ทาสแห่งเงา บทที่ 146 อำนาจ

ผู้หลับไหลหลายร้อยคนจ้องมองไปยังร่างที่เต็มไปด้วยรอยแผลอย่างตกตะลึง ชุดเกราะเกล็ดของจูเป่ยหายไปเป็นสายฝนแสง เหลือเพียงตัวเขาในชุดผ้าขี้ริ้วขาดวิ่นเปื้อนเลือด สีหน้างุนงงและประหลาดใจยังคงแข็งค้างอยู่บนใบหน้าของเขา

เขาจมอยู่ในกองเลือดและแตกสลาย ชายที่เคยเย่อหยิ่งและท้าทายเมื่อไม่กี่นาทีก่อน ตอนนี้กลายเป็นเพียงซากศพที่น่าสมเพช เขานอนเหยียดยาวบนพื้นในแอ่งน้ำสีแดงสดแวววาว เตือนทุกคนถึงความจริงง่ายๆ เพียงหนึ่งเดียว

ต้องอย่า อย่ากล้าที่จะไม่เชื่อฟังกันล็อก ลอร์ดผู้สว่างไสว

หรือไม่ก็จะจบลงแบบนี้

ซันนี่อาจเป็นหนึ่งในผู้คนสองคนในห้องโถงใหญ่ที่ไม่ได้มองศพ แต่กลับมองไปที่ฮารัส

ฮารัสเองก็จ้องมองไปที่กำแพง ไม่สนใจผลอันน่าสยดสยองจากการทำงานด้านมืดของเขาเลย

'ฉันจะหวังอะไรอีก? โง่เง่า ความหวัง… ความหวังคือยาพิษ มีแต่จะเรา'

ซันนี่รู้ข้อเท็จจริงทั้งหมด แต่ตอนนี้เขาค่อยเข้าใจในที่สุดว่าการคิดท้าทายอสรพิษทองคำนั้นช่างสิ้นหวังเพียงใด

ทุกอย่างในเมืองแห่งความมืดได้รับการออกแบบมาเพื่อทำให้เขาและกองทัพของเขาอยู่ยงคงกระพัน นั่นคือวิธีที่เจ้าหลังค่อมบัดซบนั่นจัดการเพื่อเอาชนะนักล่าที่มีประสบการณ์จากเหล่าผู้ตั้งถิ่นฐานรอบนอกอย่างง่ายดาย โดยไม่ใช้อะไรเลยนอกจากพละกำลังดิบๆ ของเขา เขาไม่เคยแม้แต่จะต้องแสดงความสามารถเฉพาะตัวของเขา ทำไมความแข็งแกร่งทางกายภาพของพวกเขาจึงแตกต่างกันมาก?

นั่นเป็นเพราะว่ามนุษย์ทุกคนในเมืองแห่งความมืดมีผู้หลับไหลแก่นวิญญาณเหมือนกัน มีเพียงสองสิ่งที่จะทำให้ใครบางคนมีพลังมากกว่าที่เหลือ แก่นวิญญาณและอุปกรณ์

และทั้งคู่ถูกผูกขาดโดยกันล็อก

มีเพียงเขาเท่านั้นที่มีกำลังคนและความรู้ในการล่าในเมืองแห่งความมืดอย่างอิสระ ด้วยวิธีนี้ เขาจึงกลายเป็นคนเดียวที่มีแหล่งที่เชื่อถือได้ของทั้งเสี้ยววิญญาณและอุปกรณ์ไว้ในครอบครอง

เศษเล็กเศษน้อยที่นักล่าอิสระสามารถหามาได้จะต้องจบลงในมือของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เช่นกัน เพราะกันล็อกยังควบคุมเศรษฐกิจดั้งเดิมในสถานที่ต้องสาปแห่งนี้ ด้วยการให้อาหารและความปลอดภัยเพื่อแลกกับสิ่งที่เรียกว่า"ส่วย" เขาทำให้แน่ใจว่าทรัพยากรทั้งหมดจะไหลไปในทิศทางเดียว

เข้าสู่มือของเขา

ด้วยเสี้ยววิญญาณและคลังแสงของอุปกรณ์ขนาดใหญ่ เขาสามารถทำให้กองทัพของเขาแข็งแกร่งขึ้น ซึ่งจะทำให้เขามีเสี้ยววิญญาณและอุปกรณ์มากขึ้น ซึ่งจะทำให้กองทัพของเขาแข็งแกร่งขึ้น… และอื่นๆ มันเป็นเรื่องง่ายๆ เป็นวงจรที่สมบูรณ์แบบ และบาดใจในการทำให้พลังอำนาจของเขาสมบูรณ์ยิ่งขึ้นในการกบฏแต่ละครั้ง

