ทาสแห่งเงา บทที่ 139

ทาสแห่งเงา บทที่ 139

คาสเตอร์จ้องมองเขาอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาในที่สุด แม้แต่แคสซี่เองก็ยังหัวเราะหึ นึกขันไปกับการพรรณนาเรื่องราวด้วยท่าทางขึงขังจริงจังของซันนี่

ชายหนุ่มรูปงามส่ายหัวพลางยิ้มแล้วเอ่ยว่า:

"ดูเหมือนอารมณ์ขันของนายจะไม่เปลี่ยนไปเลยนะ ดีแล้ว... เป็นเรื่องดีจริงๆ เพราะที่นี่มีน้อยคนนักที่จะรักษาศรัทธาในเสียงหัวเราะไว้ได้"

ซันนี่กระพริบตาปริบๆ สองสามครั้ง ก่อนจะเอ่ยด้วยท่าทีแสร้งทำเป็นขุ่นเคือง:

"อารมณ์ขันอะไรกัน? นั่นมันความจริงแท้ๆ เลยนะ"

ทว่าสิ่งที่เขาได้รับกลับมาคือเสียงหัวเราะอีกระลอกแทนที่จะเป็นคำตอบ

'...ที่นี่มีทั้งอาหาร ความปลอดภัย และเสียงหัวเราะ' เขาพลันระลึกขึ้นได้ถึงถ้อยคำที่แคสซี่เคยพรรณนาถึงไบรท์คาสเซิลยามที่เธอเห็นมันในนิมิตเป็นครั้งแรก

เธอยังเคยเห็นภาพที่ซันนี่นำทางเธอผ่านประตูปราสาทเข้ามาด้วย นิมิตพยากรณ์ของเธอกำลังพิสูจน์ให้เห็นว่ามันแม่นยำจนน่าหวาดหวั่น

'นั่นทำให้ฉันอดสงสัยไม่ได้ว่า แล้วนิมิตอื่นที่เธอเห็นล่ะ...'

เขาไม่ยอมปล่อยให้ตนเองวอกแวก ซันนี่สลัดความรู้สึกที่เป็นลางร้ายออกไปพลางซ่อนรอยยิ้มไว้เบื้องหลัง จากนั้นเขาก็ไหวไหล่พลางแค่นเสียงเหอะอย่างไม่ยี่หระ

"ก็นะ... จะไม่เชื่อก็ตามใจเถอะ นั่นมันก็แค่หนึ่งในการผจญภัยนับไม่ถ้วนของฉันเท่านั้นแหละ ถึงแม้อันอื่นๆ มันจะดูธรรมดาไปหน่อยก็เถอะ... ก็นายรู้ไหม เรื่องเดิมๆ นั่นแหละ สังหารสิ่งมีชีวิตอเวคเคนด์รู้เป็นโหลๆ ถูกชุบชีวิตขึ้นมาจากธรณีประตูแห่งความตายด้วยฝีมือเจ้าหญิงผู้งดงาม เรียกอสูรกายโบราณขึ้นมาจากห้วงลึกของทะเลต้องสาป ใช้ไหวพริบเอาชนะมารร้ายรุ่นปู่เพื่อหลบหนีจากเงื้อมมือพวกมัน ล่องเรือผ่านขุมนรกด้วยเรือที่ต่อจากกระดูกปีศาจ สู้กับเลวีอาธานขนาดมหึมาใต้น้ำ และอีกสารพัด... เรื่องทางโลกสามัญขี้ปะติ๋วพรรค์นั้นแหละ"

ขณะที่เขากำลังร่ายยาว เสียงหัวเราะของแคสซี่ก็ค่อยๆ สงบลง เธอหันมาทางเขาด้วยสีหน้าที่ดูตกใจเล็กน้อย ดูเหมือนว่าในตอนนี้เอง เมื่อการเดินทางอันแสนสะพรึงกลัวได้ผ่านพ้นไปแล้ว เธอถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่าเรื่องราวทั้งหมดที่ผ่านมามันช่างดูเหลือเชื่อและหลุดโลกเพียงใด

เมื่อนำเศษเสี้ยวของการดิ้นรนต่อสู้อันนองเลือดเพื่อเอาชีวิตรอดมาร้อยเรียงเข้าด้วยกัน มันกลับฟังดูราวกับเทพนิยายปรัมปรา ทว่าพวกเขาทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าเรื่องราวทั้งหมดนั้นเกิดขึ้นจริง

