ทาสแห่งเงา บทที่ 147 ห้องโถงกิลด์

แคสซี่ยิ้ม แต่แล้วก็พลันขมวดคิ้วและถาม

"ว่าแต่ ซันนี่… เราจะหาเธอเจอได้อย่างไร?"

เขาคิดอยู่สองสามวินาที แล้วยักไหล่

"ฉันไม่แน่ใจ ตามเสียงของความโกลาหลไหม? ที่นี่ไม่ได้ใหญ่ขนาดนั้น ฉันแน่ใจว่าเราจะจัดการได้"

พวกเขาลงบันไดและเข้าไปในสลัม โดยที่ซันนี่มองไปรอบๆ เพื่อค้นหาร่างสูงที่โดดเด่น มีผู้หลับไหลในถิ่นฐานด้านนอกไม่มากนักที่มีอุปกรณ์ประเภทชุดเกราะ ดังนั้นเขาจึงมั่นใจในความสามารถของเขาที่จะสังเกตเห็นดาราผันแปรในฝูงชน

ในไม่ช้า พวกเขาก็ถูกล้อมรอบด้วยกระต๊อบชั่วคราวและผู้คนที่มีดวงตาว่างเปล่าเศร้าหมอง บางคนก็จ้องมองพวกเขาด้วยความสงสาร เมื่อตระหนักว่าพวกเขาทั้งสองเพิ่งถูกส่งออกจากปราสาท คนอื่นๆ ก็หัวเราะเยาะอย่างเปิดเผย ซันนี่ไม่สนใจพวกเขา

อีกครั้ง เขารู้สึกประหลาดใจกับความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างปราสาทกับถิ่นฐานด้านนอก ไม่ว่าด้านล่างของฐานที่มั่นโบราณจะเลวร้ายเพียงใด ก็มีผู้คนอาศัยอยู่ที่นั่นอย่างแท้จริง พวกเขาส่วนใหญ่เดินไปรอบๆ ด้วยสีหน้าเป็นกังวลแบบเดียวกับมนุษย์บนโลกเขียนเอาไว้บนใบหน้าพวกเขาอย่างชัดเจน

ภายในสลัม ผู้คนต่างอยู่ไปวันๆอย่างไร้ความหมาย และมันก็แค่นั้น

ในสายตาของพวกเขา มีความต้องการอันน่ากลัวมากขึ้นและความหวาดกลัวก็สมบูรณ์แบบมากขึ้นด้วย นั่นคือ ความต้องการในการหาอาหารในแต่ละวัน ความหวาดกลัวที่จะเป็นถูกกลืนกินโดยสัตว์อสูรที่มองไม่เห็นในตอนกลางคืน พวกเขาทั้งหมดผอมแห้ง เย็นชา และกระวนกระวาย

ความหวังเดียวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขาก็คือเมื่อตอนที่พวกเขาจ้องมองไปที่ปราสาทอันสว่างไสวโดยไม่ได้ตั้งใจ

'ความหวังจะทำให้พวกแกตาย เจ้าพวกโง่ พวกแกมีที่แห่งนี้ที่ดีกว่าพวกวิญญาณที่น่าสงสารในป้อมปราการเหล่านั้น'

สรุปแล้ว มันไม่ได้แตกต่างไปจากชานเมืองมากนัก ด้วยการเพิ่มเข้ามาของความสยองขวัญของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่รออยู่ที่ไหนสักแห่งในเงามืด

แต่ก็ยังมีสัตว์อสูรอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริงด้วย พวกมันแค่สวมผิวหนังมนุษย์

ซันนี่ได้เตือนตัวเองอีกครั้งว่าเขาเตรียมตัวมาดีแค่ไหนกับการทดสอบของมนตร์ฝันร้าย โดยไม่รวมถึงการขาดการศึกษาของเขา

