ทาสแห่งเงา บทที่ 137 ทุกสายตาจับจ้อง

ทาสแห่งเงา บทที่ 137 ทุกสายตาจับจ้อง

โถงหลักของปราสาทอันเกรียงไกรช่างแลดูยิ่งใหญ่และสง่างามตระการตา แสงตะวันรำเพยในยามเช้าสาดส่องผ่านหน้าต่างบานสูงทอประกายตกกระทบผนังหินอ่อนสีขาว เติมเต็มห้วงอวกาศภายในด้วยแสงสว่างอันเจิดจ้า ผนังเหล่านั้นถูกประดับประดาด้วยงานแกะสลักอันละเอียดประณีตทอดยาวนับหลายสิบเมตร ก่อเกิดเป็นพรมผืนเอกที่ดูโอ่อ่าดั่งงานศิลป์ของราชัน

ที่ปลายสุดของโถง บันไดหินนำพาไปสู่ซุ้มมืดแห่งหนึ่ง ผนังด้านหลังของซุ้มนั้นถูกเจาะเป็นรูเล็กๆ มากมาย เมื่อแสงอาทิตย์ลอดผ่านรูเหล่านั้นเข้าสู่ความมืดมิดเบื้องลึก มันกลับดูราวกับเศษเสี้ยวของผืนฟ้าดาริกายามราตรีที่ถูกพันธนาการไว้ภายในปราสาท

ภายใต้แสงนวลตานั้น บัลลังก์สีขาวที่ว่างเปล่าตั้งตระหง่านอยู่

ซันนี่จ้องมองบัลลังก์นั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะละสายตาลงต่ำและกวาดมองผู้คนหลายร้อยชีวิตที่กำลังจับจ้องมาที่พวกเขาทั้งสอง

โต๊ะไม้ตัวยาวถูกจัดวางเรียงรายตามความยาวของโถงกว้าง เหล่าสลีปเปอร์ผู้อพยพที่ดูแปลกตาต่างนั่งอยู่บนม้านั่งที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ วุ่นวายอยู่กับการบริโภคอาหาร ดูเหมือนจะมีลำดับชั้นบางอย่างในการจัดกลุ่มของพวกเขา ทว่าซันนี่ก็ยังไม่อาจทำความเข้าใจกับมันได้ในตอนนี้

ทว่าในเวลานี้ สายตาเกือบทุกคู่กลับจดจ้องตรงมาทางเขา

ซันนี่ลอบกลืนน้ำลาย

เขาใช้เวลาเพียงอึดใจเพื่อตระหนักว่า อันที่จริงคนพวกนี้ไม่ได้มองมาที่เขาเลยแม้แต่นิดเดียว พวกเขาต่างจ้องมองไปที่แคสซี่ ต่างพากันตกใจในความงดงามจับจิตของเธอ

'ซวยแล้วไง'

เป็นอย่างที่เขาคาดไว้ กลิ่นอายของความยุ่งยากลอยมาแต่ไกลจริงๆ

ในขณะเดียวกัน เด็กสาวตาบอดกลับไม่รับรู้ถึงความโกลาหลที่รูปลักษณ์ของเธอได้ก่อไว้แม้แต่น้อย เมื่อสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่ปะทุขึ้นในกล้ามเนื้อของเขา เธอจึงเอ่ยถาม:

"ซันนี่? ทำไมถึงหยุดล่ะ?"

เขาหรี่ตาลง ส่งสีหน้าบึ้งตึงที่ดูคุกคามที่สุดเท่าที่ทำได้ไปยังฝูงชนสลีปเปอร์ แล้วตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"ก็แค่ชมวิวน่ะ"

จากนั้นซันนี่ก็เดินตรงไปยังเด็กสาวที่กำลังทำหน้าที่จัดสรรอาหาร เขารับจานสตูว์เนื้อสัตว์อสูรที่ร้อนระอุมาสองจาน และนำทางแคสซี่ไปที่จุดที่ค่อนข้างว่างตรงปลายโต๊ะตัวหนึ่ง เขายังได้สิ่งที่ดูคล้ายกับน้ำชามาอีกสองถ้วยด้วย

เมื่อนั่งลง เขาจึงวางช้อนส้อมที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ ลงในมือของแคสซี่ แล้วจ้องมองไปที่จานของตน

เขาไม่ชอบการเป็นจุดสนใจแบบนี้เลยแม้แต่นิดเดียว

"ดูสิแคส! พวกเขามีผักด้วยนะ ฉันสาบานได้ว่าในสตูว์ของฉันมีอย่างน้อยสองชิ้นที่ดูเหมือน... เอ่อ... มะเขือเทศ หรือว่ามันจะเป็นแครอทกันนะ? ไอ้สิ่งที่ดูเหมือนมันฝรั่งสีแดงนี่มันคืออะไรกันแน่?"

