน้าประตู จูผิงอันไม่พบเพื่อนร่วมอำเภอ แต่กลับเห็นเซี่ยลั่วหมิงและคนอื่น ๆ ที่เจอกันก่อนหน้านี้ พวกเขาดูมั่นใจมาก และแสดงสายตาที่สื่อถึงการแข่งขันเมื่อเห็นจูผิงอัน ทั้งสองฝ่ายคำนับทักทายจากระยะไกลก่อนจะแยกกันเข้าสนามสอบ

เมื่อเข้าไปในสนามสอบแล้ว บัณฑิตแต่ละแถวถูกนำทางโดยเจ้าหน้าที่ที่ถือโคมไฟ ไปยังห้องสอบที่แยกเป็นสี่ห้อง ที่หน้าประตูห้องสอบมีฉากผ้าล้อมรอบไว้ บัณฑิตแต่ละคนต้องเข้าไปในฉากเพื่อรับการตรวจสอบ ตรวจทั้งรองเท้า ถุงเท้า และเสื้อผ้าอย่างละเอียดเพื่อป้องกันการซ่อนสิ่งของ โชคดีที่อนุญาตให้ใส่ชุดชั้นในผ่านการตรวจสอบแบบหยาบ ๆ ไม่อย่างนั้นคงน่าอายไม่น้อย

หลังผ่านการตรวจสอบแล้ว เจ้าหน้าที่จะนำทางไปยังที่นั่ง ซึ่งเป็นห้องเล็ก ๆ ที่มีเพียงโต๊ะและเก้าอี้ตัวเดียว ที่นั่งจัดตามคะแนนสอบระดับอำเภอ จูผิงอันได้ที่นั่งที่ดี ห่างจากห้องน้ำและโรงครัว

เมื่อจูผิงอันนั่งลง เจ้าหน้าที่ก็นำอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับการสอบ เช่น พู่กัน หมึก กระดาษ และข้อสอบ มาแจกให้

การสอบระดับมณฑลแบ่งเป็นสามรอบ รอบแรกสอบเกี่ยวกับสี่ตำราและห้าคัมภีร์ ใช้เวลาหนึ่งวันเต็ม เนื้อหาสอบแบ่งเป็นสองส่วน ส่วนแรกเขียนบทความแปดตอนจากหัวข้อที่มาจากสี่ตำรา ส่วนที่สองเป็นการท่องจำและคัดลอกข้อความจากสี่ตำราและห้าคัมภีร์ พร้อมอธิบายความหมายของข้อความที่ระบุไว้

เมื่อเห็นข้อสอบ จูผิงอันก็รู้สึกมั่นใจในทันที ส่วนที่สองของข้อสอบซึ่งเป็นการท่องจำและเขียนตอบ เป็นจุดแข็งของเขาอยู่แล้ว ข้อความที่ระบุในข้อสอบ เขาสามารถท่องได้แม่นยำอย่างไม่มีผิดเพี้ยน ส่วนหัวข้อของข้อสอบส่วนแรกก็ไม่ยากนัก แม้ว่าจูผิงอันจะไม่ได้ฝึกแก้โจทย์ในเวลาปกติ แต่เขาก็สามารถทำได้อย่างถูกต้องเหมาะสม

ระหว่างวันสอบ มีช่วงพักสามครั้ง โดยจะมีคนมาส่งอาหารและน้ำเปล่าให้ อาหารในสนามสอบมีเพียงกับข้าวหนึ่งเนื้อหนึ่งผัก แต่รสชาตินั้นไม่ค่อยดี ไม่มีแม้แต่น้ำแกง มีเพียงน้ำเปล่าหนึ่งชามให้ประทังความหิวเท่านั้น

ในระหว่างการสอบ จูผิงอันขออนุญาตไปห้องน้ำสองครั้ง ต้องกดกระดิ่งเล็กที่วางข้างโต๊ะเพื่อแจ้งเจ้าหน้าที่ที่เดินตรวจสอบก่อนถึงจะได้รับอนุญาต ทุกครั้งมีคนคอยติดตามไปด้วยไม่ห่าง ไม่ว่าจูผิงอันจะทำธุระเล็กหรือใหญ่ พวกเขาก็ไม่เคยเบื่อกลิ่นไม่พึงประสงค์