เมื่อซันนี่ เนฟฟีสและแคสซี่มาถึงเมืองแห่งความมืด การแบ่งแยกระหว่างกองกำลังของกันล็อกและคนอื่นๆ ที่นี่ก็กว้างเกินกว่าจะเชื่อมโยงกันได้ ซันนี่ไม่สงสัยเลยว่านักรบชั้นยอดส่วนใหญ่ของโฮสต์มีแก่นวิญญาณของพวกเขาอิ่มตัวไปด้วยแก่นวิญญาณจนเต็มเปี่ยม

มีการจำกัดจำนวนเสี้ยววิญญาณที่ผู้เป็นสื่อมนตร์ฝันร้ายสามารถดูดซับได้ก่อนที่จะถึงคอขวดของระดับถัดไป… แม้ว่าจะมีน้อยคนที่เคยทำได้ก็ตาม การก้าวไปสู่​​ระดับถัดไปได้ขจัดคอขวดนั้นออกและปรับปรุงร่างกายของพวกเขาตามระดับความอิ่มตัวของแก่นวิญญาณ แต่ไม่มีทางก้าวหน้า ผู้คนในเมืองแห่งความมืดทำได้เพียงแค่ใช้แก่นวิญญาณในการสะสมพลังอำนาจเท่านั้น

นี่หมายความว่าภายในกำแพงโบราณเหล่านี้ ผู้ที่สาบานตนเป็นทาสรับใช้ชายคนเดียว ก็คือกลุ่มผู้หลับไหลที่ทรงอำนาจที่สุดเท่าที่เคยมีมาในประวัติศาสตร์ที่เคยมีมาของมนุษยชาติ

… และนี่คือชายที่เนฟฟีสวางแผนจะสังหาร

จากการสั่นสะท้านหนึ่งครั้ง ซันนี่ก็จำคำพูดของเอฟฟี่ที่ว่า "… ไม่มีผู้หลับไหลที่สามารถเอาชนะกันล็อกได้ ตลอดไป มันเป็นไปไม่ได้เลย"

เขายังจำหัวกะโหลกนับสิบที่แกว่งไปมาในสายลมเหนือประตูปราสาท

'แช่งมันทั้งหมดนั้น… เธอกำลังดึงฉันเข้ามาสู่เรื่องอะไรในครั้งนี้? ฉันต้องเกลี้ยกล่อมให้เธอยอมแพ้สักครั้งจริงๆ ชีวิตฉันอาจจะขึ้นอยู่กับมัน'

แต่อย่างไรก็ตาม เขาสงสัยว่าดาราผันแปรรู้วิธีที่จะยอมแพ้หรือไม่ อย่างน้อยก็ไม่ใช่เมื่อมันเป็นเป้าหมายลึกลับของเธอ

'เชี่ย!'

ซันนี่ถูกความคิดชั่วร้ายเหล่านี้กลืนกินจนไม่สนกระทั่งคำบอกลาของกันล็อก เขาก็พอจะเดาออกได้ว่าไอ้เวรนั่นพ่นคำพูดอะไรไร้สาระออกมาอยู่ดี

ในไม่ช้า ลอร์ดผู้สว่างไสวก็ลงจากบัลลังก์สีขาวของเขาและหายไปในความมืดเบื้องหลัง หัวหน้าหน่วยติดตามไป ฮารัสเป็นคนสุดท้ายที่ออกไป ทันทีที่พวกเขาจากไป ร่างของจูเป่ยก็ถูกลากออกไปอย่างไม่มีพิธีรีตอง และกลุ่มของหญิงรับใช้ก็เช็ดแอ่งเลือดออกจากพื้นหินอ่อนอันเก่าแก่อย่างเงียบๆ

โต๊ะถูกย้ายกลับไปที่เดิม และฝูงชนผู้หลับไหลก็ได้รับเชิญให้กลับไปรับประทานอาหารเช้าของพวกเขา ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

อย่างไรก็ตาม ซันนี่หมดความอยากอาหารโดยสิ้นเชิง เขานำแคสซี่ออกไป เหลือบมองจานที่เปี่ยมไปด้วยอาหารและครุ่นคิดอย่างไร้อารมณ์

'ฉันคิดว่าต้องมีครั้งแรกสำหรับทุกสิ่ง'

สองวันที่เหลือ ซันนี่ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากรวบรวมข้อมูลอย่างเมามัน เมื่อรู้ว่าเขาจะออกจากปราสาทในไม่ช้า เขาก็กล้าที่จะส่งเงาไปทุกที่

