บทที่ 23 เส้นทางอนาคตของแต่ละคน

บทที่ 23 เส้นทางอนาคตของแต่ละคน

หลายวันต่อมา ณ โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในตลาดเซียนหวงเฟิงกู่ ผู้อาวุโสระดับกลั่นลมปราณช่วงปลายที่เป็นผู้ดูแลตระกูลหลี่ในปัจจุบันหลายคน กำลังขอขมาหลิวจิงเหงื่อท่วมศีรษะ

หลี่หัวหยวนยังไม่มีทายาทสายตรง ญาติสายเลือดใกล้ชิดในตระกูลหลี่ก็ล่วงลับไปหมดแล้ว เมื่อเทียบกับคนในตระกูลหลี่ที่มีสายเลือดห่างไกลและระดับการบำเพ็ญเพียรต่ำต้อย ศิษย์ของเขาจึงสนิทสนมและมีประโยชน์ต่อเขามากกว่า

ผู้ดูแลตระกูลหลี่เหล่านี้ไม่อยากจะจินตนาการเลยว่า หากบรรพบุรุษรู้ว่าคนในตระกูลหลี่สมคบคิดกับผู้ฝึกวิถีมารวางแผนทำร้ายศิษย์ของท่าน ท่านจะโกรธเกรี้ยวเพียงใด จึงได้แต่อ้อนวอนขอให้หลิวจิงช่วยพูดผ่อนหนักเป็นเบาให้พวกเขาไม่หยุดหย่อน

"เรื่องในครอบครัวของท่านอาจารย์ ข้าไม่สะดวกจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวมากนัก ที่ทำได้มีเพียงรายงานตามความจริง อย่างยุติธรรมและไม่ลำเอียง ส่วนที่เหลือท่านอาจารย์จะเป็นผู้ตัดสินเอง

ศิษย์หลานหลี่ยังต้องพักฟื้น พวกเจ้าพานางกลับไปดูแลให้ดี

ข้ายังต้องทำธุระในตลาดเซียนต่ออีกหลายวัน ให้ศิษย์หลานลั่วอยู่คอยปรนนิบัติรับใช้ข้าที่นี่ ส่วนเรื่องการตายของหลี่หมิงจิง พวกเจ้าถามเขาเอาได้เลย"

หลิวจิงชี้ไปทางอวี้หยิงที่ทำตัวติดหลี่เสี่ยวหวานแจราวกับตังเม แสดงเจตนาปกป้องลั่วหงอย่างชัดเจน

แค่รับปากว่าจะรายงานอย่างไม่ลำเอียงก็นับว่าดีมากแล้ว ผู้ดูแลตระกูลหลี่กลัวจะทำให้หลิวจิงไม่พอใจ จึงไม่กล้ามีข้อโต้แย้งใดๆ

เดิมทีพวกเขาก็ไม่ได้ไม่พอใจเรื่องที่ลั่วหงสังหารหลี่หมิงจิงอยู่แล้ว ต้องบอกว่าพวกเขาต่างหากที่อยากจะฆ่าหลี่หมิงจิงให้ตายคามือที่สุด

"อาจารย์อาหลิวต้องการซื้อหาสิ่งใด ผู้น้อยยินดีไปจัดการให้ขอรับ"

มองส่งสองพี่น้องตระกูลหลี่และอวี้หยิงจากไป ลั่วหงนึกถึงยาเม็ดมังกรเหลืองในถุงสมบัติ ก็รู้ว่าภารกิจช่วยเหลือครั้งนี้ถือว่าสิ้นสุดลงแล้ว

พอกลับไปคงต้องเก็บตัวฝึกฝนอย่างหนักอีกนาน ฉวยโอกาสตอนนี้เดินเล่นเปิดหูเปิดตาในตลาดเซียนก็นับเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว

"พรุ่งนี้ข้าจะไปร่วมงานแลกเปลี่ยนส่วนตัวของผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน ถึงตอนนั้นเจ้าก็ไปเปิดหูเปิดตาด้วยกันสิ

ถ้ามีความสามารถก็ลองหาทางเตรียมศิลาวิญญาณไว้สักหน่อย ในงานจะมีโอสถและสมุนไพรวิญญาณหายากออกมาให้เห็น งานแลกเปลี่ยนระดับสร้างรากฐานไม่ได้มีบ่อยๆ อย่าได้พลาดเชียว"

หลังจากสั่งกำชับเสร็จ หลิวจิงก็เดินออกจากโรงเตี๊ยมไปตามลำพัง สถานที่ที่เขาจะไปนั้นไม่ใช่ที่ที่ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณจะมีปัญญาจับจ่าย เขาไม่อยากให้ลั่วหงตามไปเสียเวลา

ทว่าหลิวจิงหารู้ไม่ ด้วยกำลังทรัพย์ของลั่วหง ค่าใช้จ่ายระดับสร้างรากฐานอย่างมากก็แค่ทำให้เขารู้สึกเสียดายเงินนิดหน่อยเท่านั้น

