ทาสแห่งเงา บทที่ 155 การรับสมัครครั้งแรก

เลือดยังคงไหลหยดจากศีรษะที่ถูกตัดขาดของแอนเดลเมื่อพวกเขาออกจากปราสาท เนฟฟีสจับผมไว้ ใบหน้าเธอยังคงเฉยเมยอยู่เช่นเคย

ทันใดนั้น ซันนี่ก็มองเห็นดาราผันแปรในมุมมองใหม่ เป็นเวลานานแล้วที่เขาได้ตื่นตัวกับเธอ แต่ตอนนี้ เขาก็เริ่มสงสัย

กี่คนที่เธอสังหารในอดีต?

สีหน้าของทุกผู้คน มีตั้งแต่ความประหลาดใจไปจนถึงความสยดสยอง ผู้คนที่ได้เห็นการต่อสู้จ้องมองไปที่เนฟฟีสราวกับว่าเธอเป็นทูตสวรรค์แห่งการล้างแค้น คนอื่นๆ ปฏิบัติกับเธอเหมือนอสูรที่น่ากลัว

'ฉันสงสัยว่า… เธอดูดซับแก่นวิญญาณไปเท่าไรกับการสังหารครั้งนี้? ต้องเยอะแน่ๆ ใช่แล้ว?'

… แต่คนเหล่านั้นเป็นเพียงผู้อาศัยในปราสาท ปฏิกิริยาของผู้คนของถิ่นฐานด้านนอกนั้นแปลก ซ่อนเร้นไว้แต่ความรุนแรงยิ่งกว่า พวกเขาไม่เคยเห็นหนึ่งในพวกเขาเดินเข้าไปในป้อมปราการโบราณและเดินออกไปอย่างอิสระพร้อมกับศีรษะที่ถูกตัดขาดผู้เบิกทางในมือของพวกเขา ตอนนี้ ทุกคนกำลังเฝ้าดูอย่างเงียบๆ อารมณ์ที่มืด ร้อนระอุ แผดเผาในดวงตาของพวกเขา

ทั้งหมดนี้ทำให้ซันนี่อึดอัดมาก

เขาไม่แน่ใจว่าเนฟฟีสรู้หรือไม่ว่าพายุแห่งความโลดโผนแบบไหนที่ก่อตัวขึ้นในหัวใจของคนเหล่านี้ อารมณ์แบบนั้นอันตรายและแทบจะควบคุมไม่ได้ หากเธอไม่รู้ สิ่งต่างๆ อาจพลิกผันไปเป็นความเลวร้ายที่แท้จริงได้อย่างรวดเร็ว

… แต่มันแย่ยิ่งกว่านั้นถ้าเธอรู้ และทำมันโดยตั้งใจ เนฟมีความสามารถในการจัดการที่แยบยลและมีประสิทธิภาพอย่างแท้จริง? หรือว่านี่เป็นแผนของเธอมาโดยตลอด?

ซันนี่ไม่แน่ใจว่าเขารู้จักด้านนี้ของดาราผันแปร

เมื่อมาลองคิดดู จริงแล้วเขาไม่รู้เรื่องเธอแม้แต่น้อย

ด้วยความสงสัยเหล่านี้ ซันนี่จึงไม่ทันสังเกตว่าพวกเขาอยู่หน้าห้องพักของเอฟฟี่แล้ว เขามองไปบนท้องฟ้า เพียงเพื่อที่จะได้เห็นดวงตะวันซ่อนตัวอยู่หลังเงาอันเป็นลางร้ายของยอดแหลมแดง

มันเป็นตอนเย็น เช่นเดียวกับที่เนฟฟีสได้สัญญาไว้

'… น่ากลัว'

นักล่าหญิงผู้ดื้อรั้นเปิดประตูก่อนที่พวกเขาจะเคาะอีกด้วย มีแววของความระคายเคืองอยู่ในดวงตา

"วุ่นวายอะไรกันไปหมด?! หรือว่าเด็กสาวนั่นไม่สามารถใช้เวลาหนึ่งวันใน… "

เมื่อสังเกตเห็นทั้งสาม เธอก็ทำตัวแข็งทื่อ

โดยไม่แม้แต่จะละสายตา เนฟฟีสเพียงแค่ขว้างหัวของแอนเดลไปที่เท้าของเอฟฟี่และถาม

"คุยกันได้หรือยัง?"

มองลงไปยังสิ่งที่ปรากฏขึ้นอย่างน่ากลัว นักล่าหญิงหรี่ตา ใบหน้าเธอมืดลง

สองสามอึดใจต่อมา เธอเงยหน้าขึ้นแล้วพูดเสียงเข้มว่า

"เข้ามาข้างใน"

ทันทีที่ประตูปิดลงตามหลังพวกเขา เอฟฟี่ก็ถามด้วยเสียงกระซิบที่เกรี้ยวกราด

"เธอทำบ้าอะไรกัน เจ้าหญิง?!"

เนฟฟีสเอียงศีรษะและขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้น เธอพูดด้วยแววของความสับสนที่จริงใจอยู่ในน้ำเสียง

"เธอต้องการให้ฉันพิสูจน์ความแข็งแกร่งของฉัน ไม่ใช่เหรอ?"

นักล่าหญิงจ้องมองอีกฝ่ายด้วยความไม่เชื่อ เข้าใจผิดในความเงียบของอีกฝ่าย เนฟกระพริบตา แล้วเพิ่มเติมว่า

"โอ หัวนั้นเป็นของ… "

"ฉันรู้แล้วว่าเป็นหัวใคร! เธอเอามาจากไหน?!"

ซันนี่ถอนหายใจและนั่งลงบนหีบอันแข็งแกร่งอย่างหนักหน่วง จากนั้นเขาก็ฝืนยิ้มออกมาอย่างมืดมนและพูดว่า

"โอ ดูเหมือนว่า… เธออาจเป็นมนุษย์คนสุดท้ายในเมืองแห่งความมืดที่ได้รับรู้สิ่งนี้ แต่ผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอไม่ใช่ใครอื่นนอกจากดาราผันแปรของตระกูลเพลิงอมตะ แชมป์เปี้ยนแห่งความยุติธรรม เธอเพิ่งเดินเข้าไปปราสาท ท้าทายไอ้คนบัดซบนี่ และเขาด้วยการฟาดดาบเพียงครั้งเดียว ภายใต้สายตาของทุกคน ถึงตอนนี้ นี่คงจะเป็นเรื่องเดียวที่ผู้คนกำลังพูดถึง"

น้ำเสียงของเขาขาดความสนุกสนานใดๆ ถ้าจะมีอะไร มันก็คงดูเหมือนว่าซันนี่เพียงแทบจะไม่สามารถหยุดตัวเองจากการสบถเสียงดังออกมาได้

ทำไม… ทำไมปัญหาต้องตามเขาไปทุกที่?

ในขณะที่เนฟและแคสซี่กำลังรอคำตอบจากเอฟฟี่อย่างใจจดใจจ่อ ซันนี่ก็เอาแต่จ้องไปที่เงาของตนเอง หวังว่าจะได้รับความเห็นอกเห็นใจบ้าง น่าเศร้า เขาไม่พบอะไรเลย เงานั้นแค่จ้องมองกลับมาที่เขา ด้วยความอิ่มอกอิ่มใจ

ในขณะเดียวกัน เอฟฟี่ ก็กระพริบตาสองสามครั้งแล้วมองพวกเขาด้วยสีหน้าแปลกๆ

'ใช่เลย วิ่งในขณะที่เธอทำได้… '

จากนั้น เธอแหงนหน้าไปข้างหลังและหัวเราะออกมาดังๆ

"โอ! โอ พระเจ้า! นี่เธอทำมันจริงๆ?! นี่มันประเมินค่าไม่ได้! ฉันอยากเห็นหน้าพวกนั้นจัง!"

ซันนี่มองเธอด้วยปากที่เบิกกว้าง นั่นไม่ใช่ปฏิกิริยาที่เขาคาดหวัง

'บ้าไปแล้ว พวกเธอบ้ากันหมดแล้ว! ฉันถูกรายล้อมไปด้วยคนบ้า!'

เมื่อเอฟฟี่หัวเราะเสร็จ เธอก็เหลือบมองไปที่ดาราผันแปรด้วยสีหน้ามืดมน แต่เปี่ยมไปด้วยความยินดี

"ก็ได้ เธอได้พิสูจน์จุดประสงค์ของเธอแล้ว แต่มีบางอย่างที่เธอควรรู้ ย้อนกลับไปตอนที่ฉันปฏิเสธที่จะเข้าร่วมโฮสต์ กันล็อกแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าถ้าเขาไม่สามารถมีฉันได้ ก็จะไม่มีใครทำเช่นนั้นได้อีก ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา กลุ่มใดก็ตามที่กล้าเชิญฉันเข้าร่วมจะจบลงด้วยการเสียใจกับการตัดสินใจของพวกเขา ด้วยการจ้างฉันเป็นผู้นำทาง เธอจะวางตัวเองเข้าไปอยู่ในสายตาของเขา เธอมั่นใจหรือไม่ว่าเธอต้องการทำเช่นนี้?"

ดูเหมือนว่าว่าเรื่องราวของเธอยังมีอีกมาก… ไม่แปลกใจเลยที่เธอโดดเดี่ยว

ในความเงียบที่ตามมา ซันนี่เป็นคนแรกที่พูด เสียงของเขาฟังดูขมขื่นและหดหู่

"ฉันหมายความว่า… มันสายไปแล้วที่จะกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ เธอไม่คิดว่างั้นเหรอ?"

