บทที่ 10 มุ่งหน้าสู่เอลบาฟ

บทที่ 10 มุ่งหน้าสู่เอลบาฟ

ซากเรือรบที่พังพินาศเปรียบเสมือนซากสัตว์เหล็กกล้าที่ไร้วิญญาณ สายเคเบิลที่ขาดวิ่นแกว่งไกวไปตามสายลม ป้อมปืนที่หลงเหลืออยู่บิดเบี้ยวผิดรูปในองศาที่น่าเกลียดน่ากลัว บอกเล่าถึงเหตุการณ์อันโหดร้ายที่มันเพิ่งเผชิญมาได้อย่างเงียบเชียบ

เทียนม่าเอนกายพิงกราบเรือส่วนที่ยังพอสมบูรณ์ บาดแผลที่ถูกพันไว้อย่างลวกๆ ยังคงมีเลือดซึมออกมาจางๆ เขาฟังเสียงสะท้อนอันว่างเปล่าของเกลียวคลื่นที่กระทบตัวเรือ สายตากวาดมองไปที่เหล่าพรรคพวกที่นั่งบ้างนอนบ้างอยู่บนดาดฟ้าเรือ

ร็อคส์ยืนอยู่ที่จุดสูงสุด พร้อมกับรอยยิ้มที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งผสมผสานระหว่างความบ้าคลั่งและความมั่นใจอันล้นเหลือ สายตาของเขาจ้องมองไปยังใบหน้าที่ดื้อรั้นเบื้องล่าง

"เฮ้ อย่าทำหน้าอมทุกข์กันนักสิ" เสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่ากลับข่มเสียงคลื่นลมได้ในทันที และดังก้องเข้าสู่โสตประสาทของทุกคนอย่างชัดเจน "อย่าทำหน้าตาซวยๆ แบบนั้น เหมือนกับว่าพ่อพวกแกเพิ่งตายอย่างนั้นแหละ"

ไม่มีใครตอบโต้ แต่บรรยากาศกลับยิ่งหยุดนิ่งจนสัมผัสได้

ชิกิที่คาบซิการ์อยู่ส่งเสียงหึในลำคอ มาลอนก้มหน้าก้มตาเช็ดอาวุธโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง นิวเกตยืนกอดอกจ้องมองไปยังเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้นอย่างเงียบเชียบ

ร็อคส์รู้สึกพึงพอใจกับความตึงเครียดที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความเงียบงันนี้เป็นอย่างมาก เขาเหยียดแขนออกพลางยกระดับเสียงขึ้นทันควัน "เป้าหมายต่อไปของพวกเราตัดสินใจได้แล้ว!"

เขาจงใจเว้นจังหวะครู่หนึ่ง ก่อนจะประกาศออกมาทีละคำอย่างหนักแน่น "ไปที่เอลบาฟ! อาณาจักรแห่งยักษ์ในตำนานนั่น!"

สิ้นคำพูดของเขา ในที่สุดบนดาดฟ้าเรือก็มีปฏิกิริยาที่เห็นได้ชัดเจน

สตุสซี่ใช้มือปิดปาก แสร้งทำเป็นอุทานด้วยความตกใจ "ตายจริง... นั่นเป็นสถานที่ที่พิเศษสุดๆ ไปเลยนะคะ"

หัวใจของเทียนม่าเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งคราว

เอลบาฟ หมู่บ้านแห่งนักรบ ประเทศที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก... ชื่อเรียกเหล่านี้ดังก้องอยู่ในใจเขาประดุจเสียงรัวกลองศึก มันคือสถานที่ที่มีตัวตนอยู่เพียงในบทกวีมหากาพย์และเรื่องเล่าอันน่าหวาดกลัวเท่านั้น

ร็อคส์เฝ้ามองปฏิกิริยาของทุกคน รอยยิ้มของเขาดูชั่วร้ายและตื่นเต้นมากขึ้น ดูเหมือนว่าเขาจะรอคอยช่วงเวลานี้มานานแล้ว

"ถูกต้อง! เอลบาฟนั่นแหละ!" เขาแทบจะตะโกนออกมา "ข้าได้ยินมาว่านักรบที่นั่นสามารถถล่มภูเขาได้ด้วยหมัดเดียว และเสียงคำรามของพวกมันก็ทำให้ท้องทะเลแตกร้าวได้! แค่คิดมันก็น่าจะทำให้เลือดในกายพลุ่งพล่านแล้วไม่ใช่หรือไง?"

เขามองไปรอบๆ จนในที่สุดสายตาก็มาหยุดอยู่ที่เทียนม่า

"แต่ว่า..." เสียงของร็อคส์พลันต่ำลง "ประเด็นสำคัญไม่ใช่พวกนักรบยักษ์ธรรมดาพวกนั้น"

"ราชาแห่งเอลบาฟองค์ปัจจุบัน... ชายที่ชื่อว่าฮาราลด์..." เขาเว้นจังหวะอีกครั้ง "ความแข็งแกร่งของหมอนั่นน่ะมันพิเศษสุดๆ แข็งแกร่งจนน่าเกลียดเลยล่ะ!"

