ทาสแห่งเงา บทที่ 148 การเก็บเกี่ยวครั้งสุดท้าย

ด้านหลังหน้าต่าง ทิวทัศน์อันช่างน่าอัศจรรย์ของเมืองต้องคำสาปทอดยาวไปเบื้องล่าง แสงแดดยามเช้าส่องผ่านซากปรักหักพังด้วยแสงสีซีด ทำให้พวกมันดูลึกลับน่ากลัว

เนฟฟีสยิ้ม

"นอกจากนี้… อะไรจะสามารถเปรียบเทียบได้กับทิวทัศน์ที่สามารถฆ่าผู้คนได้นี้?"

ราวกับจะตอบรับคำพูดเธอ เสียงร่ำไห้อันน่าสยดสยองดังมาจากที่ไหนสักแห่งในที่ห่างไกล ก้องอยู่ในสายลมราวกับเสียงกรีดร้องเฮือกสุดท้าย ซันนี่ตัวสั่นสะท้าน

'ฉันเดาว่าเธอหมายความตามนั้น'

ด้วยการถอนหายใจ เขาโยนนิสัยการเลือกที่อยู่อาศัยอย่างแปลกๆ ของดาราผันแปรไปไว้ด้านหลังและตรงเข้าไปที่กองเนื้อ

"เรากินกันก่อน"

พวกเขาทั้งสามนั่งบนพื้นหินและกินเนื้อสัตว์อสูร ส่งผ่านขวดแก้วของแคสซี่ที่สวยงามไปมาระหว่างกัน มันก็เป็นเหมือนกับในสมัยก่อน โดยมีเงื่อนไขว่าสมัยนั้นไม่ได้ถึงกับเก่าขนาดนั้น และไม่มีอะไรดีเกี่ยวกับพวกเขาอย่างแน่นอน

เกือบไม่มี

เมื่อทั้งสามอิ่มแล้ว เนฟฟีสมองซันนี่อย่างสงบ ด้วยเหตุผลบางประการ เขานึกถึงคลื่นแห่งแรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งกันล็อกก่อขึ้นในทุกที่ซึ่งเขาไป

"นายได้เรียนรู้อะไรบ้างจากในปราสาท?"

เขาถอนหายใจ นี่จะต้องเป็นบทสนทนาที่ยาว

ซันนี่เริ่มต้นด้วยการอธิบายลำดับทั่วไปของสิ่งต่างๆ ในฐานที่มั่นโบราณ เขาเล่าให้เนฟฟังเกี่ยวกับชนชั้นที่แตกต่างกันทั้งหกและความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนที่มีอยู่ระหว่างพวกเขา เช่นเดียวกับอธิบายสั้นๆ ว่าสมาชิกของแต่ละชนชั้นใช้ชีวิตอย่างไร บางครั้ง แคสซี่จะเพิ่มรายละเอียดเล็กน้อยของตนเอง

ดาราผันแปรขมวดคิ้ว

"เดี๋ยวก่อน… นายบอกว่ามีผู้คนห้าร้อยคนที่อาศัยอยู่ในปราสาท?

ซันนี่พยักหน้าให้เธอ

"ใช่ ประมาณนั้น ทำไม?"

เธอคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า

"นั่นไม่สมเหตุสมผลเลย ในถิ่นฐานด้านนอกมีผู้ตั้งถิ่นฐานเกือบเท่าๆ กัน อาจจะมากกว่านั้นอีกด้วย นั่นทำให้ประชากรมนุษย์ของเมืองแห่งความมืดอยู่ที่ประมาณหนึ่งพันคน ส่วนใหญ่ยังเด็กมาก ซึ่งนั่นหมายความว่าในแต่ละปี หลายร้อยคนถูกส่งมายังชายฝั่งที่ถูกลืม ด้วยวิธีการใดวิธีหนึ่งพวกเขาสามารถอยู่รอดและไปถึงปราสาทอันสว่างไสวได้"

เธอหยุดชั่วคราว

"แต่ฉันไม่เห็นผู้หลับไหลของรุ่นของเราที่นี่เลยแม้แต่คนเดียวในสลัม เท่าที่ฉันรู้ เราสามคนเป็นพวกเดียวที่มาถึงเมืองแห่งความมืดหลังจากเหตุการณ์ประตูแห่งความฝันครั้งแรกครั้งสุดท้าย"

ซันนี่เกาท้ายทอยแล้วพูดอย่างฝืนใจ

"อันที่จริง เป็นสี่คน คาสเตอร์ก็อยู่ที่นี่ด้วย เขาใช้ชีวิตอย่างสบายในปราสาท"

เนฟฟีสพลันมีกิริยาท่าทางแปลกประหลาด

"คาสเตอร์แห่งตระกูลหานลี่? เขาอยู่ที่นี่แล้วเหรอ?"

'ไม่ต้องตื่นเต้นขนาดนั้นก็ได้ ให้ตายเถอะ!'

