ทาสแห่งเงา บทที่ 1839 วันสุดท้ายแห่งความสงบสุข
ทาสแห่งเงา บทที่ 1839 วันสุดท้ายแห่งความสงบสุข
แสงแดดอ่อนๆ สาดส่องผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ และสายลมที่อ่อนโยนทำให้ผ้าม่านพลิ้วไหว
ซันนี่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น นอนสบายอยู่บนเตียงที่หรูหราของเขา
เสียงอันแผ่วเบาของเมืองที่กำลังตื่นนอนดังแว่วมา กระทบโสตประสาทอย่างสดใสและมีชีวิตชีวาในเช้าที่เงียบสงบนี้
เขาหาว แล้วค่อยๆ ลุกขึ้น
วันนี้ก็เหมือนกับวันอื่นๆ ในบาสตัน
มีความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยเกี่ยวกับอารมณ์บนท้องถนนของเมืองใหม่แห่งนี้ในช่วงหลังมานี้ แต่ส่วนใหญ่แล้ว มันก็ยังเหมือนเดิม
ร้านค้าอันเจิดจรัสก็เหมือนเดิมเช่นกัน — ยกเว้นรายละเอียดเดียว
มีป้ายเขียนมือตั้งอยู่หน้าทางเข้า
มันตั้งอยู่ที่นั่นมาสองสามวันแล้ว ดึงดูดความสนใจได้มากมาย
ป้ายนั้นเขียนว่า:
"กำลังจะปิดร้าน
*ชั่วคราว
**ส่วนลดอำลาสำหรับทุกคน! วาฟเฟิลที่อร่อยที่สุดในสองโลก!"
ผลก็คือ ซันนี่ทำเงินได้ค่อนข้างเยอะในช่วงวันสองวันที่ผ่านมา
ร้านค้าอันเจิดจรัสดูเหมือนจะรวบรวมลูกค้าประจำที่ภักดีไว้ได้ และขาประจำต่างก็เสียใจที่เห็นร้านปิดตัวลงชั่วคราวและรีบมาใช้บริการเป็นครั้งสุดท้าย
แต่วันนี้...
วันนี้เป็นวันสุดท้าย
ดังนั้น ซันนี่จึงอยากทำให้มันสมบูรณ์แบบ
เมื่อไปถึงห้องครัว เขาประหลาดใจที่เห็นว่าไอโกะอยู่ที่นั่นแล้ว
สาวน้อยร่างเล็กมักจะชอบนอนมาก — ถ้าไม่ใช่เพราะงาน เธอคงนอนขี้เกียจอยู่บนเตียงจนถึงเที่ยงวัน
แต่วันนี้ เธอมาถึงก่อนซันนี่
เขามองเธอด้วยความประหลาดใจ
"...ฉันไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม?"
เธอฉีกยิ้ม
"ไม่แน่นอนค่ะ บอส! พูดอะไรแบบนั้นคะ? ฉันเป็นคนพึ่งพาได้ ตรงต่อเวลา และขยันขันแข็งมาตลอดนะคะ!"
ซันนี่มองเธออย่างกังขา
"พึ่งพาได้ ตรงต่อเวลา และขยันขันแข็ง... เธอรู้ความหมายของคำพวกนี้ด้วยเหรอ?"
ไอโกะพยักหน้าอย่างกระตือรือร้น
"แน่นอนค่ะ บอส!"
เขาจ้องเธออีกสักพัก แล้วถอนหายใจ
"ช่างเถอะ เตรียมวัตถุดิบได้แล้ว"
สาวน้อยร่างเล็กกำหมัดแน่นและลอยตัวขึ้นเล็กน้อย
"รับทราบค่ะ บอส! รักบอสที่สุดเลยค่ะ!"
เขาสะดุ้ง
ไอโกะเป็นแบบนั้นมาตลอดหลังจากรู้ว่าสงครามจะทำกำไรให้กับสถานบันเทิงที่ค้าขายเมมโมรี่ได้มากขนาดไหน
ดวงตาของเธอไม่เคยหยุดเป็นประกายเลยตั้งแต่นั้นมา ซันนี่แทบจะมองเห็นแผนการชั่วร้ายสารพัดรูปแบบก่อตัวขึ้นในหัวเล็กๆ ที่บิดเบี้ยวของเธอ
'อย่างน้อยก็มีคนมีความสุข...'