โดยทั่วไป ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณที่มีศิลาวิญญาณติดตัวหลักร้อยก้อน ก็ทำให้ผู้ฝึกตนระดับเดียวกันอิจฉาตาร้อนได้แล้ว เผลอๆ อาจนำมาซึ่งภัยถึงแก่ชีวิต

ถ้าเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐาน มีศิลาวิญญาณสักหกเจ็ดร้อยก้อนในถุงสมบัติ ก็กล้าเดินเข้างานประมูลแล้ว

หากพกติดตัวสักหนึ่งถึงสองพันก้อน ของวิเศษระดับสร้างรากฐานแทบจะไม่มีใครแย่งชิงสู้ได้

ส่วนคนที่สามารถควักศิลาวิญญาณระดับหมื่นก้อนออกมาได้ในคราวเดียว ถ้าไม่ใช่ขุมกำลังขนาดกลาง ก็ต้องเป็นยอดฝีมือระดับหลอมแกนที่มั่งคั่งร่ำรวย!

หากหลี่หัวหยวนพกศิลาวิญญาณติดตัวสักสองหมื่นก้อน เวลาพูดคุยกับผู้ฝึกตนระดับเดียวกัน น้ำเสียงคงหนักแน่นขึ้นอีกหลายส่วน

แน่นอนว่านี่พูดถึงแค่ศิลาวิญญาณ ของวิเศษหายากของจริงจำนวนมาก ผู้ครอบครองมักจะรับแลกเปลี่ยนด้วยสิ่งของเท่านั้น

ศิลาวิญญาณไม่สามารถวัดทรัพย์สินทั้งหมดของผู้ฝึกตนได้ ยิ่งระดับการบำเพ็ญเพียรสูงขึ้น ก็ยิ่งเป็นเช่นนั้น

ในตลาดเซียนหวงเฟิงกู่ ของวิเศษระดับอาวุธระดับสูงสุด ก็สามารถเป็นสมบัติประจำร้านใหญ่ๆ ได้แล้ว

แต่ถ้าซื้อสมบัติประจำร้านพวกนี้ไป ย่อมดึงดูดความสนใจจากผู้อื่นอย่างมาก ที่มาของศิลาวิญญาณลั่วหงนั้นไม่ค่อยขาวสะอาดนัก เขาจึงไม่ขอเสี่ยง

ถึงกระนั้น หลังจากเดินสำรวจตลาดเซียนมาทั้งวัน ลั่วหงก็ยังได้ของติดไม้ติดมือกลับมาเพียบ

สิ่งที่เขาซื้อล้วนเป็นวัสดุวิญญาณระดับต่ำที่ไม่มีใครสนใจ แต่ละชนิดมีจำนวนไม่มาก แต่แทบจะครอบคลุมทุกชนิดที่หาซื้อได้ในตลาด

"วัสดุวิญญาณระดับต่ำพวกนี้รวมๆ แล้วน่าจะผลาญศิลาวิญญาณไปเกือบพันก้อน ราคานี้แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานก็ยังแบกรับไม่ไหว แต่การได้ศึกษาคุณสมบัติทางกายภาพของพวกมัน จะช่วยให้ 'ฟิสิกส์เชิงเซียน' ของข้าก้าวไปสู่ก้าวแรกที่สำคัญ"

ก่อนเข้าสำนักหวงเฟิงกู่ ลั่วหงเคยทดลองเปรียบเทียบระหว่างเหล็กธรรมดากับเหล็กวิญญาณอยู่หลายชุด

จากการวัดผล พบว่าเหล็กธรรมดาและเหล็กวิญญาณมีรูปลักษณ์ ความหนาแน่น และความจุความร้อนจำเพาะเหมือนกันทุกประการ แต่มีความแตกต่างกันอย่างมหาศาลในด้านความทนทานต่อกรด ความแข็ง จุดหลอมเหลว และความทนทานต่อความเย็น

ยกตัวอย่างความทนทานต่อกรด เมื่อนำเหล็กธรรมดาและเหล็กวิญญาณไปแช่ในกรดชนิดเดียวกัน แม้ทั้งคู่จะเกิดร่องรอยการกัดกร่อน แต่เหล็กวิญญาณถูกกัดกร่อนช้ากว่าเหล็กธรรมดาถึงสิบกว่าเท่า

ในการทดลองเผาหลอมและแช่เย็นในเวลาต่อมา ก็พบความแตกต่างในลักษณะเดียวกัน

และในตำราโบราณมักมีบันทึกว่าเหมืองเหล็กธรรมดาที่ได้รับอิทธิพลจากการเปลี่ยนทิศทางของชีพจรวิญญาณ จนถูกปราณวิญญาณแทรกซึมเป็นเวลานาน จะกลายสภาพเป็นเหมืองเหล็กวิญญาณ ลั่วหงจำต้องยอมรับว่าพลังงานที่เรียกว่า 'ปราณวิญญาณ' นี้ สามารถส่งผลกระทบถึงระดับอะตอม หรือระดับอนุภาคที่เล็กและเป็นพื้นฐานยิ่งกว่านั้น จนทำให้คุณสมบัติทางกายภาพของสสารเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล

