ทาสแห่งเงา บทที่ 154 แสงทั้งเจ็ด

ทุกคนเงียบลง แม้แต่เจมม่าก็ดูจะตกตะลึงเล็กน้อยกับคำประกาศนั้น คนเดียวที่ผู้หลับไหลละเลยก็คือคาสเตอร์ ผู้ที่เข้ามาในห้องโถงใหญ่ก่อนหน้านี้เล็กน้อยและตอนนี้ยืนอยู่ข้างกำแพงด้านหนึ่ง มองดูเนฟฟีสด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

ชื่อเต็มของเธอช่างน่าตกใจเมื่อได้ยินด้วยเหตุผลสองประการที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่ก็ทำให้โลกได้แตกพอๆ กัน

ประการแรก เธอไม่ได้เรียกตัวเองด้วยชื่อมนุษย์ แต่เรียกตามชื่อที่แท้จริง ในประวัติศาสตร์ทั้งหมดของอารยธรรมมนุษย์ มีผู้ตื่นเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถได้รับชื่อแท้จริงจากฝันร้ายแรกของพวกเขา คงไม่ต้องพูดถึง ไม่มีใครอยู่ในกลุ่มผู้หลับไหลนับพันที่ติดอยู่บนชายฝั่งที่ถูกลืม

แม้แต่กันล็อกเองก็ยังไม่มี

แต่เนฟฟีสมี

… และซันนี่ก็เช่นกัน แน่นอน แต่ไม่มีใครรู้เรื่องนั้น

ประการที่สอง เธอได้ประกาศตัวเองว่าเป็นผู้รับมรดก และไม่ใช่แค่ผู้รับมรดกใดๆ ในนั้น แต่เป็นตระกูลตระกูลเพลิงอมตะในตํานานที่รับผิดชอบในการขับเคลื่อนเผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งหมดไปข้างหน้า ไม่ใช่ครั้งเดียว แต่สองครั้ง ครั้งแรกด้วยการช่วยพิชิตฝันร้ายที่สอง ตามมาด้วยครั้งที่สาม

การรวมกันของข้อเท็จจริงเหล่านี้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เกิดการระเบิดเชิงเปรียบเทียบในใจกลางของเมืองแห่งความมืด หากเป็นเรื่องจริง ก็ถือได้ว่าเธออาจถูกพิจารณาว่าเกือบจะเป็นศาสนทูตของที่นี่บนชายฝั่งที่ถูกลืม

ทันใดนั้น ความสงบอันเยือกเย็นที่เธอกล้าท้าทายผู้เบิกทางที่น่าสะพรึงกลัวในการต่อสู้แบบเอาเป็นเอาตายนั้นดูไม่แปลกเลย

สายตาตะลึงงันในสายตาของผู้หลับไหลทุกคนที่รวมตัวกันในห้องโถงใหญ่ได้เริ่มค่อยๆ เปลี่ยนเป็นแสงที่บอบบาง ไม่แน่นอน และ อ่อนแอ

ราวกับว่าเมล็ดพันธุ์แห่งความหวังเล็กๆ ถูกเพาะลงในดินที่ตายแล้วของวิญญาณที่ไร้แสงสว่างและสิ้นหวังของพวกเขา

ไม่ว่าจะโดยบังเอิญหรือตั้งใจ เนฟฟีสเลือกช่วงเวลานั้นในการเรียกชุดเกราะของเธอ ประกายแสงจำนวนมากล้อมรอบเธอในวังวนแห่งแสงอันนุ่มนวล และเมื่อพวกมันหายไป ชุดเกราะสีดำและขาวที่โดดเด่นก็ปรากฏขึ้นบนร่างกายอันสง่างามของเธอ

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ตราบนเสื้อเกราะทันที บนนั้น มีดวงดาวส่องแสงเจ็ดดวงถูกสลักอย่างประณีตบนโลหะสีขาวที่แปลกตา

"ตะ ตรานั้น!"

"มันคือตราแสงดารา!"

"ตราประทับทั้งเจ็ด!"

เช่นเดียวกับซันนี่ ชาวปราสาทอันสว่างไสวหลายคนคุ้นเคยกับตราของดวงดาวทั้งเจ็ด ไม่เพียงแต่สลักไว้บนเสื้อคลุมของรูปปั้นยักษ์ที่ยืนอยู่หน้ากำแพงเมืองที่เข้มแข็งเท่านั้น บ่อยครั้งยังปรากฏเป็นภาพแกะสลักหินจำนวนมากที่ประดับผนังของป้อมปราการโบราณอีกด้วย

ดูเหมือนว่าจะเป็นตัวแทนของวีรบุรุษทั้งเจ็ดที่เคยสาบานว่าจะกำจัดความมืดที่กลืนกินดินแดนต้องสาปนี้… และนำผู้คนกลับไปสู่แสงสว่าง

ซันนี่รู้สึกถึงเหงื่อเย็นที่ไหลลงกระดูกสันหลัง

'อะไร… เธอกำลังทำอะไร? มันเป็นเรื่องบังเอิญงั้นเหรอ หรือเนฟฟีสวางแผนทุกอย่างไว้? เธอไม่เข้าใจหรือไงว่าคนโง่เหล่านี้จะมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อการแสดงละครเช่นนี้? หากพวกเขาเข้าใจผิดและเริ่มปากมากว่าเธอเป็นผู้กอบกู้สวรรค์ล่ะ กันล็อกจะมาเคาะประตูบ้านพวกเราในไม่ช้า!'

เนฟพูดอะไร? แค่ทำตามผู้นำของเธอและพยายามทำหาความยุติธรรมงั้นหรือ?

ซันนี่จ้องที่แผ่นหลังของเธอ นิ่งงัน เขาจะทำอย่างนั้นได้อย่างไร? ทั้งร่างกายของเขาไม่เคยมีคุณธรรมแม้แต่หยดเดียว!

ในขณะเดียวกัน เจมม่าก็สามารถตั้งสติได้และมองไปที่ดาราผันแปรอย่างประเมินค่า หากก่อนหน้านี้ไม่มีอะไรนอกจากการเพิกเฉยและไม่ใส่ใจในสายตาของเขา ตอนนี้ กลับมีร่องรอยของความระแวดระวังอันมืดมนในตัวพวกเขา

ผู้นำของนักล่ายิ้มช้าๆ

"อ่า ในกรณีนั้น ยินดีที่ได้รู้จักเธอ ฉันต้องบอกว่านี่เป็นชื่อที่ยอดเยี่ยมมากที่เธอมี ทำให้หลายคนสงสัยว่ามันมาจากไหน"

ความหมายของคําเหล่านี้เข้าใจได้ง่าย เจมม่าพูดเป็นนัยว่าเนฟฟีสโกหก

ราวกับว่าคำสบประมาทนี้ได้ลบม่านออกจากสายตาของทุกคน ผู้คนส่วนใหญ่สูญเสียท่าทางที่โหยหาอย่างรวดเร็ว เป็นอีกครั้งที่มองเธอด้วยความโศกเศร้าหรือด้วยความคาดหวังอันมืดมิด เฉพาะตอนนี้เท่านั้น ยังมีคำเยาะเย้ยดูถูกบนใบหน้าของพวกเขาบางส่วน

… แต่ถึงกระนั้น หลายคนยังคงจ้องมองเธอด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความศรัทธาอันลังเลซุกซ่อนอยู่

ดาราผันแปรไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ทั้งสิ้น เธอยังคงสงบและไม่แยแส

ราวกับว่าเธออยู่ห่างไกลจากสิ่งสกปรกและความสิ้นหวังของโลกนี้เล็กน้อย

ในไม่ช้า แอนเดลผู้เบิกทางก็ถูกพาเข้าไปในห้องโถงใหญ่

ผู้เบิกทางมีความสูงโดยประมาณและรูปร่างที่แข็งแรง มีดวงตาสีฟ้าที่ดูน่ากลัวและกรามที่แหลมชัด หัวของเขาถูกโกนผมด้านข้างออก ผมที่เหลือถักเป็นเปียสั้นๆ เขาดูเหมือนจะแก่กว่าผู้หลับไหลที่เหลือรวมตัวกันอยู่ในห้องโถงใหญ่เล็กน้อย ยกเว้นเจมม่าเอง แอนเดลน่าจะอายุประมาณยี่สิบสี่ปี

เขาดูเป็นผู้เบิกทางนักสู้ที่มีทักษะ ช่ำชอง และโหดเหี้ยม เช่นเดียวกับทุกคนนั้นไม่น้อยไปกว่ายอดฝีมือในหมู่ยอดฝีมือ และเขาก็ไม่มีข้อยกเว้น แม้แต่คนที่เกลียดแอนเดลก็ยังจ้องมองที่เขาด้วยความหวาดกลัวและท่าทางนอบน้อม แม้กระทั่งการเคารพนับถือ

เข้าไปในห้องโถง แอนเดลมองที่เนฟฟีสอย่างมืดมนและเดินไปข้างหน้าไปยังฐานบันไดที่นำไปสู่บัลลังก์สีขาว ที่นั่น เขาหยุดและโค้งคำนับ แสดงความเคารพต่อผู้นำของนักล่า

"ฉันอยู่นี่"

เจมม่าจ้องมองที่เขาด้วยท่าทางหงุดหงิดและดูถูก จากนั้นก็ถอนหายใจ

"นายรู้ไหมว่าทำไมฉันถึงเรียกนายมา?"

ผู้เบิกทางยิ้มเยาะ

"ผู้หญิงบางคนอยากจะท้าทายฉันใช่ไหม? ดีเลย ฉันเสียใจมากที่ปล่อยให้ฮารัสสนุกเป็นครั้งสุดท้าย"

เสียงกระซิบอันโกรธเกรี้ยวกราดดังขึ้นจากฝูงชน แต่ไม่มีใครกล้าแสดงความเกลียดชังต่อฆาตกรผู้หยิ่งผยองอย่างเปิดเผย

มุมปากของเจมม่าลดลง เขานิ่งไปชั่วขณะ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่อันตราย

"สนุกเหรอ? นายบอกว่าสนุกงั้นเหรอ? เอาล่ะ แอนเดล ถ้านายขาดความตื่นเต้นในชีวิต นายควรบอกฉัน แล้วเรื่องนี้ล่ะ? หลังจากที่นายฆ่าผู้หญิงคนนั้นแล้ว ฉันจะแสดงให้นายเห็นว่าความสนุกที่แท้จริงคืออะไร"

เมื่อพูดจบ เขาจึงส่งสัญญาณให้ทหารยามว่าการต่อสู้สามารถเริ่มได้ แอนเดลขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่แล้วก็หันหลังกลับพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก

ซันนี่พาแคสซี่ไปด้านข้าง ที่ซึ่งพวกเขาเข้าร่วมกับฝูงชนผู้หลับไหลที่มุงดูอยู่ ณ จุดนั้น มีคนจำนวนมากมารวมตัวกันในห้องโถงใหญ่

ทุกคนมองดูผู้เบิกทางและเนฟฟีสที่น่ากลัวด้วยความตึงเครียดและความคาดหวัง บางคนมาที่นี่เพียงเพื่อดูการแสดงที่น่าสยดสยอง รอคอยด้วยความตื่นเต้นเพื่อให้เลือดไหลเวียน สำหรับพวกเขา ไม่สำคัญว่าใครจะมีชีวิตอยู่และใครจะตาย แม้ว่าจะไม่มีใครเชื่อว่าเด็กสาวจากถิ่นฐานด้านนอกมีโอกาสรอดชีวิตในการดวลกับผู้เบิกทางที่มีประสบการณ์

คนอื่นๆ อยากเห็นแอนเดลถูกลงโทษสำหรับอาชญากรรมของเขา แต่ถึงกระนั้นผู้คนเหล่านี้ก็ดูเหมือนจะเชื่อว่าเนฟถึงวาระที่จะต้องตาย พวกเขาแค่หวังว่าเธอจะทำให้ไอ้คนบัดซบนั้นเลือดออกได้เล็กน้อยก่อนที่เธอจะตาย

บางทีอาจมีเพียงซันนี่ แคสซี่ และคาสเตอร์เท่านั้นที่รู้ว่าผลลัพธ์ของการต่อสู้ครั้งนี้ไม่สามารถคาดเดาได้อย่างที่ทุกคนคิด

ไม่รอช้า แอนเดลเรียกอาวุธของเขาและเดินไปที่ดาราผันแปร ในมือของเขา ดาบสั้นที่คมซึ่งหลอมขึ้นอย่างหยาบกระด้างก็พลันส่องประกายแวววาว ขอบของมันคมยิ่งกว่ามีดโกน