เขาเรียกร่างอวตารออกมาและเริ่มต้อนรับลูกค้ารายแรก
ใบหน้าที่คุ้นเคยสองสามคนมาเยี่ยมร้านค้าอันเจิดจรัสในวันนั้น
ในช่วงเช้าตรู่ เขาพาเบธไปที่โต๊ะประจำของเธอและชงกาแฟให้
รอยคล้ำใต้ตาของหญิงสาวดูชัดเจนยิ่งกว่าปกติ และเธอเหมือนจะหลับไปครึ่งหนึ่งแล้ว
ซันนี่รู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อยที่เธออุตส่าห์หาเวลามาเยี่ยมร้านค้าอันเจิดจรัสในวันปิดร้านทั้งที่สภาพเป็นแบบนั้น
"กาแฟครับ คุณเบธ ขอบคุณที่มาบอกลานะครับ"
เธอจ้องเขาอย่างเหนื่อยอ่อน แล้วกระพริบตาสองสามครั้ง
"ฮะ? บอกลา?"
ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
"ใช่ครับ? เรากำลังจะปิดร้านวันนี้... ชั่วคราว"
เบธขมวดคิ้ว
"อ้าว จริงเหรอ? ฉันไม่รู้เลย ฉันไม่ได้ออกจากแล็บมาอาทิตย์นึงแล้ว... ไม่สิ เดี๋ยว วันนี้วันอะไร? ในรอบสิบวันแล้วเหรอ?"
ซันนี่มองเธอเงียบๆ ไม่รู้จะพูดอะไร รอยยิ้มที่เป็นมิตรของเขาแข็งค้างไปเล็กน้อย
เธอถอนหายใจ
"ก็นะ... น่าเสียดายจัง ฉันเริ่มชอบที่นี่แล้วจริงๆ! โชคดีนะคะ มาสเตอร์ซันเลส... ในสิ่งที่คุณจะทำต่อไป"
รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นเล็กน้อย
"ขอให้คุณโชคดีเช่นกันครับ คุณเบธ ผมหวังจริงๆ ว่าคุณจะประสบความสำเร็จ แต่ ได้โปรด... ดูแลตัวเองด้วยนะครับ ชีวิตของคุณก็มีค่าเหมือนกัน"
เธอจิบกาแฟและยิ้มด้วยแววตาที่แฝงความเศร้าปนสุข
"ฉันรู้ค่ะ เพราะมีคนยอมจ่ายราคาที่ยิ่งใหญ่เพื่อรักษามันไว้ ดังนั้น ฉันต้องใช้ชีวิตให้ดี..."
หลังจากนั้นไม่นาน ซันนี่ก็เสิร์ฟอาหารเช้าและชาให้อาจารย์จูเลียส
ชายชราดูซึมเศร้าอย่างน่าประหลาด เหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสายตาเลื่อนลอย
ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างสุภาพ:
"มีเรื่องอะไรไม่สบายใจหรือเปล่าครับ อเวคเคนด์จูเลียส?"
ชายชรากระตือรือร้นขึ้นเล็กน้อย
"อา มาสเตอร์ซันเลส ไม่มีอะไรมากหรอก... ฉันแค่รู้สึกแก่ในช่วงนี้ ฉันเกิดมาก่อนที่จะมีสิ่งที่เรียกว่ามนตร์ฝันร้ายเสียอีก รู้ไหม เด็กหนุ่มอย่างเธออาจจะไม่เข้าใจ..."
เขามองออกไปนอกหน้าต่างและถอนหายใจ
"โลกหมุนเปลี่ยนไปเรื่อยๆ และคนแก่คร่ำครึอย่างฉันก็ตามไม่ทัน บางทีคงถึงเวลาที่ฉันต้องเกษียณแล้ว"
ซันนี่นั่งลงตรงข้ามเขาและหัวเราะเบาๆ
"พูดอะไรแบบนั้นครับ อเวคเคนด์จูเลียส? คุณเป็นคนสุดท้ายที่สมควรเกษียณเลยนะครับ"
อาจารย์จูเลียสเลิกคิ้ว
"โอ้? ทำไมล่ะ? จริงสิ... เธอคงไม่รู้ แต่วิชาของฉันไม่เคยได้รับความนิยมเลย ฉันมักจะโชคดีที่มีนักเรียนเข้าเรียนสักคนหรือสองคน... พวกเขาเป็นนักเรียนที่เก่งที่สุดของสถาบันเสมอ แน่นอน แต่ก็ยัง! มันค่อนข้าง..."