ลั่วหงจึงตั้งสมมติฐานว่า ปราณวิญญาณในโลกจุลภาคจะแสดงสถานะเป็น 'อนุภาควิญญาณ' ซึ่งมีคุณสมบัติในการเกาะติดกับอะตอมได้แทบทุกชนิด

การจะวิจัยอนุภาควิญญาณนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง ไม่ว่าจะเป็นเวลาหรือศิลาวิญญาณที่ต้องใช้ ล้วนเป็นตัวเลขที่ชวนให้ถอดใจ

แต่ผลตอบแทนเบื้องหลังความยากลำบากนั้นมหาศาลจนลั่วหงยอมทุ่มสุดตัว เพราะหากทำสำเร็จ ก็เท่ากับเปิดประตูสู่ 'การบำเพ็ญเพียรระดับควอนตัม' ขาดอีกแค่ครึ่งก้าวก็จะสัมผัสถึงรากฐานที่แท้จริงของโลกใบนี้

"ในช่วงไม่กี่ปีนี้ เป้าหมายหลักของข้าคือการปูทางสู่ระดับสร้างรากฐาน เป้าหมายรองคือการสร้างระบบไหลเวียนเส้นลมปราณภายนอกร่างกายระยะที่ 1 ให้สำเร็จ ส่วนการวิจัยอนุภาควิญญาณเป็นเป้าหมายระยะยาวมาก ตอนนี้เน้นเก็บรวบรวมข้อมูลเป็นหลัก และต้องไม่กระทบต่อเป้าหมายหลักและเป้าหมายรอง"

หลังจากเรียบเรียงความคิดที่ยุ่งเหยิง ลั่วหงพยักหน้าให้กับสมุดบันทึกที่หมึกยังไม่แห้งดี เขามีทิศทางที่ชัดเจนขึ้นสำหรับเส้นทางในอนาคต

ยามพลบค่ำ หลิวจิงกลับมาที่โรงเตี๊ยมด้วยสีหน้าผิดหวัง วันนี้เขาตระเวนไปร้านลับหลายแห่ง แต่กลับไม่ได้อะไรติดมือมาเลย ได้แต่ฝากความหวังไว้กับงานแลกเปลี่ยนในวันพรุ่งนี้

แต่พอนึกถึงงานแลกเปลี่ยน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนจากผิดหวังเป็นเคร่งเครียด

"นึกไม่ถึงว่าครั้งนี้แม้แต่คนของสำนักจันทราอำพรางและสำนักสัตว์อสูรก็มาร่วมด้วย ไม่รู้ว่าพวกเขาเล็งสมบัติอะไรไว้ แต่สมุนไพรและโอสถที่ข้าต้องการ พวกเขาต้องแย่งชิงด้วยแน่

ถ้าเป็นอย่างนี้ ศิลาวิญญาณที่ข้าเตรียมไว้อาจจะไม่พอ"

หลิวจิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดใจทิ้งโอกาสที่มีเพียงครั้งเดียวในรอบสิบปีนี้ไม่ลง หันหลังเดินออกจากโรงเตี๊ยมไปอีกครั้ง

"ไม่ได้ ครั้งนี้ข้าต้องคว้าโอสถที่ช่วยเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรมาให้ได้ เพื่อเตรียมตัวทะลวงคอขวดช่วงปลายระดับสร้างรากฐาน

เฮ้อ ลูกหลานอกตัญญูอย่างข้า คงต้องเอาสมบัติบรรพบุรุษไปขายอีกแล้วสินะ"

สาเหตุที่หลิวจิงรู้สึกกดดันขนาดนี้ ล้วนได้รับอิทธิพลมาจาก 'ปีศาจเฒ่าโลหิต' ผู้ฝึกวิถีมารระดับสร้างรากฐานคนนั้น

คนผู้นี้แม้จะชั่วช้าสามานย์ แต่ก็นับเป็นยอดคนผู้หนึ่ง ทว่ากลับจนปัญญาต่อคอขวดช่วงปลายระดับสร้างรากฐาน ถูกกักขังอยู่นานเกือบร้อยปี

ปณิธานของข้าคือการทะลวงสู่ระดับหลอมแกน สร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูล จะมาหยุดอยู่แค่ระดับสร้างรากฐานช่วงกลางไม่ได้เด็ดขาด

คิดได้ดังนี้ ใบหน้าของเขาก็ไร้ซึ่งความลังเลอีกต่อไป

สมบัติบรรพบุรุษที่ข้าขายไปในวันนี้ ไว้ข้าสำเร็จระดับหลอมแกนเมื่อไหร่ จะหามาคืนให้ตระกูลเป็นสิบเท่า!

----------