ซันนี่เคยเห็นผักเพียงในโรงอาหารของสถาบันเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงไม่สันทัดในการแยกแยะพวกมันนัก อาจารย์จูเลียสเองก็เคยกล่าวถึงพวกมันเพียงผ่านๆ เพราะโอกาสที่จะได้เจอผักจากโลกแห่งความเป็นจริงในอาณาจักรแห่งความฝันนั้นมีไม่มากนัก

จะพูดให้ชัดคือ อาจารย์เคยให้ซันนี่ดูรูปผักที่พบเห็นได้ทั่วไปบนโลกอยู่ครู่หนึ่ง แล้วบอกว่าถ้าเขาได้เจออะไรที่ทำให้คิดว่า "หือ เจ้านี่ดูคุ้นๆ แฮะ!"... ให้เขารีบหันหลังกลับแล้วโกยอ้าวทันที

แคสซี่ดมกลิ่นสตูว์ของเธอแล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้ม:

"ฉันว่ามันคือบีทรูทนะ"

ซันนี่พริบตาปริบๆ

"...ไม่เคยได้ยินชื่อเลยแฮะ"

ในขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกันอย่างใสซื่อ เขาก็คอยสังเกตการณ์เหล่าสลีปเปอร์ผ่านเงาของตนเอง รอคอยด้วยความตึงเครียดว่าเมื่อไหร่เรื่องจะเสีย

และในไม่ช้า มันก็เกิดขึ้นจริงๆ

ซันนี่กัดฟันกรอดเมื่อเด็กหนุ่มท่าทางหยาบกระด้างสองคนจู่ๆ ก็ลุกขึ้นจากม้านั่งแล้วเดินข้ามโถงตรงมาหาพวกเขา พร้อมด้วยความตื่นเต้นที่แฝงแววไม่พึงประสงค์ระยิบระยับอยู่ในดวงตา

'มาจนได้'

ใครจะไปคิดว่าสิ่งที่ดึงเขาเข้าสู่ปัญหาจะเป็นความงามของแคสซี่แทนที่จะเป็นเรื่องอื่น? ปกติแล้วมันมักจะเป็นเพราะปากคอที่เราะร้ายของเขา หรือไม่ก็ความน่ารำคาญโดยรวมของเขาเอง

ไม่เคยเลยแม้แต่ครั้งเดียวที่จะเป็นเพราะรูปลักษณ์ของเขาเอง

'เจ็บชะมัด นี่ฉันไม่ควรจะอิจฉาใช่ไหมนะ?'

สิ่งที่แย่ที่สุดก็คือ สลีปเปอร์สองคนที่กำลังเดินเข้ามานั้นเป็นคนในกลุ่มของกันล็อกอย่างชัดเจน มันดูได้จากเกราะของพวกมันและข้อเท็จจริงที่ว่าพวกมันสะพายอาวุธไว้ในฝักจริงๆ ราวกับไอ้พวกโง่เขลา ทั้งที่เมมโมรี่สามารถเรียกออกมาจากอากาศธาตุได้ตามใจชอบ ดังนั้นเหตุผลเดียวที่ต้องให้มันปรากฏแก่สายตาตลอดเวลาก็เพื่อการข่มขู่เท่านั้น

เขาจดจำรายละเอียดนี้ได้หลังจากพบกับพวกยามปราสาทเมื่อวาน

ฮาร์เปอร์เคยพูดว่ายังไงนะ? หากเกิดการ "เข้าใจผิด" กับคนของกันล็อก ให้พึงระลึกไว้ว่าคนพวกนี้แบกรับภาระอันหนักอึ้ง จงปฏิบัติกับพวกเขาด้วยความเคารพ

