ทาสแห่งเงา บทที่ 135 การพักอาศัยร่วมกัน

ทาสแห่งเงา บทที่ 135 การพักอาศัยร่วมกัน

ฮาร์เปอร์นำทางพวกเขาผ่านตัวปราสาท พลางอธิบายรายละเอียดปลีกย่อยเกี่ยวกับกฎระเบียบและธรรมเนียมปฏิบัติที่ต้องทำตามเมื่ออยู่ภายในนี้ เขาเป็นคนช่างพูดช่างคุยและเป็นมิตรไม่น้อย ซันนี่จึงจับใจความสำคัญของเรื่องทั้งหมดได้อย่างรวดเร็ว

โดยรวมแล้วมันช่างเรียบง่าย พวกเขามีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ตราบเท่าที่ไม่ละเมิดกฎพื้นฐานของการพักอาศัยร่วมกัน ทว่ายังมีข้อควรระวังเล็กน้อย... ในป้อมปราการหินอ่อนแห่งนี้มีพื้นที่บางส่วนที่เปิดกว้างสำหรับทุกคน และบางส่วนที่สงวนไว้เฉพาะสำหรับสมาชิกในกองกำลังของกันล็อกเท่านั้น พื้นที่เหล่านั้นจะถูกทำเครื่องหมายด้วยตราสัญลักษณ์รูปอสรพิษที่เกี่ยวกระหวัดรัดรอบหอคอยสูง

ขณะที่ก้าวเดิน ซันนี่สังเกตเห็นผืนพรมแขวนผนังที่ทำขึ้นอย่างหยาบๆ หลายผืน มีตราสัญลักษณ์นั้นทออยู่บนผืนผ้า ผืนผ้าของพรมเป็นสีดำขลับ ประดับด้วยรูปหอคอยสีขาวที่ถูกดัดแปลงรูปทรงและอสรพิษสีทองอร่ามที่ปักอยู่ตรงกึ่งกลาง เขาคาดเดาว่าสิ่งเหล่านี้คงเป็นตัวแทนของดาร์คซิตี้ ไบรท์คาสเซิล และเจ้าเมืองตามลำดับ

นอกเหนือจากนั้น ก็ไม่มีอะไรที่ต้องรู้นัก ยกเว้นเรื่องเวลาและสถานที่สำหรับหาอาหาร น้ำ และสิ่งของจำเป็นอื่นๆ สิ่งสุดท้ายที่ฮาร์เปอร์กำชับคือเรื่องการวางตัวต่อผู้อาศัยคนอื่นๆ ในป้อมปราการ:

"ผู้คนที่นี่นิสัยดีมากครับ แต่คุณก็ยังต้องจำไว้ว่าควรมีมารยาท โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวลาที่คุณต้องปฏิสัมพันธ์กับเหล่าคนเฝ้ายามและพวกนักล่า คนพวกนี้คอยปกป้องเราและเสี่ยงชีวิตเพื่อหาเลี้ยงพวกเราทุกคน ดังนั้นพวกเขาจึงสมควรได้รับความเคารพจากเรา หากหนึ่งในพวกเขาล่วงเกิน... เอ่อ... หากเกิดการเข้าใจผิดกันขึ้นมา ก็ขอให้คำนึงถึงภาระอันหนักอึ้งของพวกเขาด้วยนะครับ ใช่ครับ"

ซันนี่ปรายตาปริมองเด็กหนุ่มผอมโซด้วยแววตามืดมน พลางแปลความหมายของประโยคนั้นในใจว่า "อย่าไปแหยมกับคนของกันล็อก และถ้าพวกมันมาแหยมกับแก ก็จงก้มหน้ากล้ำกลืนฝืนทนมันซะ"

ช่างน่าประทับใจเสียจริง

ในระหว่างนั้น เขาได้เห็นภาพวิถีชีวิตความเป็นอยู่ของผู้คนภายในปราสาทบ้างเพียงเสี้ยวหนึ่ง สิ่งที่ทำให้ซันนี่ประหลาดใจคือพวกเขาดูไม่ได้หดหู่หรือทุกข์ยากอย่างที่เขาคาดการณ์ไว้ อันที่จริงทุกคนดูจะสุขสบายดีพอประมาณ ต่างประกอบภารกิจของตนด้วยความคุ้นชินแบบทางโลกสามัญ