ซันนี่ส่ายหัว
"เพราะโลกกำลังเปลี่ยนแปลงนั่นแหละครับ คุณถึงห้ามเกษียณเด็ดขาด ลองคิดดูสิ การเอาชีวิตรอดในป่าอาจจะไม่เป็นที่ต้องการมากนักในเมื่อก่อน — แต่มันก็มีประโยชน์กับอเวคเคนด์เพียงหยิบมือเดียวในเมื่อก่อนเหมือนกัน"
เขาผายมือไปทางถนนที่เงียบสงบภายนอก
"ตอนนี้ มีอเวคเคนด์มากมายมหาศาลอยู่ข้างนอกนั่น มีคนธรรมดาอาศัยอยู่ในอาณาจักรแห่งความฝันด้วย มีถนนที่กำลังถูกสร้างเชื่อมระหว่างเมืองใหม่ๆ และเส้นทางการค้าที่ถูกจัดตั้งขึ้น เราไม่ได้แค่เอาชีวิตรอดในแดนกันดารอีกต่อไป — เรากำลังพยายามพิชิตมัน ดังนั้น ผู้เชี่ยวชาญอย่างคุณจะมีค่ามากกว่าทองคำในเร็วๆ นี้"
อาจารย์จูเลียสจ้องมองเขาด้วยสีหน้าแปลกประหลาดอยู่ครู่หนึ่ง
จากนั้น ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย
"เธอคิดอย่างนั้นเหรอ?"
ซันนี่พยักหน้า
"แน่นอนครับ!"
ชายชราจู่ๆ ก็เต็มไปด้วยพลังและยิ้มออกมา
"ไม่สิ... แต่เธอพูดถูก! การพัฒนาอารยธรรมก็เหมือนกับการพิชิตป่าเถื่อน ตอนนี้เมื่ออารยธรรมกำลังพัฒนาในอาณาจักรแห่งความฝัน เด็กหนุ่มอย่างพวกเธอจะต้องการใครสักคนที่มีสติปัญญาคอยชี้แนะ ฉันอาจจะไม่ได้ฉลาดมากนัก แต่ฉันก็รู้อะไรเกี่ยวกับอาณาจักรแห่งความฝันอยู่บ้าง มาดูกัน... ฉันแค่ต้องเปลี่ยนวิธีการสอนนิดหน่อย..."
มันคือความกระตือรือร้นที่แพร่ระบาดซึ่งซันนี่คุ้นเคยดี
เขายิ้ม แล้วปล่อยให้อาจารย์จูเลียสครุ่นคิดเงียบๆ และเดินไปบริการลูกค้ารายอื่น
เมื่อถึงจุดหนึ่ง คิมและลัสเตอร์ก็เดินเข้ามาในห้องโถงรับประทานอาหาร
พวกเขาดูหดหู่เล็กน้อยที่เห็นร้านค้าอันเจิดจรัสกำลังปิดตัวลง
ลัสเตอร์จับมือซันนี่และบีบไหล่เขาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยอารมณ์อย่างน่าประหลาด
"ฉันคิดว่าฉันรู้ว่าทำไมคุณถึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำแบบนี้ มาสเตอร์ซันเลส ข่าวลือบ้าๆ พวกนั้น..."
ดวงตาของเด็กหนุ่มแทบจะมีน้ำตาคลอ
"แต่ ไม่ว่ายังไง ฉันอยากให้คุณรู้ว่า สำหรับฉัน... และคนอื่นๆ อีกมากมายเหมือนฉัน... คุณคือฮีโร่ ฮีโร่ที่แท้จริง! องค์หญิงเนฟฟิส โอ้พระเจ้า... ผมชื่นชมคุณมาก มาสเตอร์ซันเลส! ได้โปรด สอนวิถีของคุณให้ผมด้วยเถอะครับ!"
