บทที่ 3 สมาชิกคนที่เจ็ด

บทที่ 3 สมาชิกคนที่เจ็ด

ภาพเหตุการณ์ที่ปรากฏตรงหน้าทำเอาเหล่าสมาชิกกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ถึงกับขวัญหนีดีฝ่อ บางคนอ้าปากค้างแต่กลับไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดเล็ดลอดออกมา ห้วงเวลาในขณะนั้นคล้ายกับจะถูกยืดออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ทุกคนต่างจินตนาการไปถึงภาพอันน่าสยดสยองของสตุสซี่ที่กำลังจะถูกแสงเย็นเยือกนั้นฉีกกระชากออกเป็นเสี่ยงๆ

ทว่าในวินาทีที่รังสีดาบกำลังจะผ่าร่างของสตุสซี่ออกเป็นสองส่วน ร่างมหึมาที่แสนหนักแน่นก็พลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของเธอราวกับย้ายมวลสารได้ในพริบตา

เขาคือ เอ็ดเวิร์ด นิวเกต

ร่างกายอันกำยำของเขาไม่มีความลังเลแม้เพียงนิด หมัดขนาดมหึมาที่ถูกห่อหุ้มด้วยวงหมุนสีขาวประดุจไม้กระทุ้งประตูมหาประลัย แฝงไว้ด้วยเจตจำนงแห่งการทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง พุ่งเข้าปะทะกับรังสีดาบที่รวดเร็วถึงขีดสุดนั้นอย่างดุดัน

"เปรี้ยง!!!"

เสียงที่ดังกังวานไม่ใช่เสียงของโลหะที่หักสะบั้น แต่กลับเหมือนเสียงของห้วงมิติที่ถูกทุบจนแตกสลาย

มวลอากาศเบื้องหน้าหมัดของนิวเกตปรากฏรอยแตกร้าวสีขาวโพลนลามออกไปประดุจใยแมงมุม ราวกับกระจกที่เปราะบาง และจุดศูนย์กลางของรอยแยกนั้นก็ประจันหน้าเข้ากับแสงเย็นเยือกที่ยากจะต่อกรได้อย่างแม่นยำ

ไม่มีการระเบิดที่สั่นสะเทือนปฐพี แสงเย็นเยือกที่รวดเร็วดั่งสายฟ้าและคมกล้าจนหาที่เปรียบไม่ได้ เมื่อสัมผัสเข้ากับมิติที่แตกร้าวกลับเหมือนพุ่งชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น รังสีดาบที่หมายจะตัดทุกสรรพสิ่งของเทียนม่าถูกลบล้างและสลายไปต่อหน้าต่อตาห้วงมิติที่แตกร้าวนั้นเอง

หมัดยักษ์ของนิวเกตที่มาพร้อมกับรอยแยกสีขาวหยุดนิ่งลงห่างจากใบหน้าของสตุสซี่ไม่ถึงนิ้ว แรงลมจากหมัดพัดพาเอาเส้นผมสีทองตรงหน้าผากของเธอจนยุ่งเหยิง

เมื่อแสงเย็นเยือกดับสูญไป ใบดาบเจ้าวายุก็ปรากฏให้เห็นอีกครั้ง เทียนม่ายังคงค้างอยู่ในท่วงท่าของการวาดดาบโจมตี ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา

กลุ่มโจรสลัดร็อคส์... ล้วนแต่เป็นพวกสัตว์ประหลาดโดยแท้

สตุสซี่ยืนตัวแข็งทื่อราวกับคนที่เพิ่งรอดพ้นจากการขาดอากาศหายใจจากการจมน้ำ เธอหอบหายใจอย่างรุนแรง รูม่านตายังคงสั่นระริก ใบหน้ายังคงหลงเหลือแววแห่งความหวาดหวั่นจากเหตุการณ์เฉียดตายเมื่อครู่

"เฮ้อ..."

เส้นผมยาวสีทองของสตุสซี่พริ้วไหวตามกระแสลม เธอพริบตาถี่ๆ เพื่อตั้งสติ ก่อนที่มุมปากจะโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"ตายจริง..."