มันเกิดขึ้นกับพวกเขาจริงๆ

คาสเตอร์หัวเราะหึ

"ว้าว เมื่อเทียบกับนายแล้ว ซันนี่ เรื่องราวของฉันดูจืดชืดไปเลย ฉันก็แค่เข้าสู่อาณาจักรแห่งความฝันตรงจุดที่ใกล้กับกำแพงเมือง แล้วก็ใช้เวลาสองสามวันวิ่งหนีฝูงมอนสเตอร์ที่น่าหวาดหวั่น จากนั้นก็บังเอิญไปเจอหน่วยล่าสัตว์จากปราสาทเข้า... ก็มีแค่นั้นแหละ"

เขาทอดถอนใจ

"ว่าแต่ พวกนายมาถึงกันตอนไหนเหรอ? ฉันมั่นใจว่าไม่เคยเห็นพวกนายแถวนี้มาก่อนเลย"

ไม่มีเหตุผลใดที่ต้องโกหก และอันที่จริงซันนี่ก็ทำไม่ได้อยู่แล้ว เขาเหลือบมองสตูว์เนื้อสัตว์อสูรที่ค่อยๆ เย็นชืดลงด้วยความเสียดาย พลางถอนหายใจแล้วเอ่ยว่า:

"พวกเรามาถึงดาร์คซิตี้เมื่อสองวันก่อน และเพิ่งเข้าปราสาทมาเมื่อวานตอนโพล้เพล้"

ทายาทเลกาซี่ผู้รูปงามจ้องมองเขา พลางกระพริบตาถี่ๆ สองสามครั้งด้วยความงงงวย:

"เดี๋ยวนะ... เดี๋ยวก่อน... นายหมายความว่ายังไง? พวกนายใช้เวลาอยู่ในเขาวงกตถึงสองเดือนเต็มๆ เลยงั้นเหรอ?"

'นั่นไง...'

ในที่สุด ช่วงเวลาที่เขาหวาดหวั่นก็มาถึง ซันนี่ไม่อยากให้ใครมองว่าเขาเป็นคนที่มีอำนาจหรือเก่งกาจอะไร ประการแรก ไม่มีข้อได้เปรียบใดจะดีไปกว่าการถูกศัตรูประเมินค่าให้ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ประการที่สอง เขายังคงต้องปกปิดความจริงที่ว่าดาราผันแปรไม่ใช่คนเดียวที่ได้รับทรูเนมในฝันร้ายแรก

โชคดีที่เขาเตรียมข้ออ้างที่ฟังดูสมเหตุสมผลอย่างที่สุดไว้แล้ว...

...เมื่อมีปัญหา จงปัดสวะไปที่เนฟฟิสซะ

ซันนี่หัวเราะเยาะอยู่ในใจ พลางแสร้งทำท่าทางสั่นสะท้านแล้วถอนหายใจยาว

"ใช่... ฉันไม่อยากจะคิดถึงมันเลยด้วยซ้ำ สถานที่แห่งนั้นน่ะ... มันคือนรกชัดๆ พูดตามตรงนะ ถ้าไม่ได้ดาราผันแปรช่วยไว้ พวกเราทั้งคู่คงกลายเป็นผีเฝ้าเขาวงกตไปนานแล้ว"

อันที่จริงเธอก็คงรอดมาไม่ได้ถ้าไม่มีเขาช่วย แต่คาสเตอร์ไม่จำเป็นต้องรับรู้เรื่องนั้น

ซันนี่ค่อนข้างมั่นใจว่าการเอ่ยชื่อของเนฟข้างๆ ชื่อของไอ้กระจอกสองคนอย่างเขากับแคสซี่ จะทำให้ทุกคนทึกทักไปเองว่าเธอเป็นคนแบกพวกเขาสองคนขึ้นหลังแล้วพาฝ่าฟันมาจนถึงความปลอดภัยด้วยตัวคนเดียว

และปรากฏว่าเขาคาดเดาได้ถูกต้องเป๊ะ

ทันทีที่เขาเอ่ยชื่อเนฟฟิส สีหน้าของคาสเตอร์ก็เปลี่ยนไปในทันที ชายหนุ่มรูปงามโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย แววตาแฝงด้วยความหมายบางอย่างที่ซับซ้อน พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามข่มให้ราบเรียบ:

"ดาราผันแปร... ท่านหญิงเนฟฟิสยังมีชีวิตอยู่เหรอ? เธออยู่ที่นี่งั้นหรือ?"