เมื่อถึงเวลาพลบค่ำ เริ่มมีคนทยอยส่งข้อสอบ จูผิงอันตรวจสอบกระดาษคำตอบของเขาอย่างละเอียดอีกครั้งเพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีข้อใดตกหล่น ก่อนจะกดกระดิ่งเล็กเพื่อแจ้งส่งข้อสอบ เมื่อเจ้าหน้าที่ทราบก็เรียกคนมาสองคน คนหนึ่งทำหน้าที่ปิดบังข้อมูลส่วนตัวบนกระดาษคำตอบด้วยกระดาษขาว และนำข้อสอบไปเก็บในกล่องไม้คล้ายกล่องอาหาร อีกคนหนึ่งเก็บอุปกรณ์ทั้งหมดบนโต๊ะของจูผิงอันใส่ตะกร้าให้เรียบร้อย จากนั้นจึงมีเจ้าหน้าที่เรียกทหารมาเพื่อพาจูผิงอันออกจากสนามสอบ

เมื่อออกจากสนามสอบ แสงอาทิตย์ก็ลับขอบฟ้าแล้ว จูผิงอันเห็นเซี่ยลั่วหมิงและคนอื่น ๆ จากถงเฉิงกำลังพูดคุยกันอย่างสนุกสนานอยู่ด้านนอก เมื่อพวกเขาเห็นจูผิงอันเดินออกมาช่วงนี้ สีหน้าของพวกเขาก็แสดงความรู้สึกภาคภูมิเล็กน้อย

“น้องชายจู ทำข้อสอบเป็นอย่างไรบ้าง?” เฟิงซานสุ่ยเดินเข้ามาถาม

“ทำข้อสอบได้ครบทุกข้อ” จูผิงอันตอบพร้อมรอยยิ้มใสซื่อ

“ทำข้อสอบครบทุกข้อ นั่นแปลว่ามั่นใจแน่นอน ฮ่า ๆ งั้นก็ขอล่วงหน้าแสดงความยินดีกับน้องชายจูที่ติดอันดับต้น ๆ ของผลสอบครั้งนี้แล้วกัน” เฟิงซานสุ่ยยิ้มพลางคำนับ

“ข้าไม่กล้ารับคำชม ขอเพียงติดอันดับท้าย ๆ ของผลสอบได้ก็นับว่าดีแล้ว” จูผิงอันพูดพร้อมรอยยิ้มใสซื่อ

“หลุดอันดับสุดท้าย” หมายถึงการไม่ผ่านการสอบ โดยอันดับสุดท้ายมักเป็นที่กล่าวถึงว่าเป็นตำแหน่งปลอบใจ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความตั้งใจของเขาที่ไม่ได้หวังจะเป็นอันดับต้น ๆ เพียงแค่ผ่านไปได้ก็พอใจแล้ว เพราะการสอบระดับมณฑลเป็นเพียงการผ่านเข้าไปสู่การสอบระดับประเทศ (สอบหน้าพระที่นั่ง)เท่านั้น สิ่งสำคัญที่แท้จริงคือการสอบในระดับ (สอบหน้าพระที่นั่ง)ที่กำลังจะมาถึง

“ฮ่า ๆ ข้าว่าไม่แน่หรอก ครั้งนี้น้องชายจูอาจได้อันดับต้น ๆ แน่นอน” เฟิงซานสุ่ยหัวเราะพร้อมกางพัดในมืออย่างสง่างาม ดูคล้ายมาดของจูกั๋วเหลียง

“ฮ่า ๆ ๆ...” คนอื่น ๆ ก็หัวเราะแต่ไม่ได้พูดอะไร

“ข้าก็ไม่กล้าหวัง ฮ่า ๆ งั้นขอล่วงหน้าแสดงความยินดีกับพวกท่านที่ติดอันดับทองคำ ข้าไม่ค่อยถนัดการสอบ ขอไปพักที่โรงเตี๊ยมก่อน” จูผิงอันคำนับลาพวกเขา เห็นได้ชัดว่าพวกเขากำลังรอคนอื่น และตัวเขาเองก็ไม่คุ้นเคยกับกลุ่มคนนี้มากนัก

“ฮ่า ๆ ๆ น้องชายจูคงทนอาหารสนามสอบไม่ไหว เลยกลับไปหาอาหารดี ๆ ที่โรงเตี๊ยมกินแทนสินะ” เฟิงซานสุ่ยหัวเราะพลางพูดแซว

เมื่อคนอื่น ๆ ได้ยิน ก็อดหัวเราะตามไม่ได้ เพราะพวกเขานึกถึงฉายา “เจ้าหมูผู้กินจุ” ของจูผิงอัน

“ข้าขอรับคำแซว” จูผิงอันหันกลับมายิ้มพร้อมเดินจากไปอย่างสบายใจ ทิ้งไว้เพียงเงาหลังในชุดสีเขียวท่ามกลางเสียงหัวเราะของทุกคน