ทาสแห่งเงา บทที่ 1838 วังแห่งจินตนาการ

ไม่นาน กระแสแห่งเงาก็กลืนกินเขาวงกตกระจก และพวกเขาก็เริ่มการสำรวจอย่างละเอียดถี่ถ้วนต่อไป

ซันนี่ไม่ได้หวังจริงๆ ว่าจะเปิดเผยความลับของเขาวงกตในคืนนี้

ความจริงแล้ว ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยแล้วว่าเขาอาจจะไม่มีวันไปถึงใจกลางของมันด้วยวิธีนี้ — เพียงเพราะสิ่งที่เขาทำอยู่นั้นผิดมาตั้งแต่ต้น

มันเป็นไปไม่ได้ที่จะไปถึงสุสานของแอเรียล ไม่ว่าใครจะเดินทัพข้ามทะเลทรายฝันร้ายมานานแค่ไหน... อย่างน้อยก็ในตอนกลางวัน

เขาเชื่อว่าวิธีเดียวที่จะเข้าใกล้พีระมิดยักษ์ได้คือการฝ่าทะเลแห่งเนินทรายในตอนกลางคืน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่อันตรายที่สุด

ในทำนองเดียวกัน มันจะต้องมีเคล็ดลับบางอย่างในการข้ามเขาวงกตกระจกนี้

บางทีการทำให้เขาวงกตจมอยู่ในเงาและทำให้ผนังกระจกของมันไร้พิษสง ซันนี่กำลังขัดขวางตัวเองไม่ให้ก้าวหน้าไปไหน

เขาถอนหายใจ

ข้างหลังเขา แคสซี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดเบาๆ:

"เด็กสาวคนนั้นในโดเมนซง..."

ซันนี่เหลือบมองกลับไปด้วยสีหน้าเรียบเฉย รู้ว่าเธอต้องการอะไร แต่ถามไม่ได้

"...เธอเป็นคนสำคัญ"

ผู้พยากรณ์ตาบอดเงียบไปพักหนึ่ง

ในที่สุด เธอก็ยิ้มและพูดด้วยน้ำเสียงที่แฝงความประหลาดใจ:

"มันตลกดีนะ ว่าไหม? โลกทั้งใบกำลังหยุดนิ่งด้วยความกลัวและการรอคอยมหาสงครามที่จะกำหนดประวัติศาสตร์ แต่กลับไม่มีใครรู้ว่ามีบางสิ่งที่สำคัญไม่แพ้กันเกิดขึ้นในแดนกันดารที่รกร้างของอาณาจักรแห่งความฝัน โดยไม่มีพยานรู้เห็นนอกจากเด็กสาวเลกาซี่คนหนึ่ง นาย และฉัน มนุษย์จากโลกแห่งการตื่นที่อเวคโดยไม่ถูกสาปจากมนตร์ฝันร้าย ความสำเร็จของนาย... ช่างน่าทึ่งจริงๆ"

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของซันนี่เช่นกัน

"ตลกเหรอ? ฉันว่าก็ตลกนิดหน่อยนะ"

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมว่า:

"อย่างไรก็ตาม ความสำเร็จนี้จะมีความสำคัญก็ต่อเมื่อในอนาคตเท่านั้น เธอจะสร้างความเปลี่ยนแปลงได้ก็ต่อเมื่อในอนาคต ตอนนี้... มันขึ้นอยู่กับคนอย่างพวกเรา — นาย ฉัน และเนฟฟิส — ที่จะทำให้แน่ใจว่ามีอนาคตสำหรับคนอย่างเธอที่จะสร้างประวัติศาสตร์"

รอยยิ้มของเขาแปรเปลี่ยนเป็นขมขื่นเล็กน้อย

"ความจริงแล้ว ถ้ามีอนาคต... ฉันหวังว่าสิ่งที่เราทำจะถูกลืมเลือนไปจนหมดสิ้น และมีเพียงสิ่งที่พวกเขาทำเท่านั้นที่ถูกจดจำ ความปรารถนาเช่นนี้ช่างน่าขันเมื่อมาจากคนอย่างฉัน ว่าไหม?"

