ทาสแห่งเงา บทที่ 1840 อาบแสงดาว

สูงขึ้นไปบนท้องฟ้าเหนือเมืองบาสตัน เกาะที่สวยงามแห่งหนึ่งกำลังลอยตัวอยู่ โดยมีม่านเมฆปกคลุม

เจดีย์สีขาวตั้งตระหง่านอยู่บนนั้น แทงทะลุสวรรค์ ส่องสว่างด้วยแสงดาวอันซีดจาง

ไม่มีใครสังเกตเห็นเมื่อเกาะลอยฟ้าเริ่มเคลื่อนที่

ไม่ใช่แค่เพราะมันมืดและพลเมืองส่วนใหญ่หลับใหลไปแล้ว แต่ยังเป็นเพราะภาพลวงตาที่สมบูรณ์แบบของเกาะยังคงอยู่ที่เดิมเมื่อมันเคลื่อนตัวออกไป

เนื่องจากความพยายามลอบสังหารดาราผันแปร ตระกูลวาเลอร์จึงมีแต้มต่อเหนือรัฐบาล

พวกเขาใช้แต้มต่อนั้นบางส่วนเพื่อเรียกตัว เซนต์เธน ทรานเซนเดนท์ของรัฐบาลผู้มีอำนาจเหนือความฝันและภาพลวงตา มาที่บาสตัน

ภารกิจของเขาคือการปกปิดความจริงที่ว่าเกาะงาช้างได้ออกจากท้องฟ้าเหนือทะเลสาบกระจกไปแล้ว

ความจริงแล้ว มันกำลังมุ่งหน้าสู่สุสานเทพ

อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้น เกาะลอยฟ้าได้หยุดพัก

มันลดระดับลงจากความสูงเสียดฟ้า มาถึงชายฝั่งของทะเลสาบและร่อนลงบนผิวน้ำ

คลื่นสูงลูกหนึ่งก่อตัวขึ้น ท่วมถนนบางสายที่อยู่ใกล้ฝั่งที่สุดชั่วขณะ

ในจำนวนนั้นมีถนนที่เงียบสงบสายหนึ่ง ซึ่งมีกระท่อมอิฐที่แสนอบอุ่นตั้งอยู่

ในขณะนั้นเอง สิ่งประหลาดก็เกิดขึ้น

กระท่อมขยับไหว จากนั้นก็ลอยขึ้น เผยให้เห็นขาโลหะนับไม่ถ้วนที่ติดอยู่กับฐานของมัน

มันหมุนตัว วิ่งเหยาะๆ ไปที่ชายฝั่ง แล้วกระโจนลงน้ำอย่างไม่ยี่หระ

กระท่อมว่ายน้ำได้ดีอย่างน่าประหลาดใจสำหรับสิ่งก่อสร้างที่ทำจากอิฐ

มันข้ามระยะทางไปยังเกาะอย่างรวดเร็ว จากนั้นปีนขึ้นฝั่ง สะบัดตัวอย่างแรง และมองไปรอบๆ ด้วยความสับสน... ราวกับว่ามันไม่แน่ใจว่าจะทิ้งตัวลงตรงไหนดี

ในที่สุด สัตว์ประหลาดพิลึกพิลั่นก็แค่ลดตัวลงกับพื้นตรงที่มันยืนอยู่

ทันทีที่มันทำแบบนั้น เกาะก็ค่อยๆ ลอยขึ้นจากน้ำและเคลื่อนตัวไปทางเหนือ

ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อซ่อนตัวหลังก้อนเมฆ มันบินเหนือเมืองที่หลับใหล... และทิ้งเมืองไว้เบื้องหลัง

ในเวลานั้น ประตูของกระท่อมก็เปิดออก และชายหนุ่มที่มีผิวสีขาวราวกับเศวตศิลาและผมสีดำขลับดั่งขนอีกาก็เดินออกมา