พูดง่ายๆ ก็คือ ให้ยอมก้มหัวซะ

ชายหนุ่มทั้งสองก้าวเข้ามาที่มุมโต๊ะพร้อมรอยยิ้มที่หยาบโลน สายตาของพวกมันชัดเจนว่ากำลังสำลักความงามของแคสซี่ผ่านเสื้อผ้า ซันนี่หันหัวไปจ้องมองพวกมัน

สลีปเปอร์ที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ต่างเบือนหน้าหนีด้วยแววตาหนักอึ้ง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทั้งหวาดกลัวและอึดอัด

'บางทีพวกมันอาจจะแค่อยากมาทักทายก็ได้'

ซันนี่อ้าปาก...

'ความเคารพ... จำไว้... ต้องสุภาพเข้าไว้...'

...แล้วโพล่งออกไปว่า:

"ไอ้พวกวิปริตจ้องหาพระแสงอะไรวะ?"

***

ทั้งโถงพลันตกอยู่ในความเงียบงันในทันที เป็นอีกครั้งที่ซันนี่พบว่าตนเองกลายเป็นศูนย์กลางของความสนใจ

ทว่าในครั้งนี้ ทุกสายตากลับจดจ้องมาที่เขาแทนที่จะเป็นแคสซี่

'ฉัน... เดาว่าแบบนี้คงดีกว่าละมั้ง?'

สลีปเปอร์สองสามคนที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งแสร้งทำเป็นไม่รับรู้เรื่องราวเมื่อสองสามวินาทีก่อนหน้าต่างก้มหัวลง ราวกับพยายามทำตัวให้เล็กลงเพื่อมลายหายไปเสียให้พ้นๆ

ซันนี่ปรายตามองคนเหล่านั้นด้วยความดูแคลน ก่อนจะหันกลับไปหาชายหนุ่มทั้งสองคนที่กำลังยืนค้ำหัวเขาอยู่ พร้อมด้วยประกายตาอันมืดมนและอันตรายที่เต้นระบิกอยู่ในดวงตาของพวกมัน

พูดตามตรง ปฏิกิริยาที่ดุเดือดของเขาก็ทำให้ซันนี่เองประหลาดใจไม่น้อย ความโกรธเคืองเข้าครอบงำจิตใจอยู่ชั่วครู่ บังคับให้ถ้อยคำเหล่านั้นหลุดออกจากปาก ทว่าความเสียหายได้เกิดขึ้นเสียแล้ว

ดูเหมือนสัญชาตญาณของการเป็นพี่ชายที่หวงน้องจะไม่เพียงแต่ยังมีชีวิตอยู่ แต่มันยังพุ่งพล่านจนยากจะควบคุมอีกด้วย

'เอาสิ อยากเห็นอะไรมืดๆ และอันตรายใช่ไหม? เดี๋ยวจัดให้'

เขาจ้องเขม็งไปยังไอ้โง่ทั้งสอง รู้ดีว่าเมื่อมาถึงจุดนี้แล้ว มันไม่มีทางให้หันหลังกลับ แคสซี่ที่อยู่ข้างๆ หันหน้ามาหาเขา สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

หนึ่งในไอ้โง่แสยะยิ้ม

"หึ พวกเราก็นึกว่าคนตัวเล็กหน้าตาน่ารักนี่ควรจะได้รู้จักกับเพื่อนดีๆ ซะหน่อย แต่ก็นะ เราทำความรู้จักกับไอ้ตัวตลกหน้าตาอัปลักษณ์นี่ก่อนก็ได้ ว่ายังไงล่ะ?"

มันปรายตามองสลีปเปอร์อีกคน ซึ่งกำลังมองซันนี่ด้วยสายตาที่ไม่มีแววของอารมณ์ขันแม้แต่น้อย

แคสซี่ขมวดคิ้วแล้วเอ่ยขึ้น:

"ทำไมพวกคุณถึง..."