จู่ๆ เขาก็ชี้นิ้วไปที่ทุกคนบนดาดฟ้าเรือ

"ข้าขอสัญญาเลย! วินาทีที่พวกแกเห็นเขาด้วยตาตัวเอง พวกแกจะต้องตกตะลึงแน่!"

"ว่าเป็นไงล่ะ?" ร็อคส์เอียงคอ รอยยิ้มที่เป็นอันตรายแผ่ซ่านไปทั่วริมฝีปาก "เทียนม่า และพวกแกทุกคนที่ชอบถือดีทั้งหลาย..." เขาใช้นิ้วชี้กราดไปจนแทบจะจดปลายจมูกของทุกคน

"อยากจะไปกับข้าไหม?"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เทียนม่าก็เงยหน้าขึ้นสบตากับร็อคส์ที่ดูเหมือนจะมองทะลุเข้าไปถึงหัวใจคนได้ ก่อนจะเอ่ยออกมาสั้นๆ "ข้าจะไป"

ในวินาทีเดียวกับที่เทียนม่าพูดจบ

"กุระระระ..." นิวเกตระเบิดเสียงหัวเราะทุ้มลึกอันเป็นเอกลักษณ์ ร่างอันกำยำยืดตรงจนทอดเงาขนาดใหญ่ "ฟังดูไม่เลวเลยจริงๆ ชายที่คนอย่างแกยกยอถึงขนาดนี้ร็อคส์ ถ้าข้าไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเองสักครั้ง ก็คงเสียชาติเกิดแย่"

"ฮ่าๆๆ..." ชิกิพ่นวงควันบุหรี่ออกมา รอยยิ้มเยาะหยันปรากฏบนใบหน้าภายใต้เส้นผมสีทอง "ข้าอยากจะเห็นนักว่าไอ้สัตว์ประหลาดสามหัวหกแขนแบบไหนที่จะคู่ควรกับคำชมขนาดนี้! อย่าทำให้ข้าผิดหวังล่ะ ร็อคส์!"

สายตาอันชั่วร้ายของหวังจือเหลือบมองไปที่ร็อคส์พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ถ้าจะไปเอลบาฟ ก็รับข้าไปด้วยคน"

"โถ่เอ๊ย เรื่องอันตรายแบบนั้น..." สตุสซี่แสร้งทำเป็นรำคาญขณะปัดผมของเธอ ทว่าใบหน้าที่แดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้นและดวงตาที่เปร่งประกายกลับทรยศเธอ "แต่ข้าก็ไม่อยากพลาดโอกาสที่จะเป็นพยานในประวัติศาสตร์หรอกนะ ใครจะไปรู้ อาจจะมีเรื่องน่าสนุกเกิดขึ้นก็ได้"

มาลอนทุบดาดฟ้าเรือพลางหัวเราะ "ร็อคส์! ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่แกกลายเป็นคนขี้บ่นแบบนี้!"

กานซุ่ยที่นั่งอยู่มุมเรือเอ่ยขึ้นว่า "ฟังดูยุ่งยากชะมัด แต่ข้าก็เริ่มสนใจในตัวราชาแห่งเผ่ายักษ์ขึ้นมานิดหน่อยแล้วสิ"

เหตุผลของแต่ละคนแตกต่างกันไป—บางคนต้องการความท้าทาย บางคนต้องการรู้อยากเห็น บางคนต้องการเข่นฆ่า หรือเพียงแค่ต้องการความสนุก—ทว่าในเวลานี้ เป้าหมายของพวกเขากลับเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

พวกเขาทุกคนต่างต้องการเห็นราชาผู้ปกครองประเทศที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกด้วยตาตนเอง ตามคำบอกเล่าของร็อคส์

ว่าฮาราลด์จะเป็นสัตว์ประหลาดที่สะเทือนโลกได้ถึงเพียงไหน!

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ร็อคส์ดูเหมือนจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้ และสีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย

เขาค่อยๆ หันกลับมา สายตาไม่ได้กวาดมองอย่างผ่านๆ อีกต่อไป แต่มันกลับเหมือนคมมีดที่เย็นเยือกซึ่งกรีดผ่านร่างของทุกคนบนดาดฟ้าเรือ โดยเฉพาะกับเทียนม่า ชิกิ และคนอื่นๆ ที่ไร้ระเบียบ เขาจ้องมองอยู่นานเป็นพิเศษ

"อย่างไรก็ตาม..." เขาลากเสียงยาว น้ำเสียงทุ้มลึกแฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่แตกต่างไปจากการปลุกปั่นอารมณ์เมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง "ก่อนที่เราจะไปถึง มีบางอย่างที่ข้าต้องขอบอกไว้ก่อน"

เขาหยุดนิ่งเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนได้ยินโทนเสียงที่เปลี่ยนไปของเขา

"ฮาราลด์... ไอ้สัตว์ประหลาดนั่น" ร็อคส์เลียริมฝีปาก ราวกับว่าชื่อนั้นมีน้ำหนักที่แสนพิเศษ "เขาคือเพื่อนของข้า"