ซันนี่ก้าวลงบนดินนุ่มของเกาะงาช้าง สูดหายใจลึก และยิ้ม

"ช่างเป็นภาพที่งดงามจริงๆ"

เนฟฟิสยืนอยู่ห่างออกไปสองสามก้าว มองดูเขาอย่างสงบ

เธอตอบรับรอยยิ้มของเขาด้วยรอยยิ้มของเธอเอง

"เกาะงาช้างสวยงามจริงๆ ในตอนกลางคืน ยินดีต้อนรับ"

เขามองเธอเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหัวเบาๆ

"ผมไม่ได้พูดถึงเกาะครับ"

ดวงตาของเนฟเบิกกว้างเล็กน้อย

"อ้อ..."

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองไปทางอื่นด้วยความอาย และผายมือไปทางทุ่งหญ้าสีมรกตอันมืดมิด

"อยากเดินเล่นไหม?"

ซันนี่พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"แน่นอนครับ"

เขายื่นแขนให้เธอ และเมื่อเธอคล้องแขนเขา เขาถามเบาๆ ว่า:

"เมื่อเราไปถึงสุสานเทพ คุณอยากไปที่ไหน? ผมเกรงว่าที่นั่นไม่มีชายหาด... แต่ผมยังจัดปิกนิกได้อยู่นะ"

เนฟฟิสหัวเราะเบาๆ

"เรายังไม่ถึงที่นั่นอีกสักพัก มีเวลาให้ตัดสินใจเหลือเฟือ"

พวกเขาเดินเคียงข้างกันอย่างเงียบๆ จนกระทั่งถึงขอบเกาะ

เบื้องล่าง ทะเลหมอกกำลังส่องประกายด้วยแสงดาวที่สะท้อนกลับมา

เบื้องบน ดวงดาวนับไม่ถ้วนกำลังลุกไหม้ในท้องฟ้าอันไกลโพ้น

ดวงตาของเนฟก็เหมือนดวงดาวที่เจิดจรัสสองดวงเช่นกัน

แต่งดงามกว่ามาก

เธอพินิจมองท้องฟ้ายามค่ำคืนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจ

"ฉัน... พบว่าตัวเองกำลังสงสัย ในเมื่อเรากำลังจะออกไปทำสงคราม มันเกิดขึ้นบางครั้ง แม้จะนานๆ ที และฉันไม่สามารถเปิดเผยด้านนี้ของตัวเองให้ใครเห็นได้จริงๆ เพราะความแข็งแกร่งของฉันคือความแข็งแกร่งของพวกเขา แต่ฉันก็กลัวเหมือนกันในบางครั้ง เราจะชนะได้จริงๆ เหรอ? เราจะเอาชนะองค์อธิปไตยได้จริงๆ เหรอ? ต่อให้ทำได้... แล้วยังไงต่อ?"

รอยยิ้มที่เปราะบางปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ

"แน่นอน ฉันขจัดความสงสัยเหล่านี้ออกไปเสมอ เพราะฉันแบกรับมันไว้ไม่ได้ คุณแค่... จับฉันได้ก่อนที่ฉันจะทำใจให้เข้มแข็งในคืนนี้เท่านั้นเอง"

ซันนี่มองเธอเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง

ในที่สุด เขาก็ยิ้ม

"แน่นอน เราชนะได้ แน่นอน เราจะเอาชนะองค์อธิปไตย และทุกสิ่งที่ตามมาหลังจากพวกเขา"

เนฟฟิสหันมาหาเขา ใบหน้างาช้างของเธออาบไล้ไปด้วยแสงดาว

"ทำไมคุณถึงมั่นใจขนาดนั้น?"

ซันนี่หัวเราะเบาๆ

เมื่อเขาพูด น้ำเสียงของเขาสงบและมั่นใจ

"เพราะนั่นคือเจตจำนงของพวกเรา ใครจะกล้าขวาง?"