แคสซี่หัวเราะเบาๆ

"ก็นะ... โดยเฉพาะเมื่อพูดกับคนอย่างฉัน ถึงอย่างนั้น ฉันต้องบอกว่า — ฉันสงสัยว่าจะมีคนอย่างนายหรือฉันอยู่ข้างนอกนั่นอีกไหม หรือจะมีอีกไหมในอนาคต"

ซันนี่อดหัวเราะเบาๆ ไม่ได้

"พระเจ้า ฉันหวังว่าคงไม่มีนะ"

มันคงน่าเศร้ามาก ถ้าใครสักคนในอนาคตต้องทนทุกข์ทรมานเหมือนเขา และถูกบีบบังคับให้ทำสิ่งที่เลวร้ายเหมือนที่เขาเคยทำ หรือยังต้องทำต่อไป

ทันใดนั้น พวกเขาก็เลี้ยวอีกครั้ง... และตัวแข็งทื่อ

ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

'...ให้ตาย'

ซันนี่ไม่ได้คาดหวังว่าจะค้นพบอะไรในเขาวงกตกระจกคืนนี้ แต่ทว่า... เขากลับพบจนได้

เบื้องหน้าพวกเขา ทางเดินแคบๆ เปิดออกสู่โถงกว้างใหญ่ไพศาล

ผนังกระจกที่เคยกดดันพวกเขาขยายออกไป หายลับไปในระยะไกล

พื้นของห้องใต้ดินลาดเอียงลงเหมือนชาม และเพดานก็มองไม่เห็น

โถงทรงกลมนั้นกว้างใหญ่มากจนซันนี่มองไม่เห็นอีกฝั่งของมัน

อันที่จริง เขามองไม่เห็นอะไรเลย ราวกับมีบางอย่างบดบังนิมิตของเขา สัมผัสแห่งเงาของเขาก็ถูกกดดันในทำนองเดียวกัน

สิ่งที่เขารู้สึกได้มีเพียงว่าโถงนั้นมโหฬาร โบราณกาล... และอันตราย

สัญชาตญาณของซันนี่กรีดร้องว่าเขาต้องถอย ความรู้สึกถึงอันตรายร้ายแรงนี้ทำให้เขานึกถึงความสยดสยองที่เลวร้ายที่สุดที่เขาเคยประสบมาในชีวิต

...จากนั้น ก็มีเสียงในความมืด

ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปถึงกระดูก ซันนี่มองลงไปและรู้สึกถึงบางสิ่งที่ไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย แต่กลับทำให้เขาเต็มไปด้วยความสยดสยอง

คลื่นน้ำเย็นจัดม้วนตัวมาบนพื้นและเลียรองเท้าบูทของเขา มีเศษน้ำแข็งลอยอยู่ในฟองคลื่น แล้วก็ถอยกลับไป... ราวกับว่าเขากำลังยืนอยู่บนชายฝั่งของมหาสมุทรน้ำแข็ง

จากนั้น ก็มีอีกเสียงหนึ่ง

เสียงเสียดสีของใบไม้นับไม่ถ้วนและเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดของกิ่งไม้มหึมา

ปุยหมอกลอยล่องในความมืด สัมผัสผิวของเขาราวกับหนวดที่เย็นเยียบ

กลิ่นเหม็นเน่าของเขตชานเมืองกระแทกจมูกเขา

ก่อนที่อะไรจะเกิดขึ้น ซันนี่คว้าตัวแคสซี่และดึงเธอกลับเข้าไปในทางเดิน

จากนั้น รู้สึกว่ายังไม่พอ เขาจึงก้าวผ่านเงาและพาพวกเขากลับมาที่ห้องหิน

เมื่อปล่อยมือจากผู้พยากรณ์ตาบอด เขาพิงผนังอย่างหมดแรง

การมองเห็นของเขากลับคืนมา

ทั้งคู่หน้าซีดเผือดและตัวสั่น

"น—นั่น... นั่นมันบ้าอะไรกัน?"

เสียงของแคสซี่แผ่วเบา

ซันนี่ฝืนใจให้สงบลงและหัวเราะออกมาอย่างฝืดเฝือ

ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะทำให้เซนต์สองคนหวาดกลัวได้ แต่ทว่า พวกเขากลับตกอยู่ในสภาพนี้

"ปีศาจแห่งจินตนาการ... โธ่เว้ย"

แคสซี่เลิกคิ้ว

"หมายความว่าไง?"

ซันนี่ค่อยๆ ยืดหลังตรงและเสยผมไปด้านหลัง

"ปราสาทแห่งนี้เคยถูกสร้างขึ้นโดยปีศาจแห่งจินตนาการไม่ใช่เหรอ? ดังนั้น มันต้องมีร่องรอยพลังของนางหลงเหลืออยู่ที่นี่ กระจกพวกนั้นเป็นหนึ่งในมรดกโบราณที่ว่า โถงที่เราพบ... ฉันคิดว่ามันเป็นอีกอย่างหนึ่ง"

ผู้พยากรณ์ตาบอดขมวดคิ้ว

"น้ำเย็นจัด เสียงเสียดสีของใบไม้นับไม่ถ้วน หมอก... พวกมันเกี่ยวอะไรกับปีศาจแห่งจินตนาการ?"