คิมคว้าคอเสื้อเขาอย่างเงียบๆ ดึงเขากลับมา และส่งสายตาขอโทษให้ซันนี่
"ช่วยเมินสามีงี่เง่าของฉันด้วยนะคะ มาสเตอร์ซันเลส"
ลัสเตอร์มองเธอ ซ่อนรอยยิ้ม และบ่นพึมพำ:
"ไม่สิ ฉันแค่พูดเฉยๆ ฉันชื่นชมอัจฉริยะไม่ได้เหรอ? มันเป็นความสนใจทางวิชาการล้วนๆ..."
ซันนี่กระแอมไอ แล้วพาพวกเขาไปที่โต๊ะ
ขณะที่พวกเขากำลังนั่งลง ลัสเตอร์มองไปรอบๆ และถามด้วยความสับสน:
"ว่าแต่ คิมมี่... เควนตินไปไหน?"
เธอยักไหล่
"เขาเดินไปส่งเบธที่บ้าน ดังนั้น วันนี้คงมีแค่เราสองคน"
เมื่อรู้สึกถึงบางสิ่งที่ขยับไหวในใจเล็กน้อย ซันนี่ยิ้มด้วยความรื่นเริงอย่างแท้จริงและเดินออกไปช่วยเตรียมอาหาร
เขาตั้งใจเป็นพิเศษเพื่อให้แน่ใจว่าทั้งสองคนจะได้เพลิดเพลินกับมื้ออาหารที่ลืมไม่ลง
ต่อมา ซันนี่ได้ยินเสียงสะอึกสะอื้นเบาๆ ดังมาจากข้างนอก
เมื่อเปิดประตูออกไป เขาเห็นภาพที่แปลกประหลาด
ไอโกะ ซึ่งออกไปทำธุระเมื่อสักครู่ กำลังลอยอยู่กลางอากาศด้วยสีหน้าตื่นตระหนก หลิงน้อยกอดขาเธอแน่น ห้อยต่องแต่งเหมือนลิง
น้ำตาเม็ดโตไหลรินจากดวงตาของเด็กน้อย
"ไม่! น้าไอโกะห้ามไป! หลิงหลิงไม่ยอมให้ไป!"
เมื่อหมดหนทางด้วยความสิ้นหวัง ไอโกะก็เลิกพยายามลอยหนีและตบหัวเขาอย่างเก้ๆ กังๆ
"ม... ไม่เป็นไรนะ เจ้าหมาน้อย! ฉันยังไม่ไปไหนหรอก! แต่ถ้าเธอไม่ปล่อย... ฉันจะเดินไม่ได้นะ! โอ๊ย! ข—ขาฉัน!"
ในที่สุดพ่อของหลิงก็ดึงลูกชายออกจากตัวเธอได้ กอดเขาแน่น และส่งยิ้มอย่างจนปัญญาให้ซันนี่
"ขอโทษด้วยนะครับ..."
ถึงกระนั้น น้ำตาของหลิงน้อยก็แห้งเหือดไปในไม่ช้า เด็กชายจดจ่ออยู่กับไอศกรีมถ้วยหนึ่งอย่างเต็มที่... แต่เขาก็ยังยืนกรานที่จะจับมือไอโกะไว้และไม่ยอมให้เธอคลาดสายตาแม้แต่นาทีเดียว
พ่อของเขาถอนหายใจ
"จะไปจริงๆ เหรอครับ?"
ซันนี่เหลือบมองเขา แล้วยิ้ม
"ครับ ก็... สักพักหนึ่ง หวังว่าเราจะได้กลับมาสักวัน"
พ่อของหลิงน้อยดูเศร้าเล็กน้อย ทั้งสองคนมีความสัมพันธ์ฉันมิตรและใช้เวลาด้วยกันค่อนข้างมากเนื่องจากความร่วมมือระหว่างฟาร์มสัตว์อสูรและร้านค้าอันเจิดจรัส ซันนี่รู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อยที่รู้ว่าจะมีคนคิดถึงเขา
"ในระหว่างนี้ ช่วยดูแลครอบครัวของคุณด้วยนะครับ คนส่วนใหญ่ไม่รู้ แต่คุณควรตระหนักว่าเรากำลังจะเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก"
อดีตทหารของเขาพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม
"ผมรู้ ผมจะทำ... คุณก็ดูแลตัวเองด้วยนะครับ มาสเตอร์ซันเลส"
ซันนี่บีบไหล่เขาครู่หนึ่ง แล้วเดินไปที่โต๊ะและตบหัวหลิงหลิงเบาๆ
เด็กน้อยเงยหน้ามองเขาและยิ้มอายๆ
"คุณลุง!"