ด้วยความสั่นสะท้าน ซันนี่ตระหนักว่าแม้แต่เกราะรบแสงดาราก็หยุดใบมีดดังกล่าวไม่ได้

การเคลื่อนไหวของผู้เบิกทางนั้นนุ่มนวลและหลอกลวง ทรยศต่อประสบการณ์หลายปีในการต่อสู้นองเลือดกับทั้งสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายและมนุษย์ รอยยิ้มสีเข้มไม่เคยละไปจากริมฝีปากของเขา และดวงตาของเขาก็เปี่ยมไปด้วยความกระหายเลือด หลังจากใช้เวลาหลายปีในการตามล่าสัตว์อสูร เขาดูเหมือนตัวเองเป็นสัตว์อสูร

อย่างไรก็ตาม เนฟฟีสยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสงบและเฝ้าดูอีกฝ่ายเข้าใกล้ ไม่แม้แต่จะพยายามเรียกดาบออกมา

'เธอกำลังจะทำอะไร? พยายามเลียนแบบฮารัสเหรอ?'

เมื่อระยะห่างระหว่างพวกเขาสั้นลงเหลือเพียงไม่กี่ก้าว ทุกคนต่างก็กลั้นหายใจ ทันใดนั้น แอนเดลก็ใช้มีดฟันและพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าอัศจรรย์จนแทบเหนือมนุษย์แรงผลักของเขารุนแรงจนฝุ่นผงลอยขึ้นไปในอากาศจากใต้ฝ่าเท้า

ซันนี่กำหมัดแน่น

'… อะไรของเธอ!'

เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่ใบมีดที่ได้รับการเสริมพลังอย่างน่าอัศจรรย์จะฟันเธอออกจากกัน จู่ๆ เนฟฟีสก็หลบการโจมตีและเหวี่ยงแขนของเธอขึ้นไปในอากาศ พร้อมกับเรียกดาบยาว ของเธอออกมา ประกายแสงที่ไม่มีตัวตนผ่านใบมีดของดาบสั้นของแอนเดลก่อตัวเป็นเหล็กสีเงินที่อยู่อีกด้านหนึ่งของมัน

ตาของผู้เบิกทางเบิกกว้างขึ้น

… ตลอดไป

โดยไม่มีอะไรแยกมันออกจากเนื้อของศัตรู ดาบยาวที่เพิ่งก่อตัวจากอากาศเบาบางด้านหลังดาบสั้นก็ฟันเข้าที่คอของเขา ตัดหัวของแอนเดลออกจากไหล่อย่างหมดจด

ขณะที่เลือดจากคอของผู้เบิกทางพุ่งขึ้นไปในอากาศ หัวของเขาก็กลิ้งไปบนพื้นราวกับลูกบอลที่น่าสยดสยองและหยุดใกล้กับขั้นบันไดที่นำไปสู่บัลลังก์สีขาวของกันล็อก

ดูเหมือนว่าออกซิเจนทั้งหมดจะถูกดูดออกจากห้องโถงใหญ่ในทันใด

ในความเงียบสงัด ร่างของแอนเดลล้มลงบนพื้นหินอ่อนสีขาวอย่างแรง

ทุกคนจ้องมองที่เนฟฟีสด้วยความไม่เชื่ออย่างที่สุด ไม่ว่าจะเป็นผู้หลับไหล ทหารยาม หรือแม้แต่เจมม่า

พูดตามตรง ซันนี่เองก็อึ้งไปเล็กน้อย แน่นอน เขาเคยสงสัยว่าดาราผันแปรอาจจะชนะการดวล แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่ได้คาดคิดว่าเธอจะสังหารผู้เบิกทางตัวจริงได้ หนึ่งในนักรบที่น่ากลัวที่สุดในปราสาทอันสว่างไสว ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

เนฟฟีสสลายดาบไปด้วยสีหน้าเย็นชา เดินไปที่ขั้นบันไดหินอ่อน หยิบศีรษะที่ถูกตัดด้วยเส้นผมขึ้นมา และเงยหน้าขึ้นมองผู้นำของนักล่า

จากนั้น ด้วยรอยยิ้มสุภาพที่ได้รับฝึกฝนมาอย่างดีเธอกล่าวว่า

"… โอ ยินดีที่ได้พบนายเช่นกัน"