ซันนี่พยายามไม่ทำหน้าตาบูดบึ้ง

"ใช่ เขาอยู่ที่นี่เกือบตลอดเวลา อันที่จริง คาสเตอร์บอกเราว่ามีผู้หลับไหลเพียงเจ็ดคนที่ส่งมายังชายฝั่งที่ถูกลืมโดยมนตร์ในปีนี้ ฉันรู้ว่ามันแปลก"

เขาหยุดชั่วครู่ แล้วเพิ่ม

"พูดตามจริง ฉันสังเกตเห็นความแตกต่างนี้เช่นกัน แต่ก็มีคำอธิบาย เธอเห็นไหม ดูเหมือนจะมีรูปแบบสำหรับจำนวนผู้คนที่มนตร์ส่งมาที่นี่ สิบห้าปีก่อน เมื่อกลุ่มพวกมนุษย์บ้าๆ บอๆ อ้างสิทธิในปราสาทเป็นคนแรก ในแต่ละปีจะมีหรือเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น จากนั้นก็เป็นสองสามโหล จากนั้นก็เป็นร้อย ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่ละครั้งก็หลายร้อย"

ซันนี่ชี้ไปที่พวกเขาทั้งสาม

"จนถึงปีนี้ นั่นคือ เมื่อผู้หลับไหลเพียงเจ็ดคนมาถึง เนื่องจากมนตร์หมกมุ่นอยู่กับเลขเจ็ด คนบางคนเชื่อว่านี่ถือเป็นจุดสิ้นสุดของวัฏจักรที่ยาวนานสิบสี่ปีและเป็นปีแรกของรอบใหม่ ฉันคิดว่ามันเป็นไปได้"

ดาราผันแปรคิดอยู่พักหนึ่ง แล้วถาม

"คาสเตอร์รู้จำนวนผู้มาใหม่ทั้งหมดได้อย่างไร?"

นั่นเป็นคำถามที่ดี แน่นอนอยู่แล้ว และนั่นเป็นคำถามที่ซันนี่ถามตัวเองหลายครั้งก่อนจะโน้มน้าวใจตัวเองให้ไปหาผู้รับมรดกสุดหล่อและถามอีกฝ่ายโดยตรง

"มีช่างฝีมืออยู่ในปราสาทที่มีความสามารถในการเปิดเผยแปลกๆ เธอสามารถติดตามตำแหน่งโดยทั่วไปของทุกคนที่มีคนเคยพบเห็น คาสเตอร์จ่ายชิ้นส่วนวิญญาณให้เธอเพื่อตรวจสอบว่าที่ชายฝั่งที่ถูกลืมมีเพื่อนของเขาอยู่หรือไม่ เธอบอกว่าเพื่อนของเขามีทั้งหมดหกคน"

เนฟฟีสเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า

"พูดต่อ"

ซันนี่ทำตาม เขากล่าวถึงประเด็นหลักของทุกสิ่งที่เขาได้เรียนรู้โดยสังเขป รวมถึงเรื่องไร้สาระทั้งหมดที่เขาได้เห็นและความคิดของเขาเองเกี่ยวกับวิธีการทำงานภายใต้พื้นผิวสีขาวบริสุทธิ์ของป้อมปราการอันงดงาม อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาต้องอธิบายว่าการครอบครองลอร์ดผู้สว่างไสวเหนือเมืองแห่งความมืดนั้นแยบยลและไร้เทียมทานเพียงใด

แคสซี่เริ่มซีดเซียวและเงียบขรึมระหว่างเรื่องราวที่มืดมนของเขา ใบหน้าของดาราผันแปรมืดมนขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละคำพูด เมื่อเขาเล่าให้เธอฟังเกี่ยวกับการเลียนแบบการพิจารณาคดีที่จบลงด้วยความตายอันน่าสะเทือนใจของจูเป่ยและแบ่งปันความคิดของเขาเองว่าโฮสต์นั้นทรงอำนาจอย่างแท้จริงเพียงใด มุมปากของเธอตกลง

ในที่สุด เขาก็มาถึงบทสรุป

"… และนั่นคือเหตุผลที่กันล็อกไม่มีวันพ่ายแพ้ เขาควบคุมทุกแง่มุมของชีวิตที่นี่ ทั้งวัสดุและนามธรรม อาหาร ที่พักพิง ความหวัง ความหวาดกลัว… ทุกอย่างอยู่ภายใต้ขอบเขตอำนาจของเขา และอำนาจของเขานั้นเด็ดขาด แม้แต่พลังอำนาจเองเขาก็เป็นผู้ให้และรับไป ที่นี่ กันล็อกก็อาจถูกมองว่าเป็นเทพเจ้าเช่นกัน"

เนฟฟีสเงียบไปนาน แล้วพูดเบาๆ ว่า

"เขาไม่ใช่พระเจ้า เขาเป็นแค่นักต้มตุ๋น"

ซันนี่หัวเราะหึหึ

"ในนรกขุมนี้… มีความต่างไหม?"

เธอเหลือบมองเขาอย่างแรงและกัดฟัน

หลังจากใช้เวลาไม่กี่นาทีในความเงียบ เนฟก็พลันกล่าวว่า

"ยัง นั่นเป็นเพียงการอธิบายว่าทำไมกันล็อกจึงยังไม่ถูกโค่นล้มในการต่อต้าน ทำไมยังไม่มีใครสังหารอีกฝ่ายในยามหลับใหลเลย? ทำไมหัวหน้าหน่วยคนใดคนหนึ่งของเขาไม่ก่อกบฏ? ไม่ว่าอย่างไร สิ่งนี้เป็นวิธีที่ผู้เผด็จการมักจะจบ ด้วยมือของพันธมิตรที่ไว้ใจได้ที่สุด"

ซันนี่ยิ้มอย่างมืดมน

"อา ก็เพราะว่าจนถึงตอนนี้ ฉันเพียงแต่บอกเธอเกี่ยวกับพลังอำนาจของเขาในฐานะผู้ปกครอง ซึ่งก็คือ โดยทั้งหมดแล้ว ไม่มีอะไรน่ากลัวเลย แต่พลังอำนาจส่วนบุคคลของเขานั้น?"

เขาตัวสั่น แล้วพูดด้วยเสียงแหบแห้งว่า

"มันแย่ แย่กว่านั้นอีก"