ซันนี่ยิ้มตอบ
"ขอโทษนะ หลิงหลิง นี่เป็นไอศกรีมถ้วยสุดท้ายที่ลุงจะเลี้ยงได้ในอีกสักพักใหญ่ๆ"
ใบหน้าเล็กๆ ของหลิงน้อยหม่นหมองลงทันที สีหน้าเศร้าสร้อยของเขาทั้งน่ารักและตลกขบขันอย่างเหลือเชื่อ
"ผ... ผมเข้าใจ..."
ซันนี่ถอนหายใจ
"แต่เมื่อลุงกลับมา ลุงจะให้ไอศกรีมสอง... ไม่สิ สามถ้วยเต็มๆ เลย และช็อกโกแลตร้อนแก้วยักษ์ แล้วก็เค้กด้วย"
ดวงตาของเด็กน้อยเบิกกว้าง
"จริงเหรอครับ?"
ซันนี่พยักหน้า
"แน่นอน! ในระหว่างนี้ ดูแลแม่ของเธอด้วยนะ เธอดูเข้มแข็ง แต่จริงๆ แล้วเธอเป็นคนใจอ่อนมาก เธอต้องดูแลแม่ดีๆ นะ"
หลิงน้อยฉีกยิ้ม
"หลิงหลิงดูแลแม่ดีที่สุด!"
จากนั้น เขาก็หัวเราะหึและเสริมด้วยความตื่นเต้น:
"แม่ตัวใหญ่มาก! คุณลุงบอกแบบนั้น!"
สีหน้าของซันนี่ชะงัก
"ไม่ เดี๋ยวก่อน อย่าพูดแบบนั้น ที่สำคัญที่สุด อย่าบอกว่าลุงพูด ไม่ใช่ตัวใหญ่... ใจใหญ่ต่างหาก พูดตามลุงนะ หลิงหลิง ใจอ่อน... ใจใหญ่..."
แต่เด็กน้อยก็ถูกดึงดูดความสนใจไปกับสิ่งอื่นเรียบร้อยแล้วและไม่ยอมฟัง
เมื่อมองดูเขา ซันนี่หน้าซีดลงเล็กน้อย แล้วถอนหายใจ
'บางทีอาจจะเป็นเรื่องดีที่ฉันจะออกจากบาสตัน... ฉันต้องรีบเผ่นออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุดก่อนที่เอฟฟี่จะได้ยินเรื่องนั้น!'
หลังจากนั้นก็มีลูกค้าเข้ามาอีกเรื่อยๆ
โดยเฉพาะลูกค้าผู้หญิงจำนวนมากที่ถอนหายใจพลางส่งสายตาลับๆ ให้ซันนี่ เขาถึงกับกังวลว่ามีอะไรผิดปกติกับการทำอาหารของเขาในวันนี้หรือเปล่า แต่ไอโกะเพียงแค่กลอกตาและยืนยันกับเขาว่าทุกอย่างปกติดี
ซันนี่ได้แต่ทำหน้าที่ต่อไปด้วยความงุนงง
'สงสัยคนจะผูกพันกับคาเฟ่โปรดของตัวเองจริงๆ สินะ...'
แต่แล้ว ในที่สุด...
ก็ได้เวลาปิดประตู
ตอนนั้นฟ้ามืดแล้ว และดวงจันทร์เสี้ยวค่อยๆ ลอยขึ้นบนท้องฟ้า
ซันนี่ยืนอยู่ระเบียงครู่หนึ่ง มองดูเมืองและสูดหายใจลึก เขาเริ่มชินกับกลิ่นอายของบาสตันในปีที่ผ่านมา โดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ
เมื่อมองย้อนกลับไป... มันเป็นปีที่วิเศษจริงๆ
แต่ตอนนี้ ถึงเวลาต้องจากไปแล้ว
เขาถอนหายใจ
'ฉันคงคิดถึงที่นี่'
ว่าแล้ว ซันนี่ก็หันหลังกลับ เดินเข้าไปข้างใน และปิดประตูตามหลัง