เธอยืนอยู่ใกล้มากจนเขาได้ยินเสียงหัวใจของเธอเต้น... และของเขาเอง

ดวงดาวกำลังส่องแสงในท้องฟ้าที่ไร้แสง ส่องสว่างโลกด้วยความสดใสที่นุ่มนวล

ในความสดใสนั้น ริมฝีปากของเธอดูอ่อนนุ่มยิ่งขึ้นไปอีก

มีเพียงสงครามรอพวกเขาอยู่เบื้องหน้า

...เขาวางมือบนไหล่ของเธอ ดึงเธอเข้ามาเบาๆ และโน้มตัวไปข้างหน้า

หัวใจของเขาเต้นระรัวราวกับสัตว์ร้ายในกรงขัง

เมื่อริมฝีปากของพวกเขาสัมผัสกันอย่างแผ่วเบา ราวกับว่าโลกทั้งใบถูกกลืนกินด้วยความร้อนรุ่ม

และซันนี่ไม่พอใจแค่สัมผัสอันอ่อนโยนนั้น เขากระหายมากกว่านั้น

เขาโอบกอดเธอ ดึงเธอเข้ามาใกล้ขึ้น จนร่างกายของพวกเขาแนบชิดกันแน่น ไม่มีที่ว่างสำหรับสิ่งใดนอกจากความปรารถนาอันแรงกล้าระหว่างพวกเขา

เนฟฟิสค่อยๆ ยกมือขึ้นและกอดเขาตอบ จูบตอบเขาเช่นกัน

ในเวลาเดียวกัน จูบของพวกเขาก็ทวีความเร่าร้อนมากขึ้น ราวกับว่าทั้งคู่โหยหาริมฝีปากของกันและกันมานานแสนนาน

และ ด้วยความมัวเมาในรสสัมผัสของเธอ...

ในที่สุด ซันนี่ก็รู้สึกสมบูรณ์

****

ที่อื่น ป้อมปราการที่พังทลายอาบไล้ด้วยแสงจันทร์ที่แตกสลาย

ในซากปรักหักพังของป้อมปราการหลัก มีแท่นยกสูงตั้งอยู่

ไม่มีบัลลังก์และไม่มีแท่นบูชาบนแท่นยกนั้น... แต่กลับมีทั่งตีเหล็ก และชายคนหนึ่งยืนอยู่หน้าทั่ง เหวี่ยงค้อนหนักๆ

เขาสูงและไหล่กว้าง มีรูปร่างเพรียวแต่ทรงพลัง

กล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งเคลื่อนไหวอยู่ใต้ผิวหนังที่มันวาว และเหงื่อของเขากำลังระเหยในความร้อนที่เหลือทนของเตาหลอม

ร่างกายท่อนบนที่เปลือยเปล่าของเขาถูกทาสีด้วยเฉดสีแดงเข้มจากแสงอันเกรี้ยวกราดของมัน

ชายคนนี้มีผมสีเข้มและเคราหนาแต่ดูภูมิฐาน

สีหน้าบนใบหน้าอันสูงส่งของเขาแข็งกร้าวและเคร่งขรึม และดวงตาสีเทาของเขาก็เย็นชาดุจเหล็กกล้าที่ผ่านการชุบแข็ง

มีดาบเล่มหนึ่งกำลังเป็นรูปเป็นร่างใต้ค้อนของเขาบนทั่งเหล็ก

ในที่สุด ชายคนนั้นก็วางค้อนลงและชุบคมดาบที่เรืองแสงลงในน้ำ

ภาพสะท้อนบนผิวน้ำบิดเบี้ยวเมื่อถูกแทงด้วยปลายแหลมคม และจากนั้นก็ถูกบดบังด้วยไอน้ำที่พวยพุ่ง