เช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาก็ได้เตรียมตัวออกล่า ชาวสลัมกลุ่มเล็กๆ รวมตัวกันโดยรอบเพื่อดูพวกเขา ดวงตาสีเข้มของพวกเขาลุกโชนไปด้วยความหวังและความปวดร้าวที่ผสมผสานกันอย่างประหลาด

นับมาถึงตอนนี้ เรื่องราวของอุบายอันชาญฉลาดและการต่อสู้อย่างกล้าหาญของดาราผันแปรกับตัวร้ายผู้เบิกทาง แอนเดล ได้กระจายไปทั่วทุกที่แล้ว และเพิ่มความไม่น่าเชื่อให้กับการเล่าขานแต่ละครั้งมากยิ่งขึ้น ตอนนี้ ผู้คนเหล่านี้มาเพื่อเป็นประจักษ์พยานให้เธอด้วยสายตาของตัวเอง

พวกเขาสนใจเกราะรบแสงดาราและตราที่สลักอยู่บนแผ่นอกเป็นพิเศษ ใครจะรู้ว่าอุปกรณ์จากสัตว์อสูรเกราะที่เรียบง่ายจะส่งผลต่อผู้อาศัยในเมืองแห่งความมืด?

ซันนี่ไม่พอใจกันมันแม้แต่น้อย

เย็นวันก่อน เขามีโอกาสถามเนฟฟีสสองสามข้อหลังจากที่พวกเขากลับมาถึงที่พักแล้ว อย่างไรก็ตาม เขาเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับตัวเอง ไม่รู้วิธีแสดงความรู้สึกอย่างถูกต้อง สุดท้าย เขาก็ได้เพียงถามถึงวิธีที่เธอสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ที่เป็นมนุษย์ซึ่งมีพลังมากกว่าเธอมากในแง่ของความแข็งแกร่งทางกายภาพอย่างง่ายดายได้อย่างไร

คำตอบของดาราผันแปรนั้นง่ายมาก เธอแค่ยักไหล่แล้วพูดว่า

"เคล็ดลับเก่าแก่ของผู้รับมรดก"

ซึ่งค่อนข้างอธิบายทุกอย่างและไม่มีอะไรเลย

และตอนนี้ พวกเขากำลังเข้าไปในเมืองแห่งความมืดเพื่อตามล่าสัตว์อสูร

เมื่อทั้งสี่พร้อมที่จะออกเดินทาง ทันใดนั้นก็มีเสียงฮัมทำให้พวกเขาหันหลังกลับ ชาวสลัมก้าวออกไปด้านข้าง ปล่อยให้เด็กหนุ่มตัวสูงเดินผ่านไป

ซันนี่ขมวดคิ้ว

'ไอ้เลว เขามาทำอะไรที่นี่?'

หลังจากเดินเข้ามาใกล้ๆ แล้ว คาสเตอร์ก็หยุดห่างจากพวกเขาไม่กี่เมตรและโค้งคำนับอย่างสุภาพ

"ท่านหญิงเนฟฟีส นักล่าอาธีน่า แคสเซีย ซันนี่ อรุณสวัสดิ์ทุกคน คาสเตอร์แห่งตระกูลหานลี่ อยากเข้าร่วมปาร์ตี้ล่าสัตว์ของพวกเธอ จะรับฉันไว้ไหม?"

ทุกคนเงียบไปครู่หนึ่ง แม้ว่าซันนี่จะไม่ชอบผู้รับมรดกสุดหล่อ แต่การมีอีกฝ่ายอยู่เคียงข้างจะเป็นประโยชน์อย่างมากมายมหาศาล นักสู้อัจฉริยะอย่างคาสเตอร์นั้นยากที่จะได้มาอย่างง่ายๆ นับประสาอะไรกับชายฝั่งที่ถูกลืม เขารู้สึกเจ็บปวด

เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นจากฝูงชน ผู้คนต่างตกตะลึงที่เห็นนักรบจากปราสาทอาสาเข้าร่วมกลุ่มผู้ตั้งถิ่นฐานภายนอก โดยเฉพาะหนึ่งในผู้ที่มีชื่อเสียงที่น่ากลัวเช่นนี้ด้วย!

หลังจากเวลาผ่านไป ดาราผันแปรก็แค่ยักไหล่

"ถ้านายต้องการ"

เป็นเพียงแค่นั้น ลูกหลานที่น่าภาคภูมิใจของตระกูลหานลี่ได้กลายเป็นสมาชิกคนที่ห้าของกลุ่มล่าสัตว์ของพวกเขา เป็นเรื่องแปลกที่ได้เห็นจำนวนของพวกเขาเพิ่มขึ้นหลังจากใช้เวลาหลายเดือนอยู่ตามลำพังในเขาวงกต แต่นั่นก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ซันนี่จะคาดหวังอะไรอีก? คิดว่าจะมีแค่สามคนตลอดไปงั้นเหรอ?

'โง่… '

ผู้หลับไหลทั้งห้าทิ้งสลัมถิ่นฐานด้านนอกไว้เบื้องหลังและก้าวไปบนถนนหินสีขาวที่นำไปสู่ซากปรักหักพังต้องคำสาปด้วยกัน

… และจากนั้น ชะตากรรมของมนุษย์ทุกคนในเมืองแห่งความมืดก็ถูกผนึก

จุดจบได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว