ทาสแห่งเงา บทที่ 136 ภาพสะท้อน

ทาสแห่งเงา บทที่ 136 ภาพสะท้อน

เบื้องหลังบานประตูอันแข็งแกร่ง คือห้องพักขนาดเล็กจ้อยที่มีผนังเป็นหินและหน้าต่างบานแคบเพียงบานเดียว ซึ่งถูกปิดสนิทด้วยบานพับไม้และคลุมทับด้วยผืนผ้าหนาหนัก ฮาร์เปอร์เคยเตือนพวกเขาไว้ว่าห้ามเปิดหน้าต่างในยามวิกาลเป็นอันขาด ทว่า ณ ทาวเวอร์ออฟดัสค์แห่งนี้ ต่อให้เปิดไว้ก็คงไม่มีใครปรารถนาจะทอดสายตาออกไปชมทัศนียภาพภายนอกอยู่ดี

การปล่อยให้แสงสว่างแม้เพียงน้อยนิดเล็ดลอดออกจากปราสาทในยามค่ำคืนถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรง เขาจึงกำชับเรื่องนี้ด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเป็นพิเศษ แน่นอนว่าเด็กหนุ่มผอมโซผู้นั้นย่อมไม่ล่วงรู้ว่าทั้งซันนี่และแคสซี่ต่างไม่จำเป็นต้องพึ่งพาแสงสว่างในการเคลื่อนไหวท่ามกลางความมืดมิด พวกเขาจะเปิดหน้าต่างให้กว้างเพียงใดก็ได้ตามใจปรารถนา... หากแต่พวกเขาก็ไม่มีเหตุผลใดให้ต้องทำเช่นนั้น

ภายในห้องมีเตียงนอนพร้อมฟูกฟาง หีบไม้ที่ดูไม่ค่อยแข็งแรงนัก และโต๊ะเขียนหนังสือตัวเล็ก บนโต๊ะมีอ่างใส่น้ำวางอยู่ พร้อมด้วยแถบผ้าสะอาดสองสามผืนและตะเกียงน้ำมัน

และยังมีกระจกทองเหลืองขัดเงาทรงกลมบานเล็กตั้งอยู่อีกด้วย

ซันนี่เหลือบเห็นภาพสะท้อนของตนเองแล้วก็ถึงกับผงะ ราวกับกำลังจ้องมองคนแปลกหน้าที่ไม่รู้จัก

ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา เขาได้เห็นตัวเองผ่านสายตาของเงาอยู่บ่อยครั้ง แต่มันกลับให้ความรู้สึกที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

เขาเปลี่ยนไปมากจริงๆ

ใบหน้าของเขาดูคมกริบและมีเหลี่ยมมุมมากขึ้น ร่องรอยความอ่อนเยาว์ที่เคยดูอิ่มเอิบถูกขับไสออกไปจนสิ้นด้วยบททดสอบอันโหดร้ายของเขาวงกต... แม้ว่าแต่เดิมซันนี่จะแทบไม่มีร่องรอยเหล่านั้นอยู่แล้วก็ตาม ใบหน้านั้นซูบผอมและซีดเซียว มีรอยคล้ำใต้ดวงตาและร่องรอยแห่งความเหนื่อยล้าแสนสาหัสประดับอยู่ ผมสีดำขลับของเขายาวขึ้นจนระลงมาปรกดวงตาดูรุงรังไม่เป็นทรง

ทว่าสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไปมากที่สุดกลับเป็นดวงตาคู่นั้น ลึกลงไปในความมืดมิดอันลุ่มลึก มีประกายแห่งความเย็นเยียบที่สงบนิ่ง หนักแน่น และไร้ซึ่งความหวังแฝงเร้นอยู่ เป็นประกายที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

ด้วยความตระหนักรู้อันน่าตระหนก ซันนี่พลันเข้าใจว่าบัดนี้ตนเองก็มีแววตาของนักรบผู้ช่ำชองแล้วเช่นกัน ความเย็นเยียบที่แฝงไปด้วยการคำนวณซึ่งซ่อนอยู่ในดวงตาของบุรุษเช่นนี้ คือสิ่งที่ผู้คนในชานเมืองเรียกขานกันว่า "อาการฆาตกร"

ฮีโร่และเนฟฟิสต่างก็มีคุณลักษณะเช่นนั้น ทว่าในกรณีของพวกเธอ มันกลับทำให้ดูเหมือนนักรบที่แท้จริง

แต่สำหรับซันนี่... เขากลับมีดวงตาของเพชฌฆาต

และลึกลงไปยิ่งกว่านั้น มีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น เส้นด้ายสีทองอันเป็นเลกาซี่ที่เหนือล้ำกว่ามนุษย์ของวีฟเวอร์ทอประกายเรืองรองอย่างลึกลับท่ามกลางความมืดมิด

เขาจ้องมองภาพสะท้อนของตนเอง พลางเหยียดยิ้มอย่างมืดมนและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบแห้งที่ฟังดูประหลาด:

"...ดูดีไม่หยอกเลยนะ ซันเลส"

***

หลังจากทิ้งเงาไว้คอยเฝ้าหน้าประตูห้องของแคสซี่ ซันนี่ก็ทิ้งตัวลงบนฟูกที่นอนอันอ่อนนุ่ม ซุกตัวภายใต้ผ้าห่มและพยายามข่มตาให้หลับ

ณ ที่แห่งนี้ ภายใต้ความปลอดภัยของปราสาทอันยิ่งใหญ่ ท่ามกลางผู้คนนับร้อย และการได้นอนบนเตียงจริงๆ มันช่างยากเหลือเกินที่จะเชื่อว่าเมื่อสองสามวันก่อน เขายังคงเดินทางผ่านความมืดอันถูกสาปของทะเลมรณะบนเรือพุๆ พังๆ ต้องต่อสู้กับมอนสเตอร์ที่น่าสะพรึงกลัวในภูมิประเทศที่แปลกประหลาดของเขาวงกตปะการัง และสูญเสียจิตวิญญาณไปทีละน้อยให้กับความหิวโหยตะกละตะกลามของต้นไม้กลืนวิญญาณโบราณ

เรื่องราวทั้งหมดนั้นดูราวกับเป็นเพียงฝันร้ายที่เกิดจากอาการไข้

'แบบนี้... ก็ไม่เลวแฮะ'

ด้วยห้วงคำนึงนั้น เขาก็เข้าสู่ห้วงนิทรา

ในยามเช้า หลังจากล้างหน้าล้างตาจนสดชื่น เขาก็มาคอยแคสซี่อยู่ที่ทางเดิน แม้แต่ผ้าคลุมของหุ่นกระบอกที่เพิ่งได้มีโอกาสกลับคืนสู่ทะเลแห่งจิตวิญญาณเป็นเวลานานพอที่จะฟื้นฟูสภาพตนเอง ก็กลับมาดูสะอาดสะอ้านและเรียบร้อยอีกครั้ง

ชุดเกราะที่น่าสงสารผืนนี้ผ่านการใช้งานมาอย่างสมบุกสมบันจนเพียงพอที่จะคร่าชีวิตสลีปเปอร์ได้เป็นโหล แต่มันก็ยังคงยืนหยัดและช่วยชีวิตเขาไว้หลายต่อหลายครั้ง ซันนี่นึกย้อนไปว่าตนเองโชคดีเพียงใดที่ได้รับมันมา

เด็กสาวตาบอดปล่อยให้เขาคอยไม่นานนัก ไม่นานเธอก็เดินออกมาจากห้อง พลางส่งรัศมีแห่งความงดงามและสดชื่นออกมาอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนว่าแคสซี่เองก็คงจัดการตัวเองเช่นเดียวกับซันนี่

หลังจากหลายเดือนที่ต้องคลานผ่านกองเลือดและผงธุลีในแดนกันดาร ในที่สุดพวกเขาก็กลับมาดูและรู้สึกเหมือนมนุษย์อีกครั้ง

"อรุณสวัสดิ์!"

ซันนี่พริบตาถี่ๆ

เขาเกือบจะลืมไปแล้วว่าแคสซี่นั้นดูงดงามจับใจเพียงใด ด้วยดวงหน้าอันอ่อนหวาน ดวงตาสีฟ้าสดใส และเส้นผมสีบลอนด์ซีด เธอจึงดูราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบที่แสนประณีต เด็กสาวตาบอดไม่ได้สวมผ้าคลุมเสริมอาคมทับไว้ เหลือเพียงชุดทูนิคเนื้อบางและสวมรองเท้าหนังฟอกที่เท้าของเธอ มันเป็นภาพที่งดงามจนแทบหยุดหายใจ

เขาปิดตาลงพลางทอดถอนใจ

'แบบนี้... กลิ่นอายของความยุ่งยากลอยมาแต่ไกลเลยแฮะ'

"อรุณสวัสดิ์ แคสซี่"

เธอหันมาทางเขาพลางย่นจมูกเล็กน้อย ซันนี่จึงขมวดคิ้วถาม:

"เอ่อ... อะไรเหรอ?"

เด็กสาวตาบอดขมวดคิ้วมุ่น

"ไม่รู้สิ นายกลิ่นเปลี่ยนไปนะ"

เขาจ้องมองเธอครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะออกมา

"ถ้าเธอจะบอกว่าแต่ก่อนฉันตัวเหม็นสาบละก็ ขอบใจก็แล้วกันนะ"

แคสซี่หัวเราะหึพลางเดินเข้ามาใกล้และวางมือลงบนไหล่ของเขา

"ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้นเสียหน่อย! เอาเถอะ ไปหาอะไรกินกันดีกว่า!"

พวกเขาทั้งสองคนอยู่ในอารมณ์ที่เบิกบานอย่างประหลาด

ซันนี่นำทางแคสซี่ไปยังตัวปราสาทหลักตามเส้นทางที่ฮาร์เปอร์เคยอธิบายไว้เมื่อเย็นวาน ระหว่างทางเขาคอยระมัดระวังเป็นพิเศษที่จะหลีกเลี่ยงประตูหรือทางเดินที่มีตราสัญลักษณ์อสรพิษสีทองพันรอบหอคอยสีขาว

เงาของเขาคงจะได้มีโอกาสเข้าไปสำรวจเขตหวงห้ามของป้อมปราการในภายหลัง แต่สำหรับตอนนี้ พวกเขาต้องทำตัวให้เงียบเชียบและหลีกเลี่ยงปัญหาไว้ก่อน

การหาทางไปที่คีปไม่ใช่เรื่องยาก เพราะมีสลีปเปอร์คนอื่นๆ เดินมุ่งหน้าไปที่นั่นเพื่อรับประทานมื้อเช้าเช่นกัน อาหารในปราสาทจะถูกเสิร์ฟวันละสองมื้อ คือในยามเช้าและอีกครั้งในช่วงก่อนดวงตะวันจะลับขอบฟ้า หากพลาดมื้อใดมื้อหนึ่งไปและไม่มีหนทางอื่นในการหาอาหาร คุณก็ต้องทนหิวโหยไปตลอดทั้งวัน

ซันนี่สังเกตเหล่าสลีปเปอร์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น บางครั้งก็กระซิบอธิบายลักษณะของพวกเขาให้แคสซี่ฟังด้วยเสียงเบา ผู้อาศัยในปราสาทดูแตกต่างจากคนที่อยู่อย่างจนตรอกในการตั้งถิ่นฐานรอบนอกมาก พวกเขาส่วนใหญ่ดูสุขภาพดี หรืออย่างน้อยก็ดูอิ่มหนำสำราญ จำนวนคนที่มีเมมโมรี่ประเภทชุดเกราะที่นี่ก็สูงกว่ามาก แม้หลายคนจะยังคงสวมใส่เสื้อผ้าที่ทำจากเนื้อผ้าทางโลกสามัญก็ตาม

เกือบทุกคนล้วนยังเยาว์วัยและหน้าตาดี มีเพียงสองสามคนที่ดูเหมือนจะอายุเกินช่วงต้นยี่สิบ ถึงกระนั้น ก็มีน้อยคนนักที่จะเทียบความงามกับแคสซี่ได้

ในที่สุด พวกเขาก็เข้าสู่โถงกลางของตัวปราสาทหลัก ที่ซึ่งโต๊ะไม้ตัวยาวถูกจัดเตรียมไว้เพื่อรองรับฝูงชนสลีปเปอร์ผู้หิวโหยในยามเช้า

ทันใดนั้น ดวงตานับร้อยคู่พลันหันมาจับจ้องที่แคสซี่และซันนี่เป็นตาเดียว

ซันนี่รู้สึกขนลุกซู่ไปตามแนวสันหลัง เขาลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

'ซวยแล้วไง'