แน่นอนว่ายังมีร่องรอยของความวิตกกังวล ความเครียด และความกดดันปรากฏบนใบหน้าของพวกเขาบ้าง แต่นั่นก็เป็นสิ่งเดียวกับที่พบได้ในผู้คนบนโลกแห่งความเป็นจริง สรุปแล้ว ผู้อยู่อาศัยในปราสาทดู... ปกติธรรมดาอย่างน่าเหลือเชื่อ

'ฉันเดาว่ามนุษย์เราคงปรับตัวเข้ากับทุกสิ่งได้จริงๆ สินะ'

และตามที่ดาราผันแปรเคยพร่ำสอนเขา ความสามารถในการปรับตัวคือความแข็งแกร่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

ตราบใดที่ยังพอมีเสถียรภาพอยู่บ้าง มนุษย์ย่อมหาทางรอดเสมอ และดูเหมือนว่าเจ้าเมืองทรราชแห่งป้อมปราการโบราณผู้นี้น่ารังเกียจเพียงใด แต่เขาก็ได้มอบเสถียรภาพนั้นให้กับเหล่าสลีปเปอร์ที่ติดกับอยู่ในชายฝั่งที่ถูกลืม คำพูดของเอฟฟี่ที่ว่าไอ้สารเลวนั่นคือสิ่งเดียวที่ยึดเหนี่ยวสถานที่แห่งนี้ไว้ดังกึกก้องอยู่ในห้วงคำนึงของซันนี่

'บางที... มันอาจจะเป็นความชั่วร้ายที่จำเป็นงั้นหรือ?'

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงหอคอยทางทิศตะวันตกสุดของปราสาท ที่นี่เงียบสงบและว่างเปล่ากว่าส่วนอื่นจริงๆ ดูเหมือนไม่ค่อยมีใครอยากจะพักอยู่ที่นี่นัก เพราะถูกขับไสด้วยนิมิตอันน่าสะพรึงกลัวของยอดแหลมแดงเข้มที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลออกไป

ทว่าสำหรับพวกเขาทั้งสองคน มันคือสถานที่ที่สมบูรณ์แบบ แคสซี่มองไม่เห็นสิ่งใดเลย ในขณะที่ซันนี่คุ้นชินกับรัศมีของยอดหอนั้นมานานแล้วเนื่องจากความอ่อนไหวต่อเงาของเขา ยิ่งไปกว่านั้น ในตอนนี้หน้าต่างทุกบานในหอคอยถูกปิดสนิท บดบังมันไว้จากสายตาอย่างมิดชิด

จู่ๆ ฮาร์เปอร์ก็หยุดเดินและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความกระดากอาย:

"เอ่อ... ผมลืมถามไปเลย พวกคุณต้องการห้องเดียวหรือสองห้องครับ?"

โดยไม่ทันได้ไตร่ตรอง ซันนี่และแคสซี่โพล่งออกมาพร้อมกัน:

"ห้องเดียว"

"สองห้อง"

จากนั้นพวกเขาก็แข็งค้างและหันมามองหน้ากันด้วยสีหน้าที่ปั้นยาก แคสซี่หน้าแดงระเรื่อ ในขณะที่ซันนี่กลับดูซีดเซียวลงยิ่งกว่าเดิม

เขาไม่ได้มีความหมายแอบแฝงใดๆ ในการขอห้องพักร่วมกัน เพียงแต่ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาที่ต้องตั้งแคมป์ด้วยกัน การอยู่ใกล้ชิดกับแคสซี่เพื่อเผื่อว่าเธอต้องการความช่วยเหลือในเรื่องต่างๆ ได้กลายเป็นนิสัยของเขาไปเสียแล้ว และที่สำคัญกว่านั้นคือเขาไม่เต็มใจที่จะปล่อยให้เธอคลาดสายตาแม้แต่วินาทีเดียวในปราสาทที่ไม่อาจคาดเดาแห่งนี้ เขาไม่ไว้ใจใครที่นี่ทั้งนั้น

แต่ภายใต้สถานการณ์ใหม่นี้ การขอห้องเพียงห้องเดียวย่อมสื่อความหมายไปในทางอื่น

ทว่ามันไม่มีอะไรในกอไผ่จริงๆ นะ!

ซันนี่กระแอมเบาๆ พลางมองไปทางฮาร์เปอร์แล้วกล่าวว่า:

"ขอสองห้องถ้าพวกมันอยู่ติดกัน แต่ถ้าทำไม่ได้... ก็ห้องเดียว"

เด็กหนุ่มขี้ตกใจเกาหลังหัวตัวเองพลางตอบด้วยน้ำเสียงที่ดูประหลาดใจเล็กน้อย:

"เอ่อ... ได้ครับ ผมคิดว่าพอจะหาห้องสองห้องที่ติดกันให้ได้ ตามผมมาเลยครับ"

ว่าแล้วเขาก็เริ่มออกเดินนำไปข้างหน้า

ซันนี่เหลือบมองแคสซี่ พลางส่ายหัวแล้วเดินตามหลังฮาร์เปอร์ไป

'เธอคงไม่เข้าใจผิดหรอก... ใช่ไหม?'