เธอกรีดร้องด้วยน้ำเสียงหวานใสอย่างประหลาดใจ ก่อนจะกระโดดตัวขึ้นอย่างฉับพลัน เรียวขาสลวยเกี่ยวพันรอบบ่าอันกว้างขวางของนิวเกตอย่างคล่องแคล่ว ปลายนิ้วอันบอบบางลูบไล้ไปตามแผงอกที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ "นิวเกต..." เธอกระซิบที่ข้างหูของยักษ์ใหญ่ด้วยน้ำเสียงยั่วยวน "ปกป้องข้าเสียเต็มประดาขนาดนี้ ท่านต้องมีใจให้ข้าแน่ๆ เลยใช่ไหม"

ผิวสีทองแดงของนิวเกตพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ แม้แต่หนวดรูปจันทร์เสี้ยวที่เป็นเอกลักษณ์ก็ยังกระตุก "เหลวไหล!" เขาพยายามจะแกะ "เครื่องประดับมีชีวิต" ชิ้นนี้ออก แต่ก็ไม่กล้าลงแรงมากเกินไปเพราะกลัวเธอจะบาดเจ็บ ท่าทางของเขาดูเหมือนหมีขั้วโลกที่กำลังถูกฝูงผึ้งรุมล้อมอย่างไรอย่างนั้น

"เฮ้ กลางแดดเปรี้ยงๆ แบบนี้ ช่วยสำรวมกิริยาหน่อย!" ราชสีห์ทองคำ ชิกิ หัวเราะร่าพลางคาบซิการ์ไว้ในปาก แว่นกันแดดของเขาเลื่อนลงมาอยู่ที่ปลายจมูก "หรือจะให้ข้าเปิดห้องให้พวกเจ้าสองคนดีล่ะ"

"หุบปากไปเลย ชิกิ!" นิวเกตถลึงตาใส่

เส้นเลือดปูดขึ้นบนหน้าผากของร็อคส์ เขาปักดาบหายนะลงบนพื้นเสียงดังสนั่นก่อนจะเอ่ยกับทั้งสองคนที่อยู่ด้านหลัง "ถ้าอยากจะพล่ำพลอดรักกัน ก็ไสหัวไปที่อื่น!"

ทันใดนั้น ทุกสรรพเสียงก็เงียบสงบลง สายตาของร็อคส์ที่คมปลาบดั่งใบมีดจับจ้องไปยังเทียนม่า ผู้ซึ่งยังคงรักษาท่วงท่าในการเก็บดาบเข้าฝัก แสงเย็นเยือกสุดท้ายบนใบดาบเจ้าวายุค่อยๆ เลือนหายไป

"ไอ้หนู" ร็อคส์แสยะยิ้มจนเห็นฟันขาวราวกับปลาฉลาม "ท่าเมื่อครู่... น่าสนใจดี" เขาสะบัดมือโยนเหรียญทองแดงที่สลักตราหัวกะโหลกไปแทบเท้าของเทียนม่า "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือสมาชิกฝึกหัดของกลุ่มโจรสลัดร็อคส์"

ชิกิแสร้งทำเป็นแคะหูพลางเอ่ย "ว้าวๆ รับกันง่ายๆ แบบนี้เลยเรอะ..."

"หุบปาก ชิกิ!" คราวนี้เป็นเสียงตะโกนด่าทอที่ดังประสานกันจากทุกคน

ณ ลานกว้าง!

เทียนม่ายืนอยู่กลางลานหน้าปราสาท ดาบชื่อดัง "เจ้าวายุ" ในมือถูกลดระดับลงเล็กน้อย สายตาของเขากวาดมองไปยังเหล่าโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่ยืนอยู่ตรงนั้น ซึ่งแต่ละคนล้วนเป็นสัตว์ประหลาดที่สามารถสั่นคลอนรากฐานของรัฐบาลโลกได้

"ปรมาจารย์โจรสลัด" หวังจือ ผู้ที่มีข่าวลือว่าเป็นผู้ทรยศต่อลัทธิโบราณ และในตอนนี้ได้กลายเป็นหนึ่งในผู้ปล้นสดมภ์ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในท้องทะเล

"เจ้าพ่อมาเฟียแห่งเวสต์บลู" มาลอน ผู้สวมสูทผูกไทอย่างดี คาบซิการ์ไว้ระหว่างนิ้วพร้อมรอยยิ้มละไม อิทธิพลของเขาแผ่ขยายไปทั่วโลกใต้ดิน แม้แต่กองทัพเรือก็ยังไม่กล้าแตะต้องเขาโดยง่าย

"กานซุ่ย" ชายผู้มีรอยยิ้มประดับใบหน้าตลอดเวลา มีปืนสั้นหลายกระบอกเหน็บอยู่ข้างเอว เขาดูเหมือนคนไม่มีพิษสง แต่กลับเป็นนักลักลอบขนของเถื่อนที่อันตรายที่สุดในโลกใหม่ ถึงขั้นกล้าปล้นสินค้าของเผ่ามังกรฟ้า