สองสามอึดใจต่อมา ช่างตีเหล็กก็ดึงดาบขึ้นจากน้ำและมองดูมันอย่างใกล้ชิด

จากนั้น ความเข้มข้นในสายตาของเขาก็ถูกแทนที่ด้วยความดูถูกและความผิดหวัง

กัดฟันกรอด ชายคนนั้นโยนดาบที่งดงามทิ้งไป

มันร่วงลงจากแท่นยกและบินลงไป

สิ่งที่รออยู่เบื้องล่างคือภูเขาดาบ แต่ละเล่มถูกสร้างขึ้นอย่างเชี่ยวชาญจนนักรบมากมายยินดีที่จะฆ่าเพื่อสิทธิ์ในการครอบครองสักเล่ม

ดาบเล่มใหม่ตกลงบนยอดเขาและเข้าร่วมกับพี่น้องนับไม่ถ้วนของมัน นอนนิ่งอยู่ที่นั่น...

ถูกทอดทิ้ง และถูกลืมเลือน

ไกลออกไป...

ห้องโถงกว้างใหญ่ที่แกะสลักในน้ำแข็งสีน้ำเงินกำลังจมอยู่ในความมืด

ใจกลางห้องโถง มีบัลลังก์สูงตั้งอยู่ ส่องสว่างด้วยแสงวิญญาณของเปลวไฟที่เต้นระบำ

ศพของหญิงสาวที่งดงามจนต้องตะลึงนั่งอยู่บนบัลลังก์ สวมชุดคลุมสีแดงดุจราชินี

ชายกระโปรงของมันร่วงหล่นลงมาตามขั้นบันไดของบัลลังก์ราวกับแม่น้ำเลือด

หน้าอกของหญิงสาวถูกแทงทะลุด้วยดาบเล่มหนึ่ง ซึ่งตรึงร่างของนางไว้กับพนักพิงของบัลลังก์

เด็กหนุ่มที่ตายแล้วสองคนยืนขนาบข้างบัลลังก์ รอคอยในความเงียบ

จากนั้น ความเงียบก็ถูกทำลาย

เศษน้ำแข็งร่วงลงสู่พื้นและแตกกระจายเมื่อมือของหญิงสาวที่ตายแล้วค่อยๆ ยกขึ้น

นิ้วเรียวยาวที่ซีดเซียวของนางพันรอบคมดาบ ไม่นาน ก็มีเสียงโลหะหัก

ในวินาทีต่อมา ห้องโถงน้ำแข็ง — และภูเขาทั้งลูกที่โอบล้อมมัน — ก็สั่นสะเทือน

และที่อื่น...

ชายผอมโซคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ในฝุ่น สวมชุดอวกาศที่ขาดรุ่งริ่ง

หน้ากากหมวกเกราะของเขาแตกร้าว และออกซิเจนในถังที่ติดอยู่กับหลังของเขาก็หมดไปนานแล้ว

ถึงกระนั้น ชายผอมโซก็ยังคงมีชีวิตอยู่อย่างน่าประหลาด

เขานั่งนิ่งมาสักพักแล้ว แต่ตอนนี้ ในที่สุดเขาก็ขยับตัว

เงยหน้าขึ้น เขามองดูแผ่นดิสก์สีน้ำเงินที่สวยงามลอยอยู่ในความมืดมิดอันยิ่งใหญ่เหนือเขา

ริมฝีปากที่แห้งแตกของเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้ม

"น่าสนใจจริง"

นั่นคือสิ่งที่เขาอยากจะพูด...

แต่แน่นอนว่า ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกจากริมฝีปากของเขา เพราะไม่มีอากาศเป็นสื่อนำเสียง

ชายคนนั้นพยายามถอนหายใจ แต่ก็ล้มเหลวด้วยเหตุผลเดียวกัน

เขาส่ายหัวด้วยความหดหู่และขยับริมฝีปากอีกครั้ง

หากมีใครอยู่ที่นั่นเพื่ออ่านปากเขา พวกเขาคงอ่านได้ว่า:

"...มันกำลังจะเริ่มแล้ว"

สงครามเพื่อชิงบัลลังก์แห่งมนุษยชาติได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

[จบเล่มที่แปด: ลอร์ดแห่งเงา]