น่าแปลกที่ ที่นั่นไม่มีวี่แววของเนฟฟีสเลย พวกเขาเดินผ่านนิคมทั้งหมดก่อนจะเหลือบไปเห็นในที่สุด

ที่สุดขอบของสลัม บริเวณเหนือขอบเหวที่ตัดยุบลงไปจากแท่นหินอย่างล่อแหลม เป็นที่ตั้งของที่อยู่อาศัยที่กว้างขวางอย่างไม่เคยมีมาก่อน มันถูกประกอบขึ้นอย่างหยาบๆ จากแผ่นหินที่ขุดขึ้นมาจากซากปรักหักพังอย่างไม่ได้ตั้งใจ ด้วยหลายชิ้นยังคงมีงานแกะสลักอันประณีตที่ผู้อาศัยดั้งเดิมของเมืองแห่งความมืดทิ้งไว้

อาคารที่ดูโหดร้ายป่าเถื่อนนี้อยู่ใกล้ถนนหินสีขาวที่สุดจากนิคมด้านนอกทั้งหมด บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงดูแข็งแรงกว่ากระต๊อบอื่นๆ ที่เหลือเล็กน้อย ที่พักนี้ยังมีส่วนเสริมเล็กๆ อยู่ด้านบนของมัน ที่ค่อนข้างจะคล้ายกับเป็นชั้นสอง

ดาราผันแปรนั่งขัดสมาธิอยู่บนหลังคา จ้องมองไปยังดวงตะวันที่ขึ้นจากขอบฟ้าและเมืองต้องสาปเบื้องล่าง ท่ามกลางแสงอ่อนๆ ของรุ่งสาง ผิวสีงาช้างและผมสีเงินของเธอดูสวยงามและน่าขนลุก

เธอถอดชุดเกราะออกแล้วสวมเสื้อคลุมเนื้อหยาบ มีเชือกผูกรอบเอว เมื่อสัมผัสได้ว่าพวกเขาเข้ามา เนฟฟีสก็หันหน้าและมองไปทางพวกเขา

จากนั้น เธอก็ลุกขึ้นยืนและกระโดดลงไป ร่อนลงบนพื้นหินของแท่นกว้างใหญ่นั้น

ซันนี่ฉีกยิ้ม

"เฮ้ เนฟ ไม่เจอกันนานเลยนะ!"

เนฟฟีสนำพวกเขาเข้าไปในกระท่อมหิน ซึ่งกลายเป็นที่อยู่อาศัยใหม่เธอ การตกแต่งภายในเป็นแบบเรียบง่ายและเคร่งครัด มีชิ้นส่วนของเฟอร์นิเจอร์แตกหักวางอยู่ตรงนี้และตรงนั้นพร้อมลมหนาวที่พัดผ่านห้องโถงอันกว้างขวางของพื้นชั้นแรกอย่างอิสระ

แม้จะมีขนาดใหญ่กว่าและเป็นงานฝีมือที่เหนือกว่า กระท่อมก็ว่างเปล่าเมื่อตอนที่เธอพบมัน ไม่มีใครอยากอาศัยอยู่ใกล้กับขอบแท่นที่เป็นเหมือนขอบประตูสู่ถนน ซึ่งเสี่ยงต่อการถูกโจมตีจากสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายสูงที่สุด แต่ดาราผันแปรก็ไม่เป็นสนใจ

มองไปรอบๆ แล้วซันนี่ก็เย้ยหยัน

"เย่ สถานที่นี้ต้องการการปรับปรุงอย่างแน่นอน"

เนฟยักไหล่ ดูไม่ค่อยกังวลกับสภาพความเป็นอยู่ของเธอเท่าไร

เอาล่ะ พวกเขาใช้เวลาสองเดือนที่ผ่านมานอนบนไม่มีอะไรไปกว่าหินและดิน ในแง่หนึ่ง แม้แต่สิ่งยุ่งเหยิงที่เกือบล่มสลายนี้ก็ถือได้ว่าเป็นพัฒนาการครั้งใหญ่ ด้วยการปรับปรุงบางอย่าง มันอาจกลายเป็นสถานที่ซึ่งเหมาะสม