เขาใช้เวลามากมายในการสอดแนมนักล่าและผู้เบิกทาง เรียนรู้กลยุทธ์และความลับของพวกเขา เขาสังเกตว่าทหารยามได้รับการฝึกอย่างไร โดยหลีกเลี่ยงหญิงรับใช้เพียงอย่างเดียว

เขายังศึกษาลายสลักและหินแกะสลักต่างๆ ที่ประดับผนังปราสาทด้วย

ในที่สุด สัปดาห์ที่พวกเขาจ่ายส่วยก็สิ้นสุดลง ในรุ่งเช้าของวันที่แปด ซันนี่และแคสซี่ก็ปรากฏตัวอีกครั้งในห้องโถงใหญ่ที่มีหน้าต่างกระจกสีสวยงามและได้เห็นประตูปราสาท

แม้ว่าข้างนอกประตูจะไม่มีอะไรเลยนอกจากสลัมสกปรก แต่ซันนี่ก็รู้สึกโล่งใจ เขาแทบรอไม่ไหวที่จะออกจากสถานที่บ้าๆ แห่งนี้

'ทำไมผู้คนถึงอยากอยู่ที่นี่?'

ทันทีที่เขาคิดเรื่องนี้เสร็จ ซันนี่ก็ตระหนักว่าจริงแล้วเขาไม่รู้ว่าชีวิตในถิ่นฐานรอบนอกเป็นอย่างไร บางทีปราสาทอาจเป็นสวรรค์เมื่อเปรียบเทียบกัน

'ฉันสงสัยว่า… จริงแล้วมันแย่แค่ไหน? ฉันเดาว่าพวกเขาไม่เคยอาศัยอยู่ในชานเมือง'

ส่ายหน้าแล้ว เขาก็เดินไปที่ประตู แต่แล้วก็หยุดอีกครั้งเมื่อมีคนเรียกชื่อเขา

หันหน้า ซันนี่ก็สังเกตเห็นเด็กหนุ่มที่คุ้นเคยที่มีใบหน้าซูบผอมและแววตาที่เป็นกังวล วันนี้ ฮาร์เปอร์ดูเหมือนจะเป็นทุกข์เป็นพิเศษ เสื้อผ้าของเขาค่อนข้างไม่เป็นระเบียบ และมีรอยเปื้อนดำที่น่าเกลียดเล็กน้อยบนผิวหนังของเขา

"อา! ไร้… ไร้ตะวันกับแคสเซีย ใช่ไหม? ดีเหลือเกิน หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปแล้ว อา… ฉันไปอยู่ไหนมา? โอ ใช่ พวกเธอมาที่นี่เพื่อจะจ่ายส่วยสำหรับรอบหน้าเหรอ"

ซันนี่จ้องมองอีกฝ่ายสักครู่ จากนั้นก็ฝืนยิ้มและแสร้งทำเป็นเศร้า

"ไม่ เราไม่สามารถ… นายก็รู้ ว่าเราได้รับชิ้นส่วนมา ดังนั้น เราจึงกำลังจะจากไป บางทีเราอาจจะได้เจอกันอีกในสักวันหนึ่ง"

ฮาร์เปอร์เบิกตากว้างและพูดติดอ่าง

"อ-อะไรนะ? ทำไมฉันถึง… โอ้ ขอโทษ ฉันเสียใจมากที่นายไม่สามารถอยู่ได้นานกว่านี้ แต่อย่าสิ้นหวัง! ฉันแน่ใจว่าพวกนายจะกลับมาได้ในไม่ช้า"

ซันนี่พยักหน้าให้อีกฝ่ายแล้วหันหลังไป

'ฉันหวังว่าจะไม่ ไม่เร็วจนเกินไป อย่างน้อย'

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงผ่านประตูและออกจากปราสาทอันสว่างไสว… ปราสาทแห่งคำสัญญาที่พวกเขาได้ใช้เวลามากมายในการแสวงหาและฝันถึง

มันช่างน่าผิดหวังทั้งหมดมาโดยตลอด

ยืนอยู่ใต้ท้องฟ้าสีเทาของชายฝั่งที่ถูกลืมอีกครั้ง ซันนี่และแคสซี่สูดอากาศบริสุทธิ์ที่หนาวเหน็บและทั้งคู่ก็ยิ้ม แคสซี่ดึงแขนเสื้อของเขา

"ซันนี่… เราจะทำยังไงดีล่ะตอนนี้?"

เขามองไปที่สลัมอันน่าสมเพชที่อยู่ต่ำกว่าพวกเขาและตอบโดยไม่ต้องคิดนาน

"จะมีอะไรอีก? เราจะไปหาเนฟฟีส"