คำพูดนั้นฟังดูประหลาดและผิดที่ผิดทางอย่างยิ่งเมื่อออกมาจากปากของเขา

ในโลกของ ร็อคส์ ดี เซเบค คำว่า 'เพื่อน' แทบจะไม่มีตัวตน มันมีเพียงลูกน้อง ศัตรู คนที่ใช้ประโยชน์ได้ และคนที่กำลังจะถูกทำลายเท่านั้น

ทว่าตอนนี้เขากลับใช้คำนี้ และเน้นย้ำมันอย่างชัดเจนเป็นพิเศษ

"เพราะฉะนั้น" ดวงตาของเขาพลันกลายเป็นอันตรายถึงขีดสุด เป็นคำขู่ที่โจ่งแจ้งและไม่ได้ปกปิด "เมื่อเราไปถึงเอลบาฟ พวกแกไอ้พวกสารเลวไร้กฎเกณฑ์ทั้งหลาย จงสำรวมตัวกันไว้ให้ดี!"

"ถ้าใครควบคุมมือ เท้า หรือปากเหม็นๆ ของตัวเองไม่ได้ และบังอาจ..." สายตาของเขาตรวจสอบทุกคนที่อยู่ที่นั่น "ก่อเรื่องในเขตแดนของเขา ในประเทศของเขา และสร้างปัญหาที่ไม่จำเป็นขึ้นมาล่ะก็..."

ร็อคส์แยกเขี้ยวให้เห็นฟันขาวโพลน ทว่ารอยยิ้มนั้นไม่มีความอบอุ่นเลยแม้แต่นิด มีเพียงเจตนาฆ่าที่หนาวเหน็บ

"ก็อย่ามาหาว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน เข้าใจไหม?!"

คำเตือนที่เคร่งครัดและกะทันหันนี้ช่างขัดแย้งกับท่าทีปลุกปั่นให้ไปสนุกสนานก่อนหน้านี้อย่างน่าขัน

ความเงียบปกคลุมอยู่เพียงวินาทีเดียว

จากนั้น

"พรืด... ฮ่าๆๆๆๆๆ!" ชิกิเป็นคนแรกที่ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างโอเวอร์จนซิการ์แทบจะร่วงจากปาก "เฮ้ๆๆ ร็อคส์ นี่แกไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม? เพื่อนเนี่ยนะ? คนอย่างแกมีของแบบนั้นด้วยเหรอ? แล้วแกจะถึงขั้นไร้ความปรานีกับพวกเราเพราะเพื่อนงั้นรึ? ฮ่าๆ! นี่เป็นเรื่องตลกที่ขำที่สุดในรอบปีที่ข้าเคยได้ยินมาเลย!"

"กุระระระระ!" นิวเกตอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเสียงดังพลางส่ายหน้า "แปลกดีนะร็อคส์ แกดูน่าสนใจกว่าตอนที่บอกว่าจะไปถล่มเอลบาฟเสียอีก"

หวังจือส่งเสียงเหอะในลำคอพลางเช็ดลูกประคำกระดูกของเขาต่อ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้ใส่ใจกับคำเตือนนั้นเลย

สำหรับเขา คำขู่นั้นช่างจืดชางและน่าขัน

สตุสซี่ปิดปาก หัวไหล่ของเธอสั่นเทาเล็กน้อย "ตายจริง... ช่างเป็นมิตรภาพที่น่าประทับใจจังเลยนะคะ แต่ว่าร็อคส์ แกแน่ใจเหรอว่าพวกเราต้องเป็นคนก่อเรื่อง? แค่การมีอยู่ของพวกเรามันก็เป็นปัญหาที่ใหญ่ที่สุดของประเทศนั้นแล้วไม่ใช่เหรอคะ? ฮิฮิฮิ..."

มาลอนทุบดาดฟ้าเรือพลางหัวเราะร่า "ร็อคส์! ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่แกกลายเป็นคนขี้ขลาดแบบนี้!"

กานซุ่ยไม่แม้แต่จะลืมตาขึ้นมอง เขาเพียงแต่โค้งริมฝีปากเป็นรอยยิ้มเยาะหยันจางๆ

เทียนม่าไม่ได้หัวเราะเหมือนคนอื่นๆ แต่ที่มุมปากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกยิ้มขึ้นมาเล็กน้อย

เขามองดูความพยายามอันหาได้ยากของร็อคส์ที่จะเตือนพวกเขาอย่างจริงจัง และพบว่ามันช่างดูประหลาดและจอมปลอมสิ้นดี

มิตรภาพของร็อคส์งั้นรึ? นั่นมันดูเพ้อฝันยิ่งกว่าภาพลวงตาเสียอีก

เขาค่อนข้างจะเชื่อว่ามันเป็นเพียงอารมณ์ขันที่บิดเบี้ยวชั่ววูบของร็อคส์ หรือความปรารถนาอันบิดเบี้ยวที่จะครอบครองฮาราลด์คนนั้นมากกว่า เหยื่อที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่จะเอาชนะได้งั้นหรือ?

ใครจะไปรู้กันล่ะ?