ทว่าในขณะนั้น ชายหนุ่มคนที่สองก็ก้าวมาข้างหน้าและคำรามแทรกขึ้นว่า:

"เมื่อกี้แกพูดว่าอะไรนะ ไอ้ตัวตลก? แกรู้ไหมว่าพวกเราเป็นใคร? ไอ้โง่ พวกเราเป็นคนของกันล็อก"

มือของมันวางแหมะอยู่บนตุ้มท้ายดาบ

ซันนี่รู้ดีว่าการทำให้สถานการณ์บานปลายไม่ใช่สิ่งที่ฉลาดเลย แต่มาถึงจุดนี้เขาก็ไม่มีทางเลือก การถอยหลังในยามนี้ย่อมนำไปสู่มหันตภัย เขารู้จักคนประเภทนี้ดี ทันทีที่พวกมันสัมผัสได้ถึงความอ่อนแอ ทุกอย่างก็เป็นอันจบสิ้น

พวกมันเข้าใจเพียงสองสิ่งเท่านั้น คือความกลัวและพละกำลัง

เขายื่นมือออกไปข้างหนึ่ง ขมวดคิ้วมุ่น จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของพวกมัน แล้วกล่าวว่า:

"ยินดีด้วย ทีนี้ก็ไสหัวไปซะ ก่อนที่ฉันจะส่งพวกแกไปเป็นศพ"

บางทีอาจจะเป็นเพราะน้ำเสียงบางอย่างของเขา หรืออาจจะเป็นเพราะแววตา สลีปเปอร์ที่มีมือวางอยู่บนตุ้มท้ายดาบถึงกับลังเลไปชั่วครู่ ซันนี่เกือบจะเชื่อแล้วว่าคำขู่ของเขาได้ผล ทว่าชายหนุ่มคนนั้นกลับแอบเหลือบมองไปรอบตัว และความหวังเล็กๆ นั้นก็มลายสิ้น

หากพวกเขาอยู่กันตามลำพัง บางทีมันอาจจะเปลี่ยนใจที่จะเลิกตอแยกับซันนี่ แต่ด้วยสายตาของผู้คนนับร้อยที่เฝ้ามองอยู่ มันจึงไม่อาจแสดงความขี้ขลาดออกมาได้

ซันนี่พลาดไปเพียงรายละเอียดสำคัญข้อเดียว อันธพาลทุกคนล้วนเป็นคนขลาด... ทว่าสิ่งที่พวกมันหวาดกลัวที่สุดคือการที่คนอื่นล่วงรู้ถึงความขลาดของตนเองนั่นเอง

คนของกันล็อกแยกเขี้ยวแสยะยิ้มที่ดูคุกคาม

"ปากดีไม่เบานี่หว่า สำหรับไอ้กระจอกที่ตัวเล็กแค่นี้ แกรู้ไหม? ฉันว่าเด็กสาวของแกต้องการคนดูแลที่ดีกว่านี้ว่ะ ทำไมเราไม่ช่วยส่งแกให้หายไปซะเลยล่ะ?"

ซันนี่ฉีกยิ้ม

'...สงสัยวันนี้ฉันคงต้องฆ่าไอ้โง่สักสองคนเสียแล้ว'

ในขณะเดียวกัน แคสซี่ไม่ได้ยินดีกับสิ่งที่เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย ความเครียดขึ้งบนใบหน้าของเธอทวีความรุนแรงขึ้น

"ฉันจะตัดสินใจเองว่าควรจะอยู่กับใคร ตอนนี้ กรุณา..."

ทว่าพวกมันกลับไม่ได้ฟังเธอเลยแม้แต่น้อย

ซันนี่เตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดแล้ว เขาพร้อมที่จะเรียกเสี้ยวกึ่งราตรีออกมาในชั่วพริบตา

แต่แล้วทันใดนั้น เสียงที่ราบเรียบเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากเบื้องหลังของเขา

"กรุณาปล่อยพวกเขาไปเถอะ พวกเขาเป็นเพื่อนของฉันเอง"

ด้วยความประหลาดใจ ซันนี่รีบเปลี่ยนมุมมองไปยังเงาแล้วหันกลับไปมอง

เบื้องหลังของเขา ชายหนุ่มร่างสูงผู้เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจยืนอยู่อย่างสงบนิ่ง มือทั้งสองข้างวางอยู่ที่สะโพก เขามีเส้นผมสีน้ำตาลและใบหน้าอันอ่อนโยนที่หล่อเหลา ดวงตาคู่นั้นทอประกายด้วยอารมณ์ขันที่เป็นมิตร

เขาคนนั้นคือ...

'คาสเตอร์?!'