รวมไปถึงนิวเกต ชิกิ สตุสซี่ และตัวร็อคส์เองที่ยืนอยู่ในจุดที่สูงที่สุด

นี่คือโลกที่เทียนม่าก้าวเข้ามาเป็นส่วนหนึ่ง

ราชสีห์ทองคำ ชิกิ เหยียบอยู่บนเศษหินที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ เขามองลงมาที่เทียนม่าด้วยสายตาดูแคลนภายใต้แว่นกันแดด เขาถือซิการ์ท่ามกลางควันโขมงพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยือก

"ไอ้หนู อย่าเข้าใจผิดไป พวกเราไม่ใช่ลูกน้องของร็อคส์"

เขาใช้นิ้วชี้ขึ้นเบื้องบนเบาๆ ก้อนหินรอบข้างก็ลอยตัวขึ้นในทันที ปลายแหลมของพวกมันชี้ตรงมาที่เทียนม่า

"พวกเราก็แค่... ร่วมมือกันชั่วคราวเท่านั้น"

"ถ้าเจ้าคิดว่าการได้เข้ามาที่นี่จะทำให้เจ้ามีสถานะเท่าเทียมกับพวกเราล่ะก็..."

"ข้าจะสงเคราะห์ให้เจ้าเข้าใจเดี๋ยวนี้เลยว่า การประเมินตนเองสูงเกินไปมันมีจุดจบอย่างไร"

แววตาของเทียนม่าไม่มีความสั่นคลอนแม้แต่น้อย นิ้วมือของเขาค่อยๆ กระชับแน่นขึ้น ใบดาบเจ้าวายุถูกยกขึ้นเล็กน้อยจนเกิดประกายเย็นเยือก

"ก็ลองดูสิ"

มวลอากาศพลันแข็งตัวในทันที

รอยยิ้มของชิกิเลือนหายไป แทนที่ด้วยการแสยะยิ้มอันเหี้ยมเกรียม

"รนหาที่ตายนัก!"

ในชั่วพริบตา เศษหินที่ลอยอยู่ก็พุ่งลงมาประดุจห่าฝน!

รังสีดาบของเทียนม่ากรีดผ่านอากาศ

"เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!"

ประกายไฟกระเด็นสาดซ่าน เศษหินแตกละเอียด! ร่างของเขาเคลื่อนที่ผ่านดงหินที่พุ่งเข้าใส่ ใบดาบตัดสะบั้นหินยักษ์ทุกก้อนที่ขวางหน้าได้อย่างแม่นยำ!

"โอ้?"

ชิกิเลิกคิ้วขึ้นพร้อมรอยยิ้มที่ดูสนุกสนาน

"น่าสนใจขึ้นมาหน่อยแล้ว"

ในขณะที่การต่อสู้กำลังจะปะทุขึ้น

"พอได้แล้ว"

เสียงของร็อคส์ดังกังวานราวกับฟ้าร้อง เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ผ้าคลุมสีเข้มพัดโบกสะบัดตามแรงลมร้อน สายตาอันเย็นเยือกกวาดมองไปยังทั้งสองคน

"ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาสู้กันเอง!"

ชิกิจิ๊ปากและสลายพลังของตนเองลง

เทียนม่าเองก็ค่อยๆ เก็บดาบเข้าฝัก แต่ดวงตายังคงคมปลาบดั่งใบมีด

ร็อคส์จ้องมองเทียนม่า รอยยิ้มที่แฝงไปด้วยอันตรายค่อยๆ ผุดขึ้นบนริมฝีปาก

"ยินดีต้อนรับสู่เรือ สมาชิกคนที่เจ็ด"

"อย่างไรก็ตาม เจ้าจะมีชีวิตอยู่รอดจนถึงวันนั้นหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง"

เทียนม่าเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่นั้นดี หากเขาสามารถเอาชีวิตรอดบนเรือลำนี้ได้ เขาจึงจะได้เป็นสมาชิกคนที่เจ็ดอย่างเต็มตัว

ที่นี่ไม่มีใครที่จัดการได้ง่ายๆ มีความเป็นไปได้ว่าวันหนึ่งเขาอาจจะต้องตายด้วยน้ำมือของพวกพ้องตัวเอง

ทว่า นี่คือสิ่งที่เทียนม่าปรารถนา

เขาต้องการก้าวขึ้นเป็นนักดาบที่เก่งกาจที่สุดในโลกภายใต้สภาพแวดล้อมที่กดดันถึงขีดสุด เช่นเดียวกับ ริวมะ เทพแห่งดาบจากดินแดนวานูคุนิบ้านเกิดของเขา และนั่นคือเหตุผลที่เขาเลือกเข้าร่วมกับกลุ่มโจรสลัดร็อคส์ องค์กรที่ชั่วร้ายที่สุดแห่งนี้