เขาแทบจะลืมเลือนไปสิ้นถึงความไม่น่าจะเป็นที่คนอย่างซันนี่จะรอดจากการเดินทางอันยาวนานผ่านฝันร้ายที่แสนตายซากในเขาวงกตมาได้

ซันนี่หรี่ตาลงเล็กน้อย ปฏิกิริยาของคาสเตอร์ดูจะรุนแรงเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้ มันเกือบจะเข้าข่ายคำว่าผิดปกติ

แต่นั่นแหละ ทายาทเลกาซี่ร่างสูงผู้หล่อเหลาคนนี้ก็ดูเหมือนจะคลั่งไคล้เนฟฟิสอย่างประหลาดมาตั้งแต่สมัยอยู่ที่สถาบันแล้ว

'ไอ้หมอ นี่มัน!'

ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจทราบได้ ซันนี่รู้สึกขุ่นเคืองขึ้นมาดื้อๆ เขากัดฟันแล้วเอ่ยว่า:

"ใช่ เธอก็อยู่แถวนี้แหละ"

แคสซี่หันมาทางเขานิดหนึ่ง เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า:

"พวกเรา... พวกเรามีชิ้นส่วนวิญญาณติดตัวมาแค่สองชิ้นยามที่มาถึงปราสาท ดังนั้นตอนนี้เธอเลยพักอยู่ในการตั้งถิ่นฐานรอบนอกน่ะ... สำหรับตอนนี้"

คาสเตอร์เอนหลังพิงม้านั่ง ร่องรอยของความผิดหวังพาดผ่านใบหน้าไปเพียงเสี้ยววินาที จากนั้นเขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอ่ยว่า:

"เข้าใจละ... เข้าใจแล้ว"

ซันนี่จิบน้ำชาพลางถามหยั่งเชิง:

"ทำไมจู่ๆ นายถึงดูสนใจเนฟฟิสขึ้นมาขนาดนั้นล่ะ?"

ชายหนุ่มรูปงามมองเขาด้วยความประหลาดใจ

"อะไรนะ? อ๋อ... ฉันแค่... ฉันแค่ดีใจที่รู้ว่าพวกเรามีคนรอดชีวิตเพิ่มขึ้นน่ะ"

จากนั้นเขาก็ถอนหายใจพลางส่ายหัว:

"จากที่ฉันพอจะสืบทราบมา ปีนี้มีสลีปเปอร์ไม่เกินเจ็ดคนที่ถูกมนตร์ส่งมายังชายฝั่งที่ถูกลืม จนถึงวันนี้ ฉันคิดว่ามีเพียงฉันคนเดียวที่รอดชีวิต มันดีเหลือเกิน... ดีใจจริงๆ ที่รู้ว่าฉันคิดผิด"

สีหน้าของคาสเตอร์กลับมาเคร่งขรึม

"หากท่านหญิงเนฟฟิสอยู่กับพวกนาย นั่นก็อธิบายได้ว่าทำไมพวกนายถึงรอดชีวิตมาถึงไบรท์คาสเซิลได้ แต่สลีปเปอร์อีกสามคนที่เหลือ... ฉันเกรงว่าพวกเขาคงจะลาโลกไปนานแล้ว ขอให้วิญญาณของพวกเขาจงไปสู่สุคติเถิด"

ซันนี่และแคสซี่ต่างก้มหน้าลง ยอมรับความจริงจากข้อมูลใหม่ที่ได้รับมา แม้จะเป็นความจริงที่ว่าพวกเขาไม่ได้รับการปฏิบัติที่ดีนักจากสลีปเปอร์คนอื่นๆ ในสถาบัน ทว่ามันก็น่าสลดใจไม่น้อยที่ต้องรับรู้ว่าเพื่อนร่วมรุ่นที่พวกเขารู้จัก—แม้จะเพียงช่วงเวลาสั้นๆ—บัดนี้ได้จากไปแล้ว ถูกปลิดชีพลงด้วยเบ้าหลอมอันแสนทารุณของอาณาจักรแห่งความฝัน

มนตร์ฝันร้ายที่แสนโหดเหี้ยมและไร้ความปรานีได้คร่าชีวิตเหยื่อกลุ่มแรกไปแล้ว

และใครกันที่จะเป็นรายต่อไป?

โดยที่ไม่ต้องมองหน้ากัน ทั้งสองต่างทวนคำพูดของคาสเตอร์เบาๆ:

"...ขอให้วิญญาณของพวกเขาจงไปสู่สุคติ"