ไม่นานนัก พวกเขาก็มาหยุดอยู่หน้าบานประตูไม้ที่ดูแข็งแรงสองบาน ฮาร์เปอร์ยื่นกุญแจเหล็กสองดอกให้ซันนี่พร้อมรอยยิ้ม

"ถึงแล้วครับ ห้องอาจจะไม่ใหญ่นัก แต่มันก็... เอ่อ... อบอุ่นดี ขอให้มีความสุขกับคืนแรกที่ปลอดภัยนะครับพวกคุณ! พวกคุณคงไม่รู้สึกปลอดภัยมานานแล้วล่ะสิ ผมรู้ดีเพราะผมเองก็ไม่เคยรู้สึกแบบนั้นเลยจนกระทั่งเข้ามาในปราสาท ขอบคุณสวรรค์ที่ช่วงเวลานั้นผ่านพ้นไปเสียที! เอาเป็นว่า อาหารจะเริ่มเสิร์ฟหนึ่งชั่วโมงหลังพระอาทิตย์ขึ้นในวันพรุ่งนี้ ที่โถงหลักของคีปนะครับ แล้วเจอกันที่นั่น!"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็เหลือบมองพวกเขาเป็นครั้งสุดท้าย ยิ้มอย่างละอายใจเล็กน้อย แล้วเดินจากไป

ซันนี่และแคสซี่ถูกทิ้งไว้ตามลำพังท่ามกลางความเงียบงันอันน่ากระอักกระอ่วน

เขายังคงรู้สึกเขินอายเล็กน้อย ซันนี่จึงทอดถอนใจแล้วเอ่ยขึ้นว่า:

"ฉันหวังว่าเธอคงไม่คิดว่าฉัน..."

จู่ๆ แคสซี่ก็หัวเราะหึออกมา

"ฉันรู้หรอกน่า ฉันแค่ไม่ทันตั้งตัวน่ะ ให้ฉันเดานะ นายคงไม่ไว้ใจใครหน้าไหนในปราสาทนี้เลย แล้วนายก็จะคอยเฝ้าฉันเหมือนตาเฒ่าหัวแข็งที่หวงน้องสาวอย่างรุนแรงเพื่อข่มขู่คนอื่นให้ถอยห่างไป ใช่ไหมล่ะ?"

เธอยิ้มพลางเอียงศีรษะไปมาแล้วเสริมว่า:

"พูดตามตรง ฉันเองก็ไม่รู้สึกปลอดภัยที่นี่เหมือนกัน ดังนั้น... ขอบคุณนะ! แต่จะว่าไป สถานที่แห่งนี้มันเกือบจะเหมือนโรงแรมเลยล่ะ พ่อแม่เคยพาฉันไปเที่ยวภูเขาครั้งหนึ่ง และเราก็ได้พักในโรงแรมที่เก่ามากๆ เอ่อ มันชื่อว่าอะไรนะ... โอเวอร์เกซ? โอเวอร์ลุค? เอาเป็นว่า ที่นี่มันให้ความรู้สึกแบบนั้นเป๊ะเลย"

ซันนี่ฉีกยิ้ม

"ใช่ไหมล่ะ? ฉันไม่เคยไปโรงแรมหรอกนะ แต่นั่นคือแวบแรกที่ฉันคิดเหมือนกัน"

แน่นอน... หากโรงแรมที่ว่านั้นคลาคล่ำไปด้วยผู้ติดเชื้อมนตร์ฝันร้ายนับร้อย มีเจ้าของเป็นทรราชที่พร้อมจะฆ่าแกงคนได้ทุกเมื่อ และไม่มีตำรวจแม้แต่คนเดียวให้โทรขอความช่วยเหลือหากมีอะไรเกิดขึ้น

'หึ ตลกดีแฮะ...'

ซันนี่ใช้ชีวิตเกือบทั้งชีวิตหวาดกลัวตำรวจและพยายามหลบเลี่ยงพวกนั้นให้ถึงที่สุด

แต่ในยามนี้ เขากลับรู้สึกคิดถึงพวกนั้นขึ้นมาจับใจจริงๆ