ซันนี่ค่อยๆ ส่ายหัว

"ไม่เกี่ยวเลย แต่... ตอนที่เราเข้าไปในโถง ฉันรู้สึกถึงอันตราย และอดไม่ได้ที่จะนึกถึงการเผชิญหน้าที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในชีวิตบางอย่าง และดังนั้น..."

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พยายามทำใจให้เชื่อทฤษฎีที่ก่อตัวขึ้นในหัว

ในที่สุด ซันนี่ก็พูดความคิดของเขาจนจบด้วยน้ำเสียงต่ำ:

"และดังนั้น โถงนั่นก็ทำให้พวกมันกลายเป็นจริง"

ใบหน้าของแคสซี่ซีดเผือด

"นายหมายความว่า... นายหมายความว่าที่นั่นสามารถทำให้สิ่งที่เรากลัวกลายเป็นความจริงได้งั้นเหรอ?"

ซันนี่นิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วส่ายหัวอีกครั้ง

"ไม่... ถ้าฉันคิดถูก มันไม่ใช่สิ่งที่เรากลัว"

เขาตัวสั่น แล้วเสริมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม:

"แต่มันคือสิ่งที่เราจินตนาการต่างหาก"

จะว่าไป เขาคงตาบอดที่นั่นเพราะแคสซี่แน่ๆ

'ปีศาจให้ตาย...'

ทำไมปีศาจแต่ละตนถึงต้องน่ากลัวกว่าตนถัดไปตลอดเลยนะ?

แคสซี่ดูเหมือนจะช็อกกับข้อสันนิษฐานของเขาเช่นกัน

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามเสียงเบา:

"งั้น นายอยาก... จะไปลองอีกครั้งไหม? ยังมีเวลาก่อนรุ่งสาง..."

ซันนี่หัวเราะ

"บ้าหรือเปล่า? แค่คิดดูสิว่ามีอะไรซ่อนอยู่ในหัวของพวกเราบ้าง ไม่ต้องพูดถึงว่าหนึ่งในพวกเราอาจเผลอคิดเรื่องแขนขาขาดหรือถูกลอกหนังได้ เธอควบคุมความคิดตัวเองได้สมบูรณ์แบบไหมล่ะ? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเธอจินตนาการถึงไทแรนท์ระดับเคิสด์ การประณาม? หรือถ้าคิดถึงเทพผู้ถูกลืมล่ะ?"

เขาสูดหายใจลึก

"ฉันรู้ว่าต้องมีความท้าทายบางอย่างที่ใจกลางเขาวงกตกระจก แต่นี่... นี่มันเกินกว่าที่ฉันจินตนาการไว้เสียอีก ตั้งใจเล่นคำด้วยนะเนี่ย การพิชิตโถงนั่นเป็นภารกิจที่ถึงตายได้เลย แม้แต่สำหรับพวกเรา ไม่สิ... โดยเฉพาะสำหรับพวกเรา เพราะพวกเราเห็นมามากเกินไป และจำได้มากเกินไป"

มันไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำให้สำเร็จได้ในวันเดียวอย่างแน่นอน

ถ้าเขาต้องการไปถึงใจกลางของวังแห่งจินตนาการ... เขาต้องเตรียมตัวให้พร้อมอย่างที่สุด

...น่าเศร้าที่ไม่มีเวลาแล้ว

ซันนี่มองประตูห้องหินด้วยความเสียดาย แล้วถอนหายใจ

"ช่างเถอะ ฉันมีความหวังเล็กๆ ว่าจะเจอสิ่งที่ฉันตามหาที่นี่ก่อนสงคราม แต่ฉันค่อยมาหามันหลังจากเราชนะแล้วก็ได้ ถึงตอนนั้น จะไม่มีราชาแห่งดาบและไม่มีตระกูลวาเลอร์ ฉันไม่จำเป็นต้องซ่อนตัวในความมืดและมาที่นี่แค่เดือนละครั้ง ดังนั้น... ฉันจะกลับมาที่สถานที่น่าขนลุกแห่งนี้ในตอนนั้น"

พูดจบ ซันนี่ก็ยื่นมือให้แคสซี่และฝืนยิ้ม

"ไปกันก่อนเถอะ มีอะไรให้ทำอีกเยอะในอีกสองสามวันข้างหน้านี้"

มันคือเรื่องจริง

เพราะวันเหล่านี้...

จะเป็นวันแห่งความสงบสุขครั้งสุดท้าย