ทันใดนั้น ซันนี่ก็รู้สึกผิดเล็กน้อยเกี่ยวกับความสะดวกสบายและความอบอุ่นทั้งหมดที่เขาได้รับในปราสาท เขาได้รับอาหารสดแสนอร่อยสองครั้งต่อวัน

พูดถึงอาหาร…

แคสซี่ยิ้มและยื่นห่อเล็กๆ ให้กับเนฟ ด้วยความเป็นห่วงเพื่อนของเธอ เธอไม่ได้กินข้าวเย็นเมื่อเย็นวันก่อน เลือกที่จะเก็บไว้สำหรับช่วงเวลานี้

"นี่ เนฟ ฉันเอาอะไรมาให้เธอกิน!"

ดาราผันแปรรับห่อมาด้วยรอยยิ้มจางๆ และอ้อยอิ่งเล็กน้อยก่อนจะพูดว่า

"ขอบคุณ อือ… พวกเธอต้องการอาหารเช้าไหม?"

เมื่อพูดจบ เธอก็เดินไปที่โต๊ะไม้บอบบางที่ตั้งอยู่ใกล้กับผนังด้านหนึ่งและนำผ้าที่คลุมออก ข้างใต้นั้น มีกองเนื้อย่างชุ่มฉ่ำ

มันใหญ่พอที่จะเลี้ยงผู้คนสิบคนในปราสาทเป็นเวลาหนึ่งถึงสองวัน

ซันนี่จ้องมองเนื้ออย่างว่างเปล่า แล้วเลื่อนสายตาไปจ้องที่เนฟฟีส

"… เธอไปเอาเนื้อทั้งหมดนี้มาจากนรกขุมไหน? เราคิดว่าเธอคงจะอดตายที่นี่ในถิ่นฐานด้านนอก!"

เธอจับผมอย่างละอายใจ

"โอ… เมื่อสองสามคืนก่อน สัตว์อสูรตัวใหญ่โผล่มาจากถนน ฉันและคนอีกสองสามคนได้ทำการสังหารมัน นี่คือส่วนแบ่งของฉันจากของที่ได้รับมาได้"

แคสซี่เบิกตากว้าง

"แต่ฉันคิดว่าคนของกันล็อกควรจะมีหน้าที่ต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย!"

ดาราผันแปรนิ่งเงียบไปสองสามวินาที

"พวกเขาจะทำถ้าปราสาทถูกโจมตี ไม่ว่าจะมาจากเนินหรือจากท้องฟ้า แต่ถ้าสัตว์อสูรมาจากถนน พวกเขามักจะไม่ทำอะไรเลย"

… นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมกระต๊อบที่อยู่ใกล้เคียงจึงว่างเปล่า ใครจะอยากอยู่ในเส้นทางตรงของการโจมตีจากสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้คนที่ควรจะต่อสู้กับพวกมันไม่ได้ขยับนิ้วเพื่อที่จะช่วย?

ซันนี่ยิ้มอย่างมืดมน

'นั่นคือทหารปกป้องปราสาทอันรุ่งโรจน์สำหรับนาย รอก่อนเถอะ… '

เขากระพริบตา แล้วจ้องไปที่เนฟฟีส

"ถ้าเป็นเรื่องจริง แล้วทำไมบนโลก… เอ่อ ดินแดนแห่งความฝัน… เธอจึงเลือกอยู่ในหลุมนี้ จากสถานที่ทั้งหมด?!"

เธอจ้องที่เขาอีกสักพัก แล้วก็พูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

"ที่นี่เงียบดีมาก"

จากนั้น รอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏบนริมฝีปากของเนฟ เมื่อหันหน้าไปทางหน้าต่าง เธอก็กล่าวเสริมว่า

"ฉันชอบมัน"