บทที่ 17 ผู้ไล่ล่า

บทที่ 17 ผู้ไล่ล่า

เหล่าผู้ไล่ล่าคือกองเรือรบขนาดใหญ่ของกองทัพเรือ นำทัพโดยพลเรือตรีผู้มีชื่อเสียงเรื่องการใช้กำปั้นเหล็กอันดุดัน

เขาเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าในข้อได้เปรียบด้านจำนวนที่มากกว่าและอานุภาพของปืนใหญ่เรือ "พบเป้าหมายเรือลำเล็กแล้ว! ปืนใหญ่ทุกกระบอกเตรียมพร้อม! ยิงได้!" พลเรือตรีแผดร้องสั่งการ

บึ้ม!

ลูกปืนใหญ่จำนวนมหาศาลระดมยิงลงมาดุจพายุหิมะ มุ่งเป้าไปที่เรือลำน้อยที่ดูน่าสมเพชของเทียนม่า

ทว่าในวินาทีต่อมา ทหารเรือทุกคนต่างได้ประจักษ์กับภาพที่จะตามหลอกหลอนพวกเขาไปชั่วชีวิต

ชายผู้นั้นไม่ได้ชักดาบออกมาด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่กระทืบเท้าลงเบาๆ คลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นทว่าน่าสะพรึงกลัวก็ระเบิดออกจากเรือเล็กของเขา!

ลูกปืนใหญ่ที่พุ่งอยู่กลางอากาศราวกับปะทะเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น พวกมันระเบิดออกกลางคัน เปลวไฟจากการระเบิดย้อมผืนทะเลจนกลายเป็นสีแดงฉาน เรือรบขนาดมหึมาถูกผลักอย่างรุนแรงประหนึ่งโดนมือยักษ์ที่มองไม่เห็นไสส่งจนตัวเรือสั่นสะเทือนอย่างหนัก กระดูกงูเรือส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดจากการแบกรับแรงกดดัน!

"อะ... อะไรกัน?" พลเรือตรีถึงกับยืนเซ่อทำอะไรไม่ถูก

ร่างของเทียนม่าเลือนหายไปจากจุดเดิมราวกับภูตผี ก่อนจะปรากฏกายอีกครั้งในชั่วอึดใจเหนือยอดเสากระโดงหลักของเรือรบที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ

เขามองลงมายังเหล่าทหารเรือที่กำลังวุ่นวายโกลาหลอยู่บนดาดฟ้าด้วยสายตาเรียบเฉย และในที่สุด ดาบของเขาก็ถูกชักออกมา

เพียงการโจมตีแค่ครั้งเดียว คลื่นดาบที่ดูเหมือนจะผ่าท้องฟ้าได้ก็พุ่งทะยานลงมา!

เปรี้ยง!

ตึ้ง!

เรือรบขนาดใหญ่ทั้งลำถูกแยกออกเป็นสองซีกตามแนวแกนกลางอย่างหมดจด! พร้อมกับพลเรือตรีที่ยังไม่มีเวลาแม้แต่จะเอ่ยชื่อตนเอง และทหารอีกหลายร้อยนายบนเรือ ต่างถูกท้องทะเลกลืนกินไปในทันที! เปลวเพลิงจากการระเบิดและซากเรือที่หักพังถูกกระแสน้ำวนสูบลงไปอย่างรวดเร็ว

เทียนม่าลอยตัวกลับลงมาบนเรือเล็กของเขาอย่างแผ่วเบา โดยที่ผ้าใบเรือไม่มีแม้แต่รอยเปียกชื้นจากหยดน้ำเลยสักนิด

ผู้ไล่ล่าระลอกที่สองมีความระมัดระวังมากขึ้น ประกอบด้วยเรือขนาดกลางที่มีความเร็วสูงสองลำ นำโดยพลเรือโทผู้มากประสบการณ์สองนายที่ทำงานประสานกันได้อย่างไร้ที่ติ เมื่อได้รับบทเรียนจากครั้งก่อน พวกเขาจึงไม่กล้าบุกเข้ามาใกล้ แต่ตั้งใจจะก่อกวนจากระยะไกลเพื่อรอคอยกำลังเสริมมาปิดล้อม

"รักษาระยะห่างไว้! ใช้พลังทำลายล้างระยะไกลสะกดมันเอาไว้!" พลเรือโทออกคำสั่ง ลูกปืนใหญ่และกระสุนปืนราวกับฝูงผึ้งที่น่ารำคาญ ตกลงรอบๆ เรือของเทียนม่าอย่างต่อเนื่องเพื่อพยายามขัดขวางการเดินทางของเขา

ในที่สุดเทียนม่าก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ไม่ใช่เพราะเขาเห็นว่าเป็นเรื่องลำบาก แต่เป็นเพราะมัน... หนวกหู เขาเหลือบมองเรือรบทั้งสองลำที่ตามติดราวกับหนอนแมลงแทะกระดูก ก่อนจะยกมือขึ้นชักดาบแล้วฟาดฟันลงบนผืนทะเลทั้งสองด้านอย่างดูเหมือนไม่ใส่ใจ

ซูม!

ผืนทะเลถูกฉีกกระชากออกด้วยพลังที่มองไม่เห็น สร้างเขตสูญญากาศที่ลึกโบ๋ขึ้นมาสองจุด กระแสน้ำมหาศาลถูกบังคับให้เปลี่ยนทิศทาง กลายเป็นน้ำวนยักษ์สองสายที่พุ่งสูงขึ้นหลายสิบเมตรและเข้าสูบกลืนเรือรบขนาดกลางทั้งสองลำอย่างแม่นยำ!

ตูม!!!

ท่ามกลางเสียงกัมปนาทที่ทำให้หูอื้ออึง เรือรบทั้งสองลำเข้าปะทะกันกลางอากาศจนแตกกระจายเป็นเศษไม้และซากปรักหักพังนับไม่ถ้วนร่วงหล่นไปทั่วบริเวณ

พลเรือโททั้งสองนายและลูกน้องถูกกวาดล้างจนสิ้นซากโดยที่ยังไม่ได้สัมผัสแม้แต่ชายเสื้อของศัตรู ทะเลค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบ เหลือเพียงเศษซากที่ลอยล่องเป็นหลักฐานการมีอยู่ของพวกเขาเท่านั้น

ระลอกที่สาม... แม้แต่กลุ่มผู้ไล่ล่าที่สมบูรณ์ก็ยังไม่มีให้เห็น

เรือเร็วขนาดเล็กที่ถูกส่งมาสอดแนม มองเห็นซากเรือรบและเศษไม้ลอยเกลื่อนอยู่ไกลๆ พร้อมกับเรือลำน้อยที่ยังคงล่องไปอย่างไม่รีบร้อน

เหล่านายทหารและพลทหารบนเรือเร็วเห็นร่างที่ยืนตระหง่านอยู่หัวเรือผ่านกล้องส่องทางไกล และราวกับสัมผัสได้ถึงสายตาอันเย็นชาที่จ้องมองมาจากระยะไกล พวกเขาต่างขวัญหนีดีฝ่อในทันที รีบกลับลำเรือและเร่งเครื่องยนต์จนสุดกำลังเพื่อหนีตายอย่างสุดชีวิต โดยไม่กล้ารั้งอยู่ต่อแม้เพียงวินาทีเดียว

ข่าวคราวแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วภายในกองทัพเรือ

"สัตว์ร้าย... เทียนม่านั่นมันเป็นสัตว์ร้าย!"

"เรือระดับพลเรือโทสองลำ... หายไปในพริบตา!"

"การเข้าไปใกล้หมอนั่นคือการฆ่าตัวตาย! หากไม่มีพลังรบระดับพลเรือเอก ก็ไม่มีทางหยุดเขาได้หรอก!"

ในจุดนี้ ปฏิบัติการไล่ล่าเทียนม่าตามปกติจึงต้องหยุดชะงักลงชั่วคราวหลังจากความสูญเสียอย่างหนัก กองทัพเรือสาขาต่างๆ ในโลกใหม่ต่างพูดถึงชื่อเทียนม่าด้วยความหวาดผวา ทำได้เพียงคอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ โดยไม่มีใครกล้าเข้าใกล้เขาโดยง่ายอีก

ชื่อเสียงอันเลวร้ายของเทียนม่า พร้อมด้วยชัยชนะในการกวาดล้างที่เด็ดขาดเหล่านี้ แพร่กระจายไปทั่วโลกใหม่ราวกับโรคระบาด

ค่าหัว 500 ล้านเบรีดูจะเป็นตัวเลขที่สมจริงอย่างยิ่ง และบางคนถึงกับรู้สึกว่าจำนวนเงินนี้อาจจะยังประเมินความน่ากลัวของชายชุดดำผู้นี้ต่ำเกินไปเสียด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม เทียนม่าซึ่งอยู่ใจกลางพายุกลับไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

เขายังคงล่องเรือไปตามจังหวะของตนเอง สำหรับเขาแล้ว พวกทหารเรือที่มาหาที่ตายก็เป็นเพียงแมลงวันที่น่ารำคาญไม่กี่ตัวที่เขาปัดทิ้งในระหว่างการเดินทาง ไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาได้ออกแรงอุ่นเครื่องเสียด้วยซ้ำ

การถกเถียงภายในกองทัพเรือเกี่ยวกับวิธีรับมือกับ "เทียนม่า" ไม่ได้ยุติลงเพราะความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับหลายครั้ง ตรงกันข้าม มันกลับทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

ค่าหัวเริ่มต้น 500 ล้านเบรี และการกวาดล้างพลเรือโทสองนายพร้อมกองเรือในพริบตา เป็นเสมือนการตบหน้ากองทัพเรือในโลกใหม่อย่างฉาดใหญ่

ในการประชุมระดับสูง บรรยากาศช่างหนักอึ้ง พลเรือโทจากหลายสาขาต่างรายงานความสูญเสียและความยากลำบากในการเฝ้าติดตามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"เราปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้! เราต้องรวมกำลังและส่งขบวนรบที่แข็งแกร่งกว่านี้ออกไป! เราจะยอมให้โจรสลัดคนหนึ่งมาโอหังขนาดนี้เชียวหรือ?" พลเรือโทผู้มีอารมณ์ร้อนคนหนึ่งตบโต๊ะเสียงดัง ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธและความอับอาย

ทว่าคำพูดที่ห้าวหาญของเขาไม่ได้รับการตอบสนองอย่างที่คาดไว้ กลับมีเสียงหัวเราะเยาะที่ขมขื่นและถูกสะกดกลั้นดังขึ้นในห้องประชุม

"ขบวนรบที่แข็งแกร่งกว่านี้งั้นหรือ? พลเรือโทบาร์ตัน ท่านพูดน่ะมันง่ายนะ พลเรือโทผู้มากประสบการณ์สองนายร่วมมือกันอย่างสมบูรณ์แบบ แล้วผลเป็นยังไงล่ะ? พวกเขาต้านทานการโจมตีเพียงครั้งเดียวจากคู่ต่อสู้ไม่ได้ด้วยซ้ำ ถูกกวาดล้างเรียบ! ท่านคิดจะส่งใครไป? เราเหลือพลเรือโทให้ส่งไปตายทิ้งแบบนี้อีกกี่คนกัน?" พลเรือโทอีกนายที่มีสติกว่ากล่าวขัดขึ้น

"พวกเรากองทัพเรือ จะยอมก้มหัวเพียงเพราะศัตรูแข็งแกร่งงั้นหรือ? แล้วความยุติธรรมอยู่ที่ไหนกัน?" พลเรือโทบาร์ตันแผดร้อง

"ความยุติธรรมก็ต้องมีชีวิตอยู่ถึงจะรักษาไว้ได้! นั่นมันคือสัตว์ร้ายชัดๆ! นอกจากว่า..."

"นอกจากว่าอะไร?"

"นอกจากว่าจะเป็นเหล่าเมล็ดพันธุ์แห่งสัตว์ร้ายที่แท้จริงจากศูนย์บัญชาการ... อย่างเช่น... พลเรือตรีเซเฟอร์และคนอื่นๆ ในรุ่นนั้น"

เมื่อมีการเอ่ยถึงชื่อนั้น เสียงหัวเราะเยาะในห้องประชุมก็เงียบลงบ้าง แต่ความกังขายังคงอยู่

"พลเรือตรีเซเฟอร์งั้นหรือ? เขาแข็งแกร่งมากก็จริง ข้าได้ยินมาว่าฮาคิเกราะของเขาได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษ และเป็นเด็กใหม่ระดับสัตว์ร้ายพอๆ กับการ์ปและเซ็นโงคุ... แต่เขาก็เป็นแค่พลเรือตรีเองนะ เขาจะทำได้หรือ? คู่ต่อสู้คนนั้นจัดการพลเรือโทสองคนได้ในพริบตาเลยนะ!"

"นั่นสิ ส่งเขาไปมันเสี่ยงเกินไป! ถ้าเกิดว่า..."

ในขณะที่การโต้เถียงเริ่มรุนแรงขึ้นอีกครั้ง ก็มีเสียงเคาะประตูห้องประชุมดังขึ้นก่อนที่มันจะถูกเปิดออก

ชายหนุ่มร่างสูงผู้มีใบหน้าเด็ดเดี่ยวและดวงตาคมปลาบดุจเหยี่ยวยืนอยู่ที่ประตู เขาเพิ่งสวมเสื้อคลุมพลเรือตรีของกองทัพเรือ ท่าทางมั่นคงดุจต้นสน โดยเฉพาะแขนและหมัดที่ล่ำสันซึ่งดูเหมือนจะบรรจุพลังมหาศาลไว้จนไม่อาจมองข้ามได้

ผู้มาใหม่ไม่ใช่ใครที่ไหนนอกจาก "แขนดำ" เซเฟอร์ แม้ในเวลานั้นยศของเขาจะเป็นเพียงพลเรือตรี แต่ความแข็งแกร่งและศักยภาพอันมหาศาลของเขาก็แพร่สะพัดไปทั่วศูนย์บัญชาการมานานแล้ว และเขาถูกยกย่องให้เป็นหนึ่งในเสาหลักในอนาคตของกองทัพเรือเคียงคู่ไปกับการ์